-Опять эта чешуйня! -вдруг заорал Грэйл Глаурунг. - Наткнуться на мертволесский арьергард и погибнуть в случайной стычке Великий, значит, не мог, а черная кошка за ним пришла! Ты у нас, конечно, молодой, но я думал, детские страшилки хотя бы перерос! Когда погиб старый Великий, этой кошки еще и на свете не было!

-Была, -шепнула вдруг Дару и нервно забила по полу хвостом. -Я была совсем маленьким котенком, но… была.

-Хочешь сказать, что это ты его убила? -прошипел старик земляной. Глазищи его полыхали, а челюсть выпячивалась будто из-под нее перли драконьи клыки. Ясно было, что еще миг и он разорвет кошку в клочья. -Мой брат Великий Водный, с которым мы еще с богами сражались... убит котенком?!

-Я... нет... не я... -снова ныряя за Танькины ноги, испуганно мяукнула кошка.

-Тебе лучше все рассказать. -Танька погладила ее между ушами. -Видишь же, тут все гораздо серьезнее ваших кошачьих дел.

-А я и не скрываю, я... я их очень любила! -выпалила Дару. -Они были старшими, мои братья! Сильные, взрослые коты, истинные Корат... Они... они с нами играли! Не только с другими моими братьями, но и со мной, хоть я и кошка. Учили охотиться...

-На драконов? -едко процедил Грэйл Глаурунп

-Для начала -просто на змей, жестко отбрила кошка. -А потом они ушли... и не вернулись.

Айт мягким, текучим движением выскользнул из кресла, стремительно, как набегающая на берег волна, оказался рядом с Танькой... и ухватил кошку за шкирку.

-Будет больно, -предупредил он.

-Что?! Зачем?! -кошка забила лапами в воздухе, Танька вскочила...

-Это только человеки говорят, что кровь не вода! -прошептал Айт, прижимая коготь кошке к шее. -На самом деле очень даже вода... И родственной крови должно хватить...

Алая капля кошачьей крови зависла в воздухе как в замедленной съемке. И гулко шлепнулась на развернувшийся под ней водный экран.

***

Плотные зеленые тростники потянулись перед глазами. Мягкие черные лапы ступали бесшумно, черные хвостатые тени неслышно скользили вдоль тростников. Просвет между толстыми мясистыми стеблями возник неожиданно. Котам не нужно было переглядываться чтоб знать, что делать. Один так же бесшумно лег у просвета в прибрежную воду -даже не фыркнув, когда намокла его роскошная черная шерсть. Остальные двинулись дальше, окружая крохотную заводь у берега.

В небе послышался шум крыльев на заводь опускались крылатые змеи. Первым летел громадный водный -его чешуя цвета морской волны была испещрена старыми шрамами и пятнами, но летел он уверенно и сильно, а растопыренные перед посадкой когти напоминали сабельные лезвия. Следовавший за ним дракон цвета глинистого речного дна лишь немногим уступал ему в размерах. Они сделали круг над заведью и начали опускаться на воду. Но на скользкие валуны у воды уже ступили два человека изящный и гибкий, как мальчишка, старик с волосами настолько седыми, что они ажотливали голубым, и высокий благообразный мужчина с красноватой кожей.

Подошвы старика разъехались на мокрых валунах, но он легко и быстро выправился, удержав равновесие. Замер, глядя вдаль, похожий сейчас на статуэтку седога мальчишки, и наконец неохотно глянул через плечо на своего спутника:

-Слушаю тебя, Чен-Тан.

-Ты меня? -речной дракон Чен-Тан Лун вскинул брови. -Мне казалось, это ты хочешь со мной поговорить наедине. Я всего лишь дал тебе такую возможность!

-Прямо сейчас я хочу посмотреть, где нам лучше перехватить всадников Прикованного, пока они не добрались до Симураны, -старый дракон поморщился. -Но поговорить о беде из Мертвого леса нам действительно нужно... Наедине, чтоб не смущать молодежь.

-Кого ты боишься смутить -этого наглеца Айтвараса Жалтиса? -хмыкнул Чен-Тан.

-Очень многообещающий молодой дракон, не понимаю, почему он тебя так раздражает, -шевельнул седыми бровями старый Водный змей.

-Что же он такого необыкновенного обещает -натаскать в Ирий побольше бессмысленных человеческих игрушек? Чего хорошего можно ожидать от змея, ездившего в мир человеков... учиться? Этой, как ее… физике! -В голосе красного речного дракона звучало такое искреннее недоверие, словно он сомневался в самом существовании «этой, как ее... физики». Чешуйня какая!

-Человеки интересные существа, -задумчиво сказал старый Водный. -Не те человеки, что перебрались в наш мир, а те, что остались в своем. Противоречивые. Странные. Но безусловно... интересные! -повторил он. Их, как ты выражаешься, игрушки, далеко не бесполезны хотя бы Кризины медицинские приборы, -в голосе старого Водного прозвучали почти восторженные нотки. -Сколько жизней Лун они спасли! А ведь наш род, род детей Владычицы, когда-нибудь просто закончится. Когда на лавовом плато вылупится последний истинный Лун. Да и новые Мин тоже не появятся на свет без драконьих жен.

-Если мы начнем нарушать традиции, то исчезнем гораздо раньше, чем треснет последнее яйцо! -Чен-Тан резко взмахнул рукой, давая понять, что Кризины приборы и драконьи жены слишком ничтожны, чтоб их обсуждать.

-Ты будто старше меня! -запрокидывая седую голову, совсем по-мальчишески расхохотался старый Великий Водный. И вдруг посерьезнел: -Мы слишком... мудрые. Опытные, все повидавшие, всезнающие... возможно, поэтому и не способные справиться с новой угрозой. Против не живых и не мертвых солдат Прикованного нужно что-то... особенное. Нам нужны необычно мыслящие драконы, даже если их необычность придет из человеческого мира!

-А может, это только ты недостаточно мудр, старший брат мой? -стоящий за спиной у Великого Водного речной змей вдруг жутко ощерился. -А то и попросту пережил свой разум, вот и не способен защитить Ирий... вот и ищешь помощи у бессильных и безмозглых змеенышей?

Брови старого Водного снова изумленно поползли вверх, он начал оборачиваться...

Речной дракон Чен-Тан резко взмахнул рукой, тростники вокруг распались, и сразу пять черных молний пронзили пространство. Громадные коты обрушились старому змею на плечи, один повис на груди, яростно шипя и вспарывая когтями кожу, двое вцепились в ноги... Старый Великий Водный рванул вцепившегося ему в грудь кота за лапы. Раздался пронзительный душераздирающий вопль, все вокруг окатило горячей алой кровью, и разорванное почти пополам кошачье тело плюхнулось в воду. Второго кота старый змей подбросил ударом ноги... драконьи когти с чвяком вышли у кота из спины, пушистый воин содрогнулся и обвис бессильно всеми четырьмя лапами. Его собрат гибким, как извивающаяся черная лента, движением взметнулся на плечи Водному и зубы сомкнулись на еще человеческом горле! Старый змей пронзительно вскрикнул и обеими руками стиснул кота так, что послышался хруст раздавленных ребер. Другой кот мгновенно сиганул вверх, раскраивая ему запястье когтями и зубами. Змей уже стремительно обрастал броней чешуи поверх тонкой человеческой кожи, чешуйки цвета морской волны побежали вдоль щеки... Он не успел. Почти раздавленный в его хватке кот последним усилием вгрызся ему в горло! Струей брызнула черная кровь... Змей замахал руками, точно рассчитывая взлететь как на крыльях, но жутко -не рычащие, нет -ревущие коты не отпускали ни на миг! Черные струйки, похожие на траурные ленты, бежали по груди, по рукам, по шее старого змея. Он еще раз, уже слабо и беспомощно, взмахнул руками и… рухнул в воду у прибрежных тростников. Длинные седые волосы намокли, став темными. Взгляд Водного на миг вспыхнул надеждой и торжеством, его пальцы судорожно сжались, надеясь поймать родную, спасительную стихию...