Не меньшее внимание приходилось уделять и «чистой» воде под килем. Прыгать на скорости с волны на волну – то ещё «удовольствие». Не только всю задницу себе отобьёшь, но и рискуешь вылететь с банки в самый неподходящий момент. Поэтому внутри магической сферы вода представляла собой относительно ровную, подёрнутую лёгким штилем поверхность, практически как в деревенском пруду. Форштевень резал морскую гладь без какого-либо напряга. Из-за ревущего двигателя корпус мелко дрожал, но качки почти не чувствовалось. Вода за кормой кипела, солёные брызги взметались, наверное, выше клотика, однако на палубу попадала, дай бог, десятая часть – плотный воздушный сгусток, создаваемый несущейся на всех парах яхтой, легко рассекал и сметал с дороги поднятую над морем водную взвесь.

Я управлял судном с юта, стоя на небольшом возвышении, держась за штурвал и расставив ноги подобно бывалому капитану. В принципе, находиться на палубе было необязательно. Благодаря магии, я мог бы спуститься в салон и продрыхнуть там до самого Крита. Магический «автопилот» довел бы яхту до острова самостоятельно. Тем не менее, мне приходилось изображать рулевого, чтобы не упускать из внимания спутницу.

Лара, как устроилась в самом начале плавания на носу «Тавроса», так всё путешествие там и провела, сходя оттуда лишь дважды: первый раз, когда я позвал её в кубрик перекусить, второй, когда мы причалили в Малье.

Четыре часа ведьма неподвижно сидела перед форлюком, поджав под себя ноги и вцепившись руками в невысокое ограждение.

О чём она думала? Бог весть. Возможно, и впрямь поняла, что её ожидает на Крите, но никак не хотела поверить. Возможно, пыталась найти какой-нибудь способ, чтобы избежать неизбежного. А возможно, ей стало просто на всё наплевать.

Над её головой трепетал гюйс, но только не тот, привычный для греческих судов белый на голубом крест, а синий флаг Евросоюза со звездочками. Внизу на бортах красовалось название яхты. Во всём этом было что-то действительно символическое. Как будто на самом деле, как в древних легендах и мифах, волшебный бык уносил похищенную Европу на далёкий и страшный остров, где под сенью раскидистого платана должно было совершиться то, что когда-то предсказали ей мойры…

Весь путь я следил за Ларисой, окружив нос яхты невидимым коконом, чтобы он тут же оповестил меня, если ведьма начнёт колдовать. Всё это время в душе у меня словно боролись две абсолютно разные личности. Первая тихо шептала: «Это неправильно. Надо найти иное решение. Если ты это сделаешь, обратной дороги уже не будет». Вторая решительно отвергала любые сомнения: «Нельзя быть игрушкой в чужих руках. Ты должен сам принимать решения, или кто-то решит за тебя. Когда выходишь на битву, не надо думать, как правильно умереть. Надо думать, как победить. Любая цена – ничто перед поражением, а смерть – это не оправдание проигрыша…»

К яхтенному причалу в городе Малья мы пришвартовались в четверть седьмого. До Диктейской пещеры отсюда было в два раза ближе, чем от Ираклиона. Брать такси я не стал. Вместо этого арендовал открытый кроссовер-багги на двух человек. Дороги в Критских горах, как неожиданно вспомнилось, изобиловали острыми камешками и валяющимися тут и там колючими ветками. Пропороть покрышку обычного автомобиля было на раз плюнуть, а у специально оборудованного внедорожника дела с колесами обстояли получше. Более толстая и крепкая резина давала надежду, что до пещеры мы доедем без происшествий…

Долину Ласити проскочили в уже подступающих сумерках. Где-то внизу, среди оливковых рощ, крутили своими лопатами-лопастями многочисленные ветряные мельницы. Местные утверждали, что их больше десяти тысяч. Так это или не так, я проверять не пытался. Мне было всё равно.

Машину мы оставили около небольшой часовни посреди горного леса. К пещере отсюда вела узкая тропка. Туристы ходили другой дорогой, мимо таверн, сувенирных лавок и ложных «памятников». В окрестностях располагалось сразу четыре древних платана, про которые местные гиды рассказывали, что якобы вот именно под этим конкретным громовержец Зевс много веков назад овладел дочерью правителя Финикии.

Про настоящий платан знали немногие. Те, кто на самом деле сумел бы почувствовать и увидеть волшебную ауру этого места. Таких в нашем мире было лишь трое: я, Сар’хак и Лариса.

«Историческое» дерево росло на пути к пещере.

Сколько ему было лет?.. Неизвестно. Может быть, тысячи три, а может быть, и все десять. В любом случае, ничего древнее его на нашей Земле не росло.

- Почему мы остановились? – глухо прозвучало из-за спины.

Это были первые слова, произнесённые Ларой после Афин.

- Потому что дальше мы не пойдём.

Я развернулся к спутнице и повёл рукой слева-направо. Вокруг нас образовался защитный магический круг диаметром метров двадцать. Центром круга являлся платан. Мы стояли под его кроной, словно под зонтиком. Если демон поблизости, внутрь он не войдёт. Если ведьма слабее меня, наружу она не выйдет.

- Ты ошибаешься, – тихо проговорила Лариса.

- Нет, Лара. Не ошибаюсь. Ошиблись ты и Сар’хак. Думаю, это не первый ваш мир. Думаю, их было много.

Ведьма смотрела мне прямо в глаза и молчала.

Всё правильно. Ей просто нечего было сказать. А вот мне – было.

- Я знаю, что если бы местным волшебником оказалась женщина, твоё место занял бы демон. И он точно так же, как ты, вёл бы свою подопечную к единственной цели – печати, открывающей путь для истинной магии.

Я покачал головой и зло усмехнулся.

- Печать андрогине. Могущественный артефакт, не дающий вам и вашим хозяевам подмять под себя очередной мир. Вам вовсе не нужно, чтобы печать кто-то открыл. Вам нужно лишь знать, где она, чтобы навеки упрятать её от всех остальных. Только тогда вы сможете стать здесь истинными хозяевами. Только так вы сможете управлять втекающей в мир магией, даря её вашим рабам и отнимая у конкурентов. Поэтому ты помогала мне, а демон, наоборот, мешал. Я должен был обрести свою силу заново, а это возможно только в борьбе, в столкновении с сильным противником, в трудном самопреодолении. И вот, когда мы почти у цели, по закону жанра обязательно происходит какая-нибудь маленькая неприятность, претендент на награду совершает ошибку, печать уплывает у него из-под носа, а его самого убивают, как провалившего испытание.

Я перевел дух, а ведьма снова пробормотала:

- Ты ошибаешься. Ты выбрал не ту дорогу.

- Нет. Я выбрал именно ту. Думаю, что во всех мирах существуют легенды о