к Виктории, а Руслан приглашающе кивнул Борису и зашагал впереди, показывая дорогу.

Волки миновали две больших, явно старых избы, и повернули к новенькому бревенчатому дому.

Не останавливаясь, бета поднялся на высокое крыльцо, Ардарский следовал в фарватере.

— Матвей, альфа Уральского клана, Борис Ардарский, — с порога произнёс Ерёмин и посторонился, пропуская гостя вперёд. — К Верховному.

Борис шагнул в дверь, задержал взгляд на хозяине клана, и тут же, не отводя глаз, протянул руку для рукопожатия.

— Ардарский.

— Григорьев, — отзеркалил Матвей.

Вожак Новых, о котором раньше он только слышал, а знаком не был, с первых секунд произвёл на Ардарского впечатление — не стушевался, взгляда не отвёл, руку пожал уверенно. Пожалуй, с таким альфой клан быстро встанет на ноги — хороший волк, даром, что рос в другой стране. Правильный!

— Я без приглашения, — с извиняющими нотками произнёс незваный гость. — Собственно, у меня срочное дело к Верховному, в Москву к нему ехал. А потом узнал, что Волков у вас, и решил не тянуть резину.

— Да, Верховный в посёлке, но сейчас он занят, — спокойным голосом ответил Григорьев. — Как только освободится, ему сразу передадут, что вы хотите его видеть.

— Спасибо! — кивнул Борис.

Внутри всё сжималось от нетерпения, но альфа понимал, что не имеет права требовать срочной встречи. Придётся ждать…

— Гостям мы всегда рады, — продолжил хозяин, — тем более таким. Андрей Антонович вас и ваш клан часто ставит в пример. Я голову ломал, как бы напроситься в гости — посмотреть хозяйство, обсудить кое-какие планы, а тут такая удача — вы сами пожаловали. Разделите со мной ужин? Думаю, нам есть о чём поговорить, что обсудить.

— Что? А… Да, благодарю, с удовольствием!

Григорьев повёл бровями, и к нему тотчас приблизился один из двух волков, что молчаливо замерли по обе стороны от входной двери.

«Словно стража», — подумал про себя Борис.

Отдав распоряжения, Матвей отпустил помощников и повернулся к гостю.

— А вы не один? Мне только что доложили… Эта волчица — ваша…

— Нет, нет! Это не моя пара, — поспешил отбояриться Борис. — Попутчица. Самка из моего клана, ей приспичило в Москву. Я объяснил вашему бете, как с ней обстоят дела — Виктория обещала никого больше не грузить своими проблемами.

Матвей кивнул и небрежно поинтересовался:

— Свободная самка или парная?

— Свободная, не парная, не щенная, — поморщился Ардарский. — Принца ждёт, вернее, ищет.

— Гм… Если приберём к рукам — отпустите? У меня тут полно свободных волков, и если самка в ком-то почует свою пару, я не стану возражать.

— Я тоже. Но учтите, Виктория избалована и привыкла, чтобы ей потакали. Боюсь, волк с ней намучается. Зачем вам такая волчица?

— Каждая женщина — сюрприз, но не каждая — подарок, — понимающе кивнул Григорьев. — Ничего страшного, перевоспитаем. Если обретёт здесь пару, конечно. И раз вы не против, я распоряжусь, чтобы её поселили на хуторе. Скажем, тут мест нет, а там тёплая изба. И два десятка свободных самцов.

Борис махнул рукой, показывая, что согласен, забирайте.

Матвей оказался не только хлебосольным хозяином, но и интересным собеседником. Если бы Борис не переживал из-за оставленной в лесу Стефании, он непременно отдал бы должное уму Григорьева.

Тот с аппетитом ужинал и попутно высказывал разные идеи, обсуждая полезные для обоих кланов проекты.

Ардарский же совершенно не чувствовал вкуса еды, просто машинально бросая в рот, как в топку, всё подряд. И изо всех сил старался не потерять нить беседы, изображая интерес и внимание. Но расспроси его — о чём идёт речь, пожалуй, не смог бы связно ответить.

К счастью, Григорьев больше нуждался в слушателе, чем в советнике, поэтому не замечал, что визави принимает участие в беседе только номинально.

Мысли Бориса всё время сворачивали в сторону Стеши.

Как она? Стало ли ей лучше или по-прежнему не может перекинуться? И где, охотник его побери, Верховный?! Чем он таким занят в чужом посёлке, что никак не может освободиться?!

Наконец, дверь стукнула, явив обоим альфам Андрея Волкова.

Волк выглядел уставшим, но удивительно счастливым. И пахло от него…

Ардарский потянул носом и мысленно удивился — щенок?! Вернее, щенки… Верховный нянчился с молочными волчатами?! Да ну…

— Борис, ты меня искал? О, мясо! То, что нужно! — Андрей подгрёб стул и плюхнулся рядом с обоими альфами, потянулся к наполовину опустошённому блюду с кусками варёной говядины. — М-м-м!

Повинуясь движению бровей Матвея, расторопные помощники поставили перед Верховным чистую тарелку и чашку. Следом ещё одно блюдо с мясом, на этот раз жареным на углях. И испарились.

— Андрей Антонович, оставлю вас, — вслед за помощниками поднялся Григорьев. — Наш гость совсем извёлся, пока вас ждал. Вижу, ему не терпится изложить свой вопрос, поэтому не буду мешать. Схожу, Татьяну навещу. Сегодня ещё не видел волчат.

— Спят, — расплылся в улыбке Волков. — Искупали их, накормили, и они сразу отрубились.

Матвей улыбнулся в ответ и вышел.

— Верховный, — Борис сразу отложил ложку и развернулся к Андрею, — я прошу освободить меня от участия в Совете. Не навсегда — на один раз! Мне нужно как можно скорее вернуться в свой клан!

— Причина?

— Вчера у меня был брачный бег…

— Я помню о твоей свадьбе, — нахмурился Волков. — Но повод, по которому я собираю альф, весьма серьёзный. Откладывать решение вопроса нельзя, и так уже дооткладывались — едва не произошло непоправимое! К тому же, метки на тебе нет…

— Мы не успели… Вернее, не закончили. Моя пара застряла во второй ипостаси.

— Что? Как?!

— Перенервничала и не смогла перекинуться.

— Ты обидел волчицу? Принудил? — подобрался Волков.

— Нет! Её зверь принял меня и сама девушка, её тело, отзывается на ласки. Просто…

— Я понял — самка не слышит своего зверя. Опять! — альфа стукнул кулаком по столу. — Вот как раз по этому вопросу я и собираю Совет. Где сейчас твоя пара?

— В охотничьей избушке, моя сестра присматривает. Альфа, Стеше плохо, я нужен ей! Успокоить, помочь.

— Два-три дня погоды не сделают. Обменяйся вы метками, я бы отпустил, а так — время терпит. И волчице полезно поразмыслить, что она делает не так, подумать, о чём она забыла, как допустила недооборот. Ты нужен мне на Совете, и точка! После уедешь.

— Альфа…

— Я встретил истинную, и у нас с ней волчата, — резко сменил тему Верховный. — Совсем малыши — две недели назад родились.

— Поздравляю, Верховный! — Борис что-то такое уже слышал, поэтому не особенно удивился.

Единственно — метки на Волкове нет. А дети есть, вон же, альфа весь ими пропах! И запах самки тоже присутствует. Без брачной метки… Кажется,