Похоже, его величество выдернули с какого-то приёма. Его парадный костюм сверкал драгоценностями, а голову венчала малая королевская корона. Король отмахнулся от положенных приветствий и сразу перешёл к делу:

–Эд'Бюрон, у вас есть только одно оправдание столь срочного вызова, – отрывисто заговорил он, взмахом руки разрешая занять места, с которых они соскочили при его появлении. – Вы выяснили, где он?

– Да, ваше величество.

– Уф, слава всем богам! И нашим и эльфийским! Надеюсь, артефакт не исчезнет, пока мы связываемся с его хозяевами? – поинтересовался его величество.

– Я тоже очень на это надеюсь, – начальник отдела расследования магических правонарушений даже не стал садиться, тем самым показывая, что у него тоже нет времени. – Ведь артефакт находится на эд'Тенгроне.

Королю удалось сдержать естественный порыв и не шарахнуться в сторону от столь опасной вещицы, лишь зрачки глаз заметно расширились.

– З-занятно, – процедил его величество, внимательно разглядывая безучастного Тангриэля эд'Тенгрона и заветный артефакт на нём. – Позже я хотел бы как можно скорее получить, нет, услышать, отчёт о поисках, а сейчас… Телькор! – позвал он помощника и, как только тот появился, приказал: – Срочно свяжись с эльфами и сообщи, что мы готовы отдать их вещь немедленно! – последнее слово было подчёркнуто интонацией.

Расторопный помощник кивнул и тут же исчез.

Король прошёлся по кабинету, постучал ногтями по столу. Понятно, тоже волнуется. Только вот о чём? О том, что находиться со столь древней вещью действительно опасно? Вполне разумные и обоснованные опасения. Подошёл к двери. Вернулся. Постоял около Тана и Лессы, судорожно вцепившейся пальцами в его предплечье. Заметил родовое помолвочное кольцо Тенгронов на её руке. Кивнул своим мыслям и, махнув рукой, качнул бронзовый колокол пресс-папье.

Появившемуся лакею было велено принести чаю и что-нибудь перекусить. Перекусить Лессе и Тану давно бы не мешало. Всё же, понимающий у них король. После того, как слуга ушёл, его величество сел во главе стола, настойчиво велел гостям занять места рядом и не попросил, а приказал:

– Рассказывайте!

Лесса и отец переглянулись. По идее, дело курировал лично начальник отдела расследования магических правонарушений, ему бы и докладывать. Но он сам не успел узнать о подробностях, последних, самых важных событий. Больше всех знал Тан. Но вряд ли его величеству понравились бы односложные ответы вроде «Да, дорогая». Значит, рассказывать придётся Лессе, как непосредственной участнице всех самых важных событий.

Поначалу она думала, что от переживаний за жениха не сможет не то, чтобы связать слова, но даже вспомнить всего, что с нею случилось, но искренний интерес двух мужчин помог отодвинуть напряжение в сторону, и Лесса начала рассказывать, старательно пропуская всё, что касалось личного.

Как же хорошо, что король решил выслушать рассказ прямо сейчас. Два часа пролетели незаметно. Так же незаметно Лесса выпила несколько чашек чаю и съела весьма плотный ужин – потраченные силы требовали немедленного восстановления.

Очередной стук в дверь был воспринят весьма нервозно. Король же приказал не беспокоить! Но вместо слуги вошёл помощник короля Телькор.

– Ваше величество, эльфы прибыли.

Так быстро? Отстранённо проскочило удивление: неужели король примет их прямо здесь?

– Зови.

А ведь это о многом говорит! Мол, как вы к нам, так и мы к вам. Хватит с вас самого захудалого кабинета.

В комнату вплыли – иначе не скажешь – три прекраснейшие женщины. Женщины? Это слово было слишком грубо для прекрасных созданий, что почтили их своим присутствием. Если бы не выражение непомерного презрения, Лесса непременно прониклась бы их очарованием. Но как оказывается, красота – это не только внешность, это ещё и состояние души. А душа, если она и была у этих созданий, то была совсем другой. Чуждой и непонятной. Остро пришло понимание, что никогда эльфам и другим расам не найти точек соприкосновения. Это даже не огонь и вода. Это как… космос и цветок. Свет и хаос. Любовь и кузнечный молот. Вроде бы их можно поставить вместе, но ничего из этого не получится. Ни хорошего, ни плохого.

Мужчины, учитывая, что вошли дамы, поднялись. Стоит отдать должное, не только Лесса не поддалась эльфийскому очарованию. Холодная красота никого особо не впечатлила.

– Мы нашли ваш артефакт и готовы его отдать, – заявил его величество после положенных приветствий.

Одна из гостий величественно кивнула и, равнодушно отвернувшись от высокородного хозяина, стала рассматривать украшение на шее Тангриэля. На самого мужчину она смотрела так же, как смотрела бы на Оуви, если бы Руанель по-прежнему был на собаке.

– Надо же, даже начали Ритуал Единения, – презрительно процедила эльфийка. – И кто это у нас такой прыткий? Отвечай! – прикрикнула она после того, как Тан равнодушно промолчал.

– Вы же видите, что он под заклятием принуждения! – Лесса смело шагнула вперёд и встала рядом с женихом, по-прежнему очарованным действием Руанеля и совсем беззащитным перед этими гарпиями.

Девушку смерили любопытным, пусть и столь же презрительным взглядом. Как будто новый вид мошек, завёдшихся в благословенном эльфийском лесу. Смерили и оценили: принесёт ли она пользу и пусть существует, или же стоит немедленно уничтожить досадное и непонятное явление?

– Это ты за него отвечаешь? – холодно прозвучал вопрос.

Если вспомнить, что у эльфов матриархат, то ничего странного в вопросе не было. Но ведь сейчас так и есть, пока Тан не осознаёт себя, ответственность за него лежит на Лессе.

– Да, это мой мужчина, и я в ответе за него!

– Странно. А начала Ритуал Единения совсем другая, – быстро разобралась в ситуации прежняя собеседница.

Две других устрашающе молчали. Охрана? Всё может быть, пусть в их лёгких одеждах и не было замечено никакого оружия. Уж магам ли не знать о магическом оружии.

Теперь-то Лесса уже знала, как жестоко не соответствует действительность глупым эльфийским романам. В жизни этих холодных надменных существ, похоже, совсем нет места для самой обычной любви. Папа Тана попытался. И что? Ничего хорошего из этой любви не вышло. Хотя нет, плодом этой любви стал сам Тангриэль, самое хорошее, что могло случиться в этом мире. Значит, любовь властвует и над эльфами? Тогда стоит пожалеть тех, кто ею не благословлён.

Впрочем, сейчас не до философских раздумий, разговор идёт серьёзный и жёсткий.

– Это была преступница, по чьему велению у вас украли артефакт, – вот так, немного ткнуть носом в их собственные эльфийские ошибки не мешает. Сами допустили кражу, а теперь предъявляют претензии. – Уверяет, что ваша родственница. Интересная дама, мечтала о господстве с помощью Артефакта Жизни.

– Вот как? – идеальные стрелы бровей слегка изогнулись, видимо, выражая бескрайнее удивление. – Интересно будет с ней побеседовать, – эльфийка постучала мыском изящной туфельки по полу.