— Кто ты, Максим? — спросила Эми.

Я молчал.

— В том состоянии, в котором тебя нашли, не выжила бы и старшая стража, — сказала Эми. — Но ты шевелился и ел фрагменты чистильщика. Они грызли тебя, а ты ел их и восстанавливался.

Меня замутило, и я порадовался, что желудок пустой.

— И ты восстановился очень быстро, — продолжила Эми. — Не прошло и суток.

— Круто, — выдавил я.

— При этом семь энергетических фокусов поблизости от тебя были преждевременно истощены, — Эми замолчала, глядя на меня. Я пожал плечами, сел на кушетке. Посмотрел на себя. Да, я в своём теле. Даже не в образе тэни. И совершенно голый.

Впрочем, теперь это смутило бы меня в последнюю очередь.

— Я Максим Воронцов.

Эми поморщилась.

— Максим, Инсек настаивал на твоём уничтожении. Я взяла на себя ответственность за предварительный допрос. Ответь мне.

— Не надо меня уничтожать, — ответил я. — Я хороший мальчик… Где мой комбинезон?

— В животе у чистильщиков, — Эми отошла к одной из кушеток, бросила мне чистый комбинезон. — Хватит тянуть, объясняй.

Я влез в комбинезон, застегнул его. Посмотрел на Эми.

— Я был призван дважды. Я Защитник, Эми. Так я это называю.

— Такого не бывает, — сказала Эми твёрдо.

Закрыв на миг глаза, я поискал Гнездо… точнее — его местную форму, Форт.

Ощутил.

И сказал: «Объясните Эми, что так бывает».

Инспектор вздрогнула, будто её пробил разряд тока.

Мы смотрели друг на друга, и поглощённый два дня назад смысл раскручивался во мне, считывая её чувства.

— Не бойся, — сказал я мягко. — Я свой. Это не уловка Прежних. И… не экзамен… нет, не экзамен, проверка? Проверка Инсеков? Ты проходила её трижды, прежде чем получила свою должность.

У неё задрожали губы.

Я подошёл и взял её за руку. Инспектор — это очень круто, это на уровне полного тактика. Эми имела полномочия, в чём-то превышающие права рядовых Инсеков. Но она за них дорого заплатила.

— Тебя очень жестоко обучали, — сказал я.

— Такая работа, — ответила Эми. — Я слышала истории о Призванном… который придёт с Земли…

Она осеклась. Она ещё не до конца поверила.

— Тебя послали разоблачить Мар? — спросил я.

Эми кивнула:

— Возникли подозрения. Комендант сообщала о пропаже кристалла, но занизила его значимость. Когда появились данные, что кристалл не многоцветный, а прозрачный…

— Это очень важно, да? — я кивнул. — Кристалл у меня. А комендант… она раскаялась. Она служила Прежним, но, может быть, не стоит этого никому говорить?

— У тебя нет кристалла! — с вызовом ответила Эми. — Тебя обыскали и просветили!

Я опустил руку в карман комбинезона. Достал и показал ей кристалл, которого секунду назад там не было. Сказал:

— Волшебная штука. Думаю, его сожрал чистильщик, но понимаешь… силой его не отнять.

Эми кивнула, глядя на кристалл.

— Не отнять, пока ты жив, — мягко сказали за спиной, нежным и певучим женским голосом.

Инсек открыл дверь и вошёл так тихо, будто ступал на мягких кошачьих лапах и не имел в длину без малого четырёх метров.

Но я слышал его приближение.

— Да, — согласился я. — Поэтому я собираюсь выжить.

И повернулся.

У этого Инсека тело было тёмно-зелёного цвета, стоял он на четырёх ногах, плотно прижав к телу две хватательные, и от этого напоминал исполинскую ящерицу.

— Ты не понимаешь, — сказал Инсек с лёгкой растерянностью. — Он был найден на принадлежащей нам планете. За него заплатили.

Я пожал плечами.

— Он с планеты тэни, которую вы оккупировали. Заплатили за него кровью Изменённых. И он ждал меня.

Инсек размышлял.

Кажется, он уже знал, что в корабле я убил Прежнего. Его сознание было для меня как тёмный лес, но на его месте любой бы задумался.

— Если этот кристалл то, чем может быть, то цивилизация Инсеков оставит свою территорию человечеству, — сказал он.

— Прежним? — уточнил я. — Ну спасибо. Пожалуй, я откажусь.

— Я буду вынужден тебя остановить, — предупредил Инсек. Его глаза, так похожие на человеческие, буравили меня. — Во всяком случае, я попробую.

— Понимаю, — ответил я. — Уважаю вашу попытку.

Эми шевельнулась. Я глянул на неё — зрачки инспектора едва заметно подрагивали, будто с огромной скоростью читая что-то на невидимом экране.

Читая — или печатая.

В дверь за спиной Инсека вошла стража.

Потом вторая.

Потом сразу две старшие, на ходу выпускающие когти.

Я ждал.

Стража молча встала между мной и чужаком.

— Ты делаешь ошибку, инспектор Эми, — мягко сказал Инсек.

Эми не ответила. Взяла с кушетки свёрнутый кусок ткани, кинула мне. Я поймал — это был мой плащ.

— Мне кажется, он тебе дорог, — сказала Эми. — Его не съели. Кажется, фрагменты чистильщика дохли, когда его кусали.

Я кивнул и набросил плащ на плечи.

— Спасибо. За всё спасибо. Пожалуй, я пойду.

От Инсека пряно пахло тропическими цветами. Я прошёл мимо, остановился на миг. Сказал:

— Не обижайтесь. Я вообще-то неплохо к вам отношусь.

Инсек повернул голову и тоскливо посмотрел на меня. Будь я один, он бы рискнул. Он боялся, я начинал его понимать, но он бы рискнул… если бы не молчаливо застывшие стражи.

— Это слишком много для тебя, — сделал он последнюю попытку.

— О да, я знаю, — ответил я и вышел.

Импровизированный госпиталь был совсем недалеко от двух десантных кораблей. Повсюду сновали Изменённые и тэни. Местные расчищали улицы и завалы, Изменённые, похоже, прочёсывали местность. Может быть, в поисках уцелевших боевых форм, может быть, собирая оружие и прочие артефакты.

Среди Изменённых я почти сразу увидел Вика. Кажется, он лишь прикидывался, что занят делом, а сам тёрся возле госпиталя.

Подойдя к нему, я улыбнулся и развёл руками.

Вик медленно, напрягая неприспособленные к этому мышцы, улыбнулся.

— Точно не пойдёшь? — спросил я.

Стража Вик покачал головой. Наклонился надо мной, обнял на миг.

— Удачи тебе, Максим.

Я похлопал его по спине и пошёл по улице в сторону разбитой Лавки.

Меня никто не преследовал, и я знал, что это прощальный подарок девочки Эми.