– А вот так. Пожелал – и твое желание сбылось! – усмехнулся я.

– Это что же… ты хочешь сказать, что выиграл просто потому, что пожелал выиграть? – недоверчиво уставился на меня Краб, догадавшись, к чему я клоню.

– На самом деле все было несколько иначе, – ответил я. – Но это неважно. Посвящать в суть дела я не собираюсь.

– Лютый! – не глядя на оборотня, сказал Рихард. Нелюдь поганая оскалилась и взялась отрезать Кэйли ухо. Мальвийка, сидевшая тихо как мышка, зашлась криком.

– Постой! – вскрикнул я, изменившись в лице.

Краб тут же взмахом руки остановил экзекуцию и с ласковой улыбочкой обратился ко мне:

– Может, ты нам все-все расскажешь?

– Урод ты, Краб, – с ненавистью выдохнул я и, покусав губу, словно терзаясь сомнениями, кивнул: – Расскажу… Все равно ты уберешься из Кельма. Но только тебе одному!

– Ну-ну, стражник, не стесняйся, говори при всех, – ухмыльнулся Герон. – У меня от друзей секретов нет. Вместе мы сюда за прибытком явились, вместе и покинем Кельм.

– Друзья – это хорошо. Только я дал клятву, что смогу поделиться тайной лишь с одним человеком. Жертвовать душой ради спасения малознакомой девицы я не собираюсь. – Увидев, как хмурится Краб, я торопливо добавил: – Впрочем, потом ты можешь рассказать этот секрет своему другу. А тот – другому. – Тут я выдавил из себя кривую усмешку. – Если захочет, конечно.

– Что за чушь ты несешь, стражник? – сердито пробурчал насупившийся Краб и покачал дубинкой. – Какая еще, к демонам, тайна?

– Такая, что позволила одному простому стражнику исполнить его мечту. – Я наклонился вперед и сказал совсем тихо, стараясь, чтобы, кроме Герона, никто меня не расслышал: – Вот послушай историю. Жил да был на свете стражник. Просто жил, не тужил. Но вот беда, очень уж нравились ему красивые девушки. Да не простые, а настоящие леди. Увы, не замечали его прекрасные дамы.

Краб заинтересовался, даже придвинулся поближе, чтобы расслышать мой негромкий говор.

– Но однажды он нашел способ воплотить любое свое желание. Захотел иметь успех у самых изумительных. И в тот же день стал близок с экзотической красоткой, мальвийкой. Она давно ему нравилась. На следующий день ему повезло еще больше. Вроде бы случайное стечение обстоятельств, но ему удалось оказать услугу прелестной златовласке. Которая была ему очень, ну очень благодарна. – Тут я, самодовольно улыбнувшись, подмигнул Рихарду, дабы у него не возникло сомнений, какая это была благодарность. – А закончилась полоса везения тем, что к стражнику с недвусмысленным предложением пришла поразительно эффектная леди, которая обожала черные наряды. Так что теперь этому счастливчику придется на ней жениться…

– Сама пришла к тебе? С недвусмысленным предложением?! – расхохотался Герон, сразу врубившись в мои намеки. – Младшая ди Мэнс?! Черная Роза Империи?! Которая так высоко себя ставит, что с ходу отвергает предложения руки и сердца, исходящие не от каких-то безвестных простолюдинов, а от королей?! Да ты бредишь, стражник!

Этот гад, сам того не подозревая, сильно задел меня этим замечанием. У меня враз истаяли последние надежды на благополучный исход предстоящего разбирательства с Кейтлин. Если уж стерва королевой не желает стать… Но виду я не подал. А легкомысленно усмехнулся:

– Возможно, моя кровать, на которой она валялась не далее как сегодняшним утром, ей понравилась больше, чем королевское ложе.

– Сказочка какая-то, – неуверенно проговорил Герон, взъерошив левой рукой волосы.

– Ди Мэнс и правда была у него сегодня утром, – негромко кашлянув, заметил Луис.

Я тихо возликовал. Расчет оправдался. Ночники приглядывали за моим домом, и моя история стала выглядеть весьма правдивой.

– Какой ты недоверчивый, Краб, – снисходительно вымолвил я. И, чтобы добить сомневающегося главу Ночной гильдии, самодовольно заявил: – Пусть будет проклята моя бессмертная душа, если сегодня поутру милая и очаровательная Кейтлин ди Мэнс не побывала в моей постельке. Впрочем, если ты и этому не веришь, спроси у сэра Родерика. Он застал нас на месте преступления. Благодаря его появлению в самый неподходящий момент дело теперь идет к свадьбе.

– И комендант был, – сказал Луис. – Кост не мог ошибиться, видел он их. На самом деле, – заверил он Герона.

– Ну допустим… допустим… – медленно проговорил Краб. – Но что же с везением в игре?

– Это чистая случайность, – пожал я плечами. – Видимо, то был кратчайший путь для воплощения моей мечты.

– Но… Как?!

– Это и есть тайна, – ответил я. – Которую я могу раскрыть лишь одному человеку.

– Лютый, пригляди за девкой, – распорядился Краб. – Луис, тащи этого мошенника в мой кабинет. – И предупредил: – Не вздумай рыпаться, если не хочешь, чтобы все закончилось кровью и болью.

– Хорошо-хорошо, – поднял я руки.

Луис подхватил меня под руку. Его помощь действительно понадобилась: Краб от души отходил меня дубинкой. Тело болело. Но все было не так уж плохо, как выглядело. Быстрая регенерация – это чудо какое-то. Я, конечно, кривился и морщился, показывая, как мне трудно передвигаться. Но на самом деле вполне мог пересилить боль и даже пробежаться. Или резко остановиться, перехватить руку Луиса, взять ее на излом. Только смысла в этом никакого – следом за нами подалась и пара мерзких рувийских псов.

Здесь же, на третьем этаже дома, за соседней дверью обнаружился и кабинет Краба. Вполне приличный. С высоким потолком. Обставлен со вкусом, хорошо освещен хрустальной люстрой.

Луис бросил меня в обтянутое кожей кресло у стола и, повинуясь движению головы Краба, вышел за дверь. Псы остались.

– Как насчет выпить? – нахально поинтересовался я, после того как с комфортом развалился в кресле и, оглядевшись, заприметил у стены бар, заполненный бутылями с красивыми этикетками. – А то голова что-то кружится. Как бы сознание не потерять.

– Отчего ж не налить, налью, – раздраженно пробурчал Краб. Не спросив моего мнения, он плеснул в низенький стеклянный стакан какой-то выпивки и подал мне.

– Вот спасибо, – ухмыльнулся я, осторожно попробовав на вкус угощение. Коньяк. Причем вполне приличный.

– Рассказывай, – усевшись напротив, потребовал Краб. – И не вздумай юлить.

– Сначала поклянись своей бессмертной душой, что никто и никогда не узнает, кто поведал тебе этот секрет. Передашь ты его лишь одному человеку и на тех же условиях, – сказал я, крутя в руке стаканчик и размышляя, не попытаться ли напасть на Краба. В прыжке хватить ему по лбу, отбить край стакана, прижать к горлу мерзавца. И поменять на Кэйли. Риск, к сожалению, слишком велик.

– Даю слово, – пренебрежительно отмахнулся Краб.

– Э, нет, – покачал я головой. – Или даешь клятву, или разговора не будет. Я своей душой рисковать не собираюсь.

Поиграв желваками, Герон некоторое время прожигал меня взглядом. Однако, видя мое спокойствие и уверенность, все же решился. Дал нужную клятву. И нетерпеливо потребовал: