моего имущества несете вы, и никто другой! Вы обязаны возместить мои потери.

Доктор Лаланке с улыбкой покачал головой:

– Сожалею о постигшей вас неудаче, Кугель, но я не могу исправить все несправедливости мира.

– Разве они не ваши подопечные?

– Лишь в каком-то смысле. Они перечислены в списке пассажиров под собственными именами, то есть ответственность за их поведение несет Вармус. Вы можете обсудить ваши потери с ним или с девушками. Если они действительно похитили вашу поясную сумку, пусть сами за это расплачиваются.

– Ваши предложения нецелесообразны!

– С вашей стороны было бы целесообразно вернуться на дозорный пост, пока на нас не напали настоящие, а не воображаемые разбойники! – с этими словами доктор Лаланке отвернулся и возобновил разговор с Клиссумом.

Кугель вернулся на носовую палубу. Глядя в унылые дали Пустыни, он размышлял о возможных способах возмещения своих потерь… Краем глаза он заметил зловещее движение – нагнувшись вперед, Кугель сосредоточил внимание на склоне холма, где группа каких-то приземистых серых существ собирала в кучу тяжелые валуны на уступе, нависшем над дорогой.

Кугель внимательно рассматривал эту сцену в течение нескольких секунд. Он безошибочно различал искаженные, получеловеческие, рыхлые формы и черты амилоидов с заостренными головами, посаженными между плечами в отсутствие каких-либо признаков шеи, их рты открывались непосредственно в верхней части торса.

Еще раз хорошенько взглянув на них, чтобы убедиться в том, что не стал жертвой игры воображения, Кугель позвал Вармуса:

– На склоне холма – скальные гоблины! Поднимайте тревогу! Остановите караван, трубите в рожок!

Вармус придержал фарлоков.

– Кого вы видите? Где они?

Кугель указывал вперед обеими руками:

– На утесе – горные гоблины! Они собирают большие камни, чтобы обвалить их на караван!

Вытянув шею, Вармус смотрел туда, куда показывал Кугель.

– Никого не вижу!

– Они серые, как скалы! Двигаются туда-сюда бочком, пригнувшись!

Поднявшись с сиденья, Вармус подал сигнал тревоги погонщикам, после чего притянул воздушное судно на дорогу.

– Мы приготовим гоблинам большой сюрприз! – пообещал он Кугелю. Обратившись к пассажирам, стоявшим на палубе, Вармус сказал: – Будьте добры, сойдите на землю! Я намерен атаковать гоблинов с воздуха.

На борту «Авентуры» собрались десять человек, вооруженных арбалетами, заряженными железными стрелами и взрывными дротиками. Вармус привязал швартов к фарлоку-тяжеловозу.

– Кугель! Удлините трос, чтобы судно поднялось над утесом. Мы устроим гоблинам приветственную бомбардировку!

Кугель выполнил приказ – судно с готовыми к обстрелу арбалетчиками поднялось в воздух, проплыло к утесу и зависло над ним.

Вармус стоял на носу судна.

– Так где же засада?

Кугель протянул руку:

– Вот здесь, где они собрали груду валунов!

Вармус разглядывал склон холма:

– Не вижу никаких гоблинов.

Кугель тоже внимательно рассматривал утес – гоблины исчезли.

– Ну и прекрасно! – заявил он. – Они заметили наши приготовления и разбежались.

Вармус угрюмо хмыкнул:

– Вы совершенно уверены, что видели скальных гоблинов? Вам не привиделось?

– Конечно уверен! Я не подвержен истерическим галлюцинациям!

– Может быть, вам показалось, что шевелятся тени под скалами.

– Ни в коем случае! Я видел их так же отчетливо, как вижу вас!

Голубые глаза вожатого каравана задумчиво сосредоточились на лице Кугеля.

– Не обижайтесь, я вас не критикую. Вы заметили опасность и надлежащим образом предупредили нас – хотя, судя по всему, вы подняли тревогу по ошибке. Не буду высказывать дальнейшие замечания по этому поводу – с тем исключением, что, как вы сами понимаете, ложные тревоги заставляют нас терять драгоценное время.

Кугель не мог что-либо ответить на подобное подразумеваемое обвинение. Вармус подошел к поручню и прокричал ожидавшему внизу погонщику головного экипажа:

– Поезжайте всем караваном вперед, мимо утеса! Мы обеспечим безопасность сверху.

Караван проехал мимо утеса без каких-либо нежелательных последствий, после чего «Авентуру» опустили на дорогу, чтобы пассажиры первого класса могли снова взойти на борт.

Вармус отвел Кугеля в сторону:

– Вы безукоризненно выполняете свои обязанности. Тем не менее я решил удвоить число дозорных. Шилк – вот он стоит, внизу, – опытный караванный работник. Он будет нести вахту бок о бок с вами, чтобы каждый из вас мог подтверждать наблюдения другого. Шилк, подойди-ка сюда, будь так любезен! Теперь тебе придется охранять караван вместе с Кугелем.

– С удовольствием этим займусь! – сказал Шилк, круглолицый коренастый человек с волосами песочного оттенка и кудрявыми бакенбардами. – Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

Помрачневший Кугель провел напарника на носовую палубу, после чего караван снова двинулся вперед. Дружелюбный и словоохотливый увалень, Шилк способен был обсуждать что угодно и как угодно долго, причем в мельчайших деталях. Кугель отвечал ему сухо и коротко, что приводило Шилка в замешательство. Обидевшись, он попытался объясниться начистоту:

– Когда мне поручают работу такого рода, я люблю немного поболтать, чтобы скоротать время. Стоять здесь и молчать, уставившись в пространство, было бы слишком однообразно. В конце концов от скуки может разыграться воображение, и мы начнем принимать желаемое за действительное. – Шилк подмигнул и ухмыльнулся: – Не так ли, Кугель?

По мнению Кугеля, шутка напарника носила оскорбительный характер – он ее проигнорировал.

– Ну ладно, – вздохнул Шилк. – Каждому свое, как говорится.

В полдень Шилк направился в камбуз, чтобы перекусить. Там он, очевидно, употребил чрезмерное количество еды и вина, в связи с чем во второй половине дня его стал одолевать сон. Обозревая окрестности помутневшими глазами, он сообщил Кугелю:

– Вокруг ничего нет, кроме пары ящериц. Таково мое суждение, основанное на длительном профессиональном опыте, в связи с чем я намерен сделать перерыв и немного вздремнуть. Если увидите что-нибудь необычное, не забудьте меня разбудить. – Шилк забрался в палатку Кугеля и устроился там поудобнее, тогда как Кугелю осталось только предаваться горьким размышлениям о потерянных терциях и выброшенной девицами сапожной мази.

Когда караван остановился, чтобы подготовиться к ночевке, Кугель сразу спустился на землю и подошел к Вармусу. Разъяснив вожатому легкомысленное поведение девушек-мимов, он пожаловался на понесенные им потери.

Вармус выслушал его вежливо, но слегка рассеянно:

– Надо полагать, доктор Лаланке собирается выплатить вам компенсацию?

– В том-то и проблема! Он отказывается нести какую-либо ответственность за действия своих подопечных! Он заявляет, что вы в качестве вожатого каравана обязаны возместить мои потери.

Рассеянность Вармуса мгновенно испарилась:

– Лаланке утверждает, что выплатить возмещение должен я?

– Вот именно! И теперь извольте получить мой счет.

Вармус сложил руки на груди и быстро отступил на пару шагов:

– Доктор Лаланке заблуждается.

Кугель возмущенно протянул счет к самому носу вожатого.

– Как я должен понимать ваши слова? Вы отказываетесь выполнять свои обязательства?

– Все это не имеет ко мне никакого отношения! Хищение было совершено на борту «Авентуры», вашего собственного судна!

Кугель снова протянул Вармусу счет: