— Я слушаю вас очень внимательно. Хоть ваши предложения обычно меня только пугают.

Но он не торопится ни в чём меня обвинять — и то ладно.

— Я хочу, чтобы вы стали моей женой.

Я замерла к прижатым к губам краем кубка. Взгляд остановился где-то на раме окна, что было как раз напротив меня. За ним покачивались листья растущих вокруг груш. По ним переливался всё более тускнеющий свет вечерней зари. Но я едва видела всё это, потому что в голове всё застыло камнем, который явственно начал давить мне тяжестью на темя.

— Что?.. — я посмотрела на Альдора, всерьёз подозревая, что он всё же свихнулся.

И, клянусь Матерью всего Света мира, он улыбнулся. Первый раз в жизни я увидела, как губы его растянулись в невероятно приятной открытой улыбке. Твёрдая линия их изогнулась, впадинки на щеках под резкими скулами стали глубже, а глаза беззлобно сощурились — и у меня в груди остановилось дыхание.

— За то, чтобы увидеть это выражение лица, я бы отдал половину своего состояния, — он откинулся на спинку, качая головой. — Но, к счастью, оно досталось мне бесплатно.

Я облегчённо выдохнула, тоже невольно улыбаясь.

— Так вы пошутили…

— Нет, — уронил Альдор совершенно серьёзно, окунув меня обратно в волну паники. — Я правда хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Временно.

Ах, временно… Признаться, это уточнение ничего мне не объяснило, хоть и оказалось вполне ожидаемым.

— И зачем же я вам в жёнах? — я всё же отпила вина, потому что в горле резко пересохло.

— Дело в том, что кое-кто из приближенных принца, а ещё мои любезные родственники, желают лишить меня права заботиться о Маркуше. Хотят увезти его в “тихое поместье”. Где свежий воздух. И козочки пасутся на лугах. А на самом деле просто хотят присвоить его часть наследства. До того, как он сможет им распоряжаться самостоятельно, — Альдор помолчал, пристально разглядывая моё лицо, будто убедиться хотел, что я усвоила сказанное. — А мне поставили условие — жениться. Чтобы я мог сохранить опеку над ним.

Я вздохнула, осторожно ставя внезапно опустошённый кубок на стол. В голове легонько плыло от выпитого: перед тем я не успела даже кусочка мяса проглотить, а теперь коварно сладкое вино быстро ударило в виски спасительной лёгкостью. Иначе, наверное, у меня просто случился бы срыв: настолько расшатал моё душевное равновесие Альдор за все те дни, что я прожила в Анделналте. То нападками, то угрозами, насмешками или недовольством. Я не ждала ничего хорошего даже от этого предложения, каким бы заманчивым оно ни должно было показаться молодой девице в самом возрасте для замужества. Потому что у де ла Фиера ничто не бывает просто. Всегда найдётся парочка “но”, которые всё портят. Он даже об одолжении попросит так, что сам обнаружишь себя обязанным.

— И вы хотите, чтобы я помогла вам удержать опеку над Маркушем? — наконец на ум пришли хоть какие-то связные слова. Я держалась за вилку, как за какое-то спасение, старательно пряча взгляд от Альдора, потому что не хотела, чтобы он прочитал в нём хоть что-то, что может использовать против меня.

Хоть малюсенькое проявление слабости или податливости. Де ла Фиеру нельзя давать таких поблажек, нельзя подставлять мягкий живот даже если кажется, что он хочет ласково его почесать.

— Именно так, — вся весёлость, что была ещё мгновение назад в тоне и на лице мага, уже сошла. Казалось, он явственно почувствовал мои сомнения и они ему очень не нравились. — Маркушу до совершеннолетия осталось не так долго. Всего два с небольшим года.

Я хмыкнула невольно и, спохватившись, быстро глянула на Альдора. Его брови нахмурились, а взгляд потемнел. В них залёг вместо приветливости настороженный холод. Наверное, он рассчитывал, что я соглашусь, не думая. Но сейчас мне эта авантюра казалась не менее опасной, чем однажды прозвучавшая просьба Донаты помочь вынести карту из Пьятра Гри. И я не собиралась это скрывать.

— Два с половиной года в роли вашей жены, а там — на все четыре стороны?

Альдор пожал плечами, аккуратно — даже слишком — разрезая кусочек нежной ягнятины в своей тарелке.

— Там всё зависело бы от Маркуша. От его здоровья и желания, чтобы вы остались рядом с ним дальше, — он взглянул исподлобья. — Вы же понимаете. Он сильно к вам привязался. Если не сказать больше.

— Почему я? — приборы звонко громыхнули о фарфор, когда я опустила их резким движением. — Предложите любой знакомой аристократке. Да хотя бы офате Месарош. Она будет счастлива, я уверена. Она подходит вам больше.

Альдор кашлянул громко, явно желая меня прервать.

— Если бы обстоятельства нашего знакомства и подробности вашей жизни были бы другими, я бы подумал, что вы ревнуете, — он опустил взгляд в тарелку, стоило только на него взглянуть.

— Вы опять…

— Что? — состроил он невинный вид, уже явно надо мной издеваясь.

— Нюансы вашей постельной жизни интересуют меня меньше всего! — я зачем-то схватилась за салфетку и поднесла её к губам, словно хотела их промокнуть. Проклятье! Какая глупость!

— Тогда прошу их не касаться и не давать мне непрошенных советов! — тоже повысил голос Альдор. — Я не девчонка из пансиона. И сам способен принять решения без ваших ценных замечаний.

— Зачем вам тогда моё решение? — чуть поумерила я пыл. Иначе чревато: вон как полыхнули знакомым огнём глаза де ла Фиера.

Я с тихим всхлипом вдохнула, стараясь унять собственное разгорячённое дыхание: и чего вдруг так раздухарилась? Не заметила даже, как начала кричать, будто де ла Фиер вдруг меня чем-то обидел. А ведь не обижал. Вот она, сила скверных ожиданий. Но внутри словно клокотало что-то ото всех его слов. не могло никак улечься, а в мыслях творился такой страшный сумбур, что каждый миг я рисковала выдать и вовсе какую-то несусветную чушь.

— Мне нужно ваше решение, потому что вы не рабыня. И не пленница, — тоже слегка остыл Альдор. — Если бы я считал, что кто-то из известных мне, как вы выразились, аристократок, подходит на эту роль, я сейчас не сидел бы здесь с вами. И не пытался бы объяснить вам то, что меня тревожит, в надежде, что вы всё же поймёте. Потому что мне показалось однажды, что понять сумеете только вы. Я не могу отдать Маркуша дяде и его семейству. Потому что о том, что с ним происходит, тут же станет известно принцу и его прихлебателям, которые уже не знают, как спасти свои зады из того болота, куда сами себя загнали, — он вдруг начал говорить быстрее, сжимая и сжимая в пальцах вилку до тех пор, пока она не начала гнуться. — Я не хочу, чтобы ему было плохо — плевать на наследство! Я не хочу, чтобы его обманули или использовали.

Я прикусила губу, наблюдая, как разгорается его лицо злостью и негодованием: не на меня, конечно, а на всех, кто так или иначе угрожал Маркушу. И в этот миг вдруг поняла, что лучшего брата для него, наверное, не могло бы быть. Никого, кто заботился бы о нём так рьяно. Переживал о нём и желал бы ему лучшей жизни.