– Рассказывай!

– Как ты относишься к демонам, Краб? – глотнув коньяка, с ухмылкой поинтересовался я.

– К демонам?! – опешил Рихард и, сощурившись, осторожно спросил: – А что?

– А то, что мой секрет прост. Я знаю истинное имя и ритуал вызова демона, исполняющего желания, – с превосходством глядя на растерявшегося Герона, заявил я.

– Какой еще, к демонам, демон, исполняющий желания?! – разозлился Краб и прошипел, поднимаясь с кресла: – Ты что, за идиота меня держишь?!

– Да нет, – совершенно спокойно ответил я, попивая коньячок. И заметил: – А что, тебе приходит на ум иное объяснение моей невероятной удачи? Думаешь, ловкостью рук можно провернуть такую аферу, чтобы добиться Кейтлин ди Мэнс?

Краб опустился назад в кресло и, уставившись на меня, стал неторопливо тарабанить пальцами по столу.

– Ну допустим… – выдавил он наконец из себя. – Допустим, призвал ты демона. И он тебя при этом не сожрал. Только с какого перепугу ему исполнять твои желания?

– Не просто, а за плату, – снисходительно посмотрел я на Герона.

– За какую? – тут же спросил тот.

– За ту, что они обычно требуют, – понизив тон, ответил я, склоняясь к Герону. – Демону требуются души. – И, приподняв указательный палец, тихо уточнил: – Но не простые, а души Одаренных. И чем сильнее умерщвленный маг, тем лучше. Я вот аж мастера вальнул, слыхал? Такой фарт попер…

– А ты не так прост, стражник, каким кажешься на первый взгляд, – задумчиво протянул Герон и откинулся на спинку креста. И вдруг спросил, желая уличить меня во лжи: – Что ж ты не разобрался и с нашей проблемой, раз водишь шашни с таким могущественным демоном?

– Герон, Герон, – вздохнув, покачал я головой. – Никакого воображения у тебя нет… – И повысил голос: – Подумай хоть, что привлекло ко мне внимание Кейтлин ди Мэнс?.. Не знаешь? Поступок! То, как я поступил с доставшимся мне призом! И сейчас у меня отличный шанс еще больше возвыситься в ее глазах! Что мне эта мальвийка? Она даром мне не нужна! Но ее освобождение дорогой ценой – это поступок! Потому я и пришел к тебе! Думал, ты разумный человек и мы договоримся, к вящему удовольствию. Ты получишь поместье без всяких хлопот и последующих проблем, а я буду выглядеть героем: не пожалел целого состояния, чтобы выручить малознакомую девушку!

– Да, недооценил я тебя, Стайни, сильно недооценил, – хмыкнул Герон. – Значит, я отдаю тебе девчонку, а ты просто переписываешь на меня поместье и потом не поднимаешь бучу?

– Именно так, – подтвердил я. – Даже ругать тебя за невыгодную сделку не буду, а не то что обращаться в суд и обжаловать ее законность.

– Хорошо, – поразмыслив, согласился Краб. – Меня такой расклад устраивает. Но я понес кое-какие убытки, ты побил моих людей… Тебе придется научить меня вызывать этого демона.

– Вот уж фиг, – фыркнул я. – Не стоят твои люди такого дорогого знания.

– А жизнь твоя стоит? – вкрадчиво поинтересовался Герон. – Кто, кроме меня, удержит Лютого от мести за братишку?

– Пусть мстит, – отмахнулся я. – Как одного оборотня уделал, так и второго уделаю.

– И все же тебе придется поделиться своим секретом, Стайни, – заметил Краб и без какой-либо просьбы поднялся, взял из бара бутылку и наполнил мой опустевший стакан. – Чтобы мы действительно расстались друзьями.

– Если уж поступать по-дружески, то я готов раскрыть тебе этот секрет за десять тысяч золотом, – поразмыслив, решил я.

– Ты спятил, Стайни? – рассердился Герон. – Какие десять тысяч золотом? Ты же говорил, тебе деньги не нужны!

– Мне поместье не нужно, – поправил я Краба. – А наличные деньги никогда не помешают. – И, нахмурившись, озабоченно проговорил: – Хотя, конечно, такую сумму в золоте мне на себе не уволочь… – После чего улыбнулся, будто решив сложную задачку. – Думаю, сгодятся и векселя на предъявителя.

– Стайни, ты перебираешь, – заявил Краб. – Десять тысяч – это огромная сумма. Я могу дать тебе пять сотен. В придачу к тем шести, что ты увел у меня в первый день. Поверь, это хорошее предложение. Слишком уж специфический у тебя товар.

– Это смешно, Герон, – возмутился я. – Что мне твои пять сотен? За реальную возможность получить что угодно в этой жизни?

– Только сначала заплатить придется, – напомнил мне Краб. – Жизнями Одаренных. А добыть такую жертву очень непросто.

Мы заспорили. Даже поругались немного. Жадный, гад. Нелегко оказалось развести его на деньги. И все же мы столковались. Сошлись на пяти тысячах в векселях на предъявителя. И ударили по рукам.

– Тогда жди меня через пару часов, – поднялся я с кресла. – С бумагами.

– Почему так долго? – прищурился Герон. – Ты же на карете приехал. Значит, вполне можешь обернуться и за полчаса.

– Бумаги в сейфе хранятся, в управе, – пояснил я. – Что, если сотник уже домой ушел? Придется за ним ехать. Туда-сюда и набежит пара часов. – И успокоил Краба, чтобы не заподозрил подвоха: – Но это на крайний случай. Если Гот в управе, я быстро обернусь.

– Ну смотри, – с угрозой сказал Краб. – Девчонка все еще у нас. И если попытаешься нас сдать, то достанется тебе только ее труп.

– Мы же договорились! – удивился я. – На кой мне переигрывать хорошую сделку?

– Хорошо, тогда вали за бумагами, – сказал Герон и крикнул: – Луис!

Подручный вошел, и Краб ему наказал:

– Проводи нашего гостя до крыльца. Бережно и со всем почтением. – Он ухмыльнулся.

Выбрался-таки я из логова Краба. Живой, хоть и немного помятый. Глянул с крыльца вверх и разочарованно вздохнул. Дом Герона высоко вознесся над соседними строениями. Каждый этаж по пять ярдов в высоту, не меньше. Потихоньку переставляя ноги, так чтобы каждый глянувший со стороны увидел, как мне нелегко идти, потопал к поджидающей карете.

«Уф-ф, выбрались! – вытер со лба несуществующий пот бес, вприпрыжку скача рядом со мной по мостовой. И похвалил: – А здоров ты врать! Даже не ожидал от тебя!»

«Угу», – проворчал я, ни капельки не обрадовавшись такой похвале.

«Я надеюсь, ты больше не станешь соваться к этим бандюгам? – спросил рогатый. – Второй раз уйти будет не так просто…»

«Сдурел, что ли? – разыграл я изумление. – А как же наши пять тысяч золотом? На поместье-то нам рассчитывать не приходится, против святош мы не потянем. А вот Краба и его команду просто грех не заставить заплатить за наши мытарства».

«Вот! Вот! – восторжествовал бес. – Вот как хорошо на тебя мое наставничество влияет! – И с воодушевлением продолжил: – Так мы из тебя, глядишь, настоящего человека сделаем!»

«Да пошутил я, бес, – усмехнулся я, глядя на чуть не пустившегося в пляс рогатого проходимца. – Это просто хитрость. Чтобы вытащить Кэйли. А что выйдет дальше – уже не так важно…»