– Не стою, – отказалась Тони. – Можете не тратить, мне и так неплохо.

– Уже потратил. И меня все вполне устраивает. Моего предка вы видели, я выгляжу примерно так же. Ничего нового вас не ждет. Ритана Лассара, вы готовы выйти за меня замуж?

– И родить вам штук пять детей? А до той поры даже из комнаты не выходить? Простите, не готова, – решительно отказалась Тони.

– Простите, ритана?

– Ваш предок не объяснил, с чего девчонка в петлю полезла, – Тони брезгливо кивнула на шарф.

– Я понял так, что она не перенесла нашего вида, – впервые чуточку растерялся герцог.

– Вида, ха! Перспектив она не вынесла. Когда ее запрут в комнате, а из всех собеседников ваши мединцы да супруг. А тот будет приходить и детей ей делать. Пока пять штук не будет, ей из комнаты и хода нет. Даже по дому пройтись нельзя! Нравится?

– Милейший человек! Жаль, девчонка его самого на том шарфе не удавила, – не удержался Шальвен. – Ей такое счастье предложили, от полу гада рожать, а она еще и нос воротит!

– Откуда вы это знаете, ритана? – удивился герцог. – Такие детали?

– Я действительно видела, – махнула рукой Тони.

И хотела бы развидеть. Да не получится.

– Прошло не так много времени.

Тони пожала плечами.

– Наверное, это магия. Но я видела первую брачную ночь вашей несостоявшейся прабабки. Кстати, ее тоже крабам скормили?

– Не пропадать же мясу, – рассеянно ответил герцог, перебирая шарф.

Тони передернуло.

Мясу. Вот так. Просто мясу. Пеламида, конечно, змейка не человекоядная, максимум крысу скушает, если та мимо поплывет. Но все равно противно.

Само это отношение…

Они – мединцы. Остальные люди – мясо. Нравится? Наслаждайтесь, не обляпайтесь!

– Вам что-то не нравится, ритана?

– Повторяй за мной, – тихо прошептал Шальвен в уголке разума. И верно, Тони сейчас бы все высказала, про обнаглевших тварей, которые мечтают лапы на людей наложить. А это пока ни к чему. Рановато…

Тони сдвинула брови.

– Герцог, давайте поговорим серьезно. Вы сейчас мне сделали предложение, которое не примет ни одна умная женщина. Вообще – ни одна, будь она хоть королевой, хоть последней прачкой. Главное, что не идиоткой.

– Простите, ритана?

– Герцог, каждая женщина хочет для своих детей одного и того же, – менторским тоном провещала Тони, повторяя за призраком. – Бу-ду-ще-го! Понимаете, будущего!

Не понимал. Это было видно по удивленной морде. Впрочем, Тони тоже не понимала, но за Рейнальдо повторяла весьма уверенно. Авось, он знает, что сказать!

– И что мешает вам?

– То, что вас перебьют. Моих детей перебьют. И меня не забудут отправить к предкам. Зачем мне заранее выбирать проигравшую сторону?

– Проигравшую, ритана?

– А вы своих мединцев выводите для красоты? Позвольте не поверить. Это интеллект у них не бог весть что, а вот боевые качества на уровне, – решила отбросить церемонии Тони. И без дипломатических оборотов их! Чем потяжелее! – Они созданы как воины. Я видела это, и не раз видела, вы сами мне показали, – кивок на часы и браслет. – Идем дальше. Ваш предок мечтал о власти. Тот, которого убил Шальвен. Надо полагать, мечту его потомки бережно пронесли через века?

– Хм… приятно иметь дело с умной женщиной.

– Это королевство? Вряд ли только оно. Зачем себя ограничивать?

И снова кивок. Тони и не сомневалась, что скажет правильно. Шальвен подсказывал, хотя и очень осторожно. Но заметить его не могли.

Магия? Да, но та, что присутствует в самой девушке. А Шальвен сейчас находился именно что внутри нее. Некрасиво, но зато удобно и надежно. И враги не заметят.

– Допустим.

– Я допускаю, – кивнула Тони. – А теперь смотрим дальше и глубже. Что именно вам мешает? Только маги. Их среди ваших подчиненных – ноль?

– Не ноль. Но…

– Штуки три. Или даже четыре. Вы, полагаю…

– Все правильно. Магия воды у нас в крови, – согласился де Медина.

– Вот. А магов-то при дворе много. И они не одобрят таких изменений. Ни в себе, ни в обществе.

Герцог согласно кивнул.

Да, это было именно то самое слабое место. Вывести достаточно измененных, чтобы задавить магов численностью? Ой ли. Один маг может до тысячи человек положить. А чтобы вырастить измененного, нужны сила, магия, время… да много чего нужно. Измененный намного сильнее обычного человека, что и доказал Дальмехо, но то обычного! Не мага!

Оружие?

Поможет оно тебе против магии, как же! Понятно, мага можно застать врасплох, как и крестьянина или купца. Мага можно застрелить из-за угла. Мага можно убить.

Но это разовая акция. А с некромантами и вовсе связываться бессмысленно. Некромант после смерти еще и встать может, и своего убийцу достать…

Против магов – только маги. А вот их-то у измененных и пшик. Остается только увеличивать поголовье естественным путем. Или…

Или нет?

Но это Тони спрашивать не решилась. Ни к чему. Пока – ни к чему. Вместо этого…

– Я не хочу умирать. Поэтому простите, герцог. На ваше предложение я отвечу отказом.

– Это единственная причина? – впился в девушку глазами герцог.

– Основная, – вежливо ответила Тони.

– Остальное вас не смущает?

– Вы о вашей экзотической расцветке?

Де Медина поморщился.

– Вы сами все видели.

– Видела. Так что, ваша светлость, я могу откланяться? Если это все? Могу даже клятву дать, что никому о вас не расскажу. Не больно-то и хотелось.

Шальвен прекрасно расскажет. В красках и подробностях.

Герцог задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Честно сознаюсь, Антония, не хочу вас отпускать. Редко встретишь в совсем юной девушке такую рассудительность.

– За комплимент спасибо, но лесть на мое решение не повлияет, – вежливо отозвалась Тони.

– Это не лесть. Другая уже билась бы в истерике.

– Или повесилась? Ваша светлость, я ценю свою жизнь. В крайнем случае я постараюсь умереть, как Фуэнтес, назло врагу. А если получится, еще и врага с собой прихвачу.

– Верю. Что же нам делать, Антония… скажите, а что может вас заставить… сотрудничать?

– Убедите меня? – посмотрела Тони невинным взглядом. – Я не стану говорить о верности короне – это смешно. Где была та корона, когда я подыхала с голоду? Я не стану говорить про деньги. Здесь и сейчас они у меня есть. А если вы и лишите меня источника дохода… теперь я умею зарабатывать своими способностями. Голодать не буду. Титул? Смешно. Я ритана Лассара. Не герцогиня, но сколько вас, герцогов, по королевству? А я одна. Лассара не нужен титул, мы выше таких мелочей!