Выйдя из пустыни к Иордану, где всегда было много людей, Иоанн стал обращаться к ним со страстными пророческими речами. Что же он проповедовал? Иоанн провозглашал, что скоро наступит единое небесное Царство. И оно уже близко, но его задерживают человеческие грехи. Поэтому народ должен не только изменить свой образ жизни, но и очиститься духовно. Символическим актом такого очищения Иоанн Креститель избрал крещение в водах реки Иордан.

Одним из основных пророчеств Иоанна, заодно с возвещением наступления в недалеком будущем Царства небесного, было предсказание о скором пришествии Мессии. Он своим громовым басом заявлял внимающим его голосу слушателям: «Я крещу вас в воде в покаяние, но Идущий за мною сильнее меня; я не достоин понести обувь Его; Он будет крестить вас Духом Святым и огнем» (Мф. 3: 11).

И снова вопросы. Например, точно неизвестно, где конкретно проповедовал Креститель? Хотя в Евангелиях от Матфея и Марка указывается, что его служение проходило в «пустыне Иудейской» (Мф. 3: 1). А крещение он проводил «в Иордане» (Мф. 3: 6; Мк. 1: 5).

В то же время, факт присутствия мытарей (вероятно, в данном контексте сборщиков таможенных пошлин) и солдат (Лк. 3: 12–14), скорее всего, свидетельствует, что события происходят в пограничной зоне. А это значит, что пророк мог проповедовать в приграничных районах между Иудеей и Переей, или, иначе говоря, в Палестине Заиорданской. На эту область, как на место вероятного служения Крестителя, указывает и Иосиф Флавий.

Евангелист Иоанн, в свою очередь, местом, где мог проповедовать Креститель, называет Вифавару (Ин. 1: 28). А позже сообщает, что он «также крестил в Еноне близ Салима, потому что там было много воды» (Ин. 3: 23). Точное же место расположения этого города неизвестно. Он мог находиться как в Самарии, так и в Десятиградии – группе из десяти античных городов восточнее Иорданской долины.

При внимательном прочтении Евангелий можно заметить много непонятного и загадочного также во взаимоотношениях Иоанна Крестителя и Иисуса Христа. Так, Евангелия свидетельствуют, что после крещения Иисуса Иоанн не сблизился с ним, а продолжил самостоятельную деятельность. Хотя во время Крещения произошло знамение, прямо указавшее на предназначение Христа. «И крестившись, Иисус тотчас вышел из воды, – и се, отверзлись ему небеса, и увидел Иоанн Духа Божия, Который сходил, как голубь, и ниспускался на него. И се, глас с небес глаголющий: Сей есть Сын Мой Возлюбленный, в Котором Мое благоволение» (Мф. 3: 16–17). Но «если Креститель был убежден чудесным знамением в мессианской роли Иисуса, то почему же он не прекратил тотчас свою деятельность и не примкнул сам к Иисусу?» – задается вопросом Д. Штраус.

«На этот вопрос, – пишет далее Штраус, – синоптическое предание отвечало указанием на 40-дневное пребывание Иисуса в пустыне… в конце которого Креститель был взят под стражу и, таким образом, лишен возможности примкнуть к общине последователей Иисуса… Однако, по словам синоптиков, Креститель послал двух учеников своих к Иисусу спросить его: «Ты ли Тот, Который должен прийти, или ожидать нам другого?» (Мф. 11: 3)

Но мог ли возникнуть у Иоанна Крестителя такой вопрос, если он лично видел знамение при Крещении Иисуса? Да и возник у него этот вопрос лишь тогда, «когда до него, уже заключенного в темницу, дошли слухи о быстро распространяющейся славе молодого галилеянина, – продолжает Д. Штраус. – Он твердо верил, что Мессия должен прийти, но для него, как и для всех иудеев того времени, Мессия был еще без имени».

Принесли ли ученики ответ Иисуса Крестителю, прежде чем его казнили? И если «да», то как он к нему отнесся? – тоже неизвестно. «У нас, – отмечает Э. Ренан, – нет об этом никаких сведений. Но зная, что школа (то есть последователи) его довольно долго продолжала существовать параллельно с христианскими общинами, можно прийти к заключению, что при всем уважении к Иисусу Иоанн не смотрел на него как на того, кому предстоит осуществить божественные обетования».

Еще одной тайной в судьбе Иоанна Крестителя является его смерть. Вот как об этом рассказывает евангелист Матфей: «В то время Ирод четвертовластник услышал молву об Иисусе и сказал служащим при нем: это Иоанн Креститель; он воскрес из мертвых, и потому чудеса делаются им.

Ибо Ирод, взяв Иоанна, связал его и посадил в темницу за Иродиаду, жену Филиппа, брата своего, потому что Иоанн говорил ему: не должно тебе иметь ее. И хотел убить его, но боялся народа, потому что его почитали за пророка.

Во время же празднования дня рождения Ирода дочь Иродиады плясала перед собранием и угодила Ироду, посему он с клятвою обещал ей дать, чего она ни попросит.

Она же, по наущению матери своей, сказала: дай мне здесь на блюде голову Иоанна Крестителя.

И опечалился царь, но, ради клятвы и возлежащих с ним, повелел дать ей, и послал отсечь Иоанну голову в темнице. И принесли голову его на блюде и дали девице, а она отнесла матери своей» (Мф. 14: 1—11).

Таким образом, если опираться исключительно на текст Евангелия от Матфея, то получается, что причиной заточения Крестителя в подземелье, а затем и его казни, стали проповеди Иоанна, обличающие женитьбу Ирода на жене своего брата Филиппа.

Но так ли это на самом деле? Например, знаменитый Иосиф Флавий об этой истории, предшествовавшей смерти Иоанна, в своих сочинениях даже не упоминает. Но зато указывает другую вероятную причину гибели пророка. Иосиф Флавий считает, что Ирод просто был напуган всё возрастающей популярностью Крестителя, в котором многие увидели чуть ли не Мессию.

Иоанн Креститель на Иордане. С картины Н. Пуссена. 1635 г.

«Осаждавшие Иоанна истерические, доведенные до крайней степени экзальтации толпы простонародья вызывали тревогу, не предвещали ничего хорошего. В любой момент могли вспыхнуть беспорядки, кончавшиеся, как правило, вооруженной интервенцией римских когорт и кровавой расправой с одураченным населением. Мессианство Иоанна было так же опасно для существующего порядка, как мессианство предшествовавших ему самозваных пророков и вождей народа. А среди угнетенных и ожидающих спасителя слоев еврейского населения царили такие настроения, что у Ирода были все основания опасаться Иоанна, и поэтому он решил устранить его. Впрочем, это отнюдь не исключает и чувства личной мести, вызванного резкой критикой со стороны дерзкого пришельца из пустыни». (Зенон Косидовский. Сказания евангелистов. М., 1977).

Немало загадок, связанных с Иоанном Крестителем, осталось и после его смерти. Например, до сих пор неизвестно точное место погребения обезглавленного тела пророка. Хотя в соответствии с традицией считается, что оно покоится в древнем городе Самарии – Севастии, рядом с могилой пророка Елисея.

Между тем некоторые авторы утверждают, что в 362 году иноверцы по распоряжению Юлиана Отступника разрушили гробницу Крестителя, его мощи сожгли и пепел развеяли по ветру. В то же время византийский писатель и государственный деятель Симеон Метафраст, живший в X веке, свидетельствует, «что сожжено было не Крестителево тело, а чьё-то другое. Ибо патриарх Иерусалимский, узнав заблаговременно о приказе Юлиана, тайно взял из гроба мощи Крестителя и послал их на сохранение в Александрию. Вместо них же он положил кости одного мертвеца».