Его величество выразительно поглядел на свои когти. Объяснений не потребовалось.

– А получится?

– У Алекса получилось, надо и мне оправдать доверие предков. Но сначала – разведка.

* * *

Время некроманта – ночь. Сила некроманта – кровь и смерть. Сегодня его величество спускался в подземелья дворца не один, с ним шел маг воздуха по имени Жан Рамер. Один из доверенных, которые знали и о сущности короля, и о подземельях. И были крепко связаны клятвой на магии. Раскроешь доверенную тебе тайну – навек силы лишишься.

Весомый аргумент для магов.

Впрочем, ко всему подряд его величество мага не допускал. Глаза у него были завязаны, и ждать магу предстояло в соседней комнате.

Сначала – ритуал на смерть, потом, если останутся силы, на поиск.

Пентаграмму на полу чертить не пришлось, только обвести контур мелом. И знаки в нем. Смерть. Кровь. Жизнь. Огонь. Тьма.

Сегодня его величество не был настроен на игру. Ришарду и всем его родным предстояло умереть. Достаточно быстро, но очень мучительно. А для начала… Надо разрушить защиту амулетов мага жизни. Именно поэтому король не мог почувствовать врага. Но маг жизни мертв, а амулеты сами по себе разума не имеют. Их можно обойти.

Вот так, например.

Его величество медленно вылил в центр пентаграммы кровь мага жизни. Резанул себя по венам. Кровь на кровь, сила на силу… Жизнь сильнее смерти, но мертвая жизнь подчинена тем же законам. Эрик не сможет поднять мага жизни и подчинить своей воле, да ему и не нужно. Ему нужно нейтрализовать все, что сделал маг.

Первым занимается черным пламенем знак смерти. Напротив вспыхивает белым жизнь, но горит она гораздо слабее. Алым сияет кровь, и вслед за ней в игру включается огонь, пульсирует неровно-оранжевым светом.

А потом приходит тьма.

Она выливается в пентаграмму через свой знак, и словно покрывалом расстилается над кровавой лужей. Принюхивается. Здесь и сейчас от короля не требуется ни заклинаний, ни особых ритуалов, ни жертвоприношений, ни пыток, ни даже чужой смерти. Просто держать защиту, чтобы тьма не пробралась наружу. Чтобы прошла по крови…

– Моя кровь – проводник, мертвая кровь – источник. Моя сила – дорога, мертвая сила – оплата…

Слова приходят сами собой. Он мог бы бормотать заклинания, но это в принципе одно и то же. Просто на чужом языке оно звучит внушительнее.

– От мертвой крови к живой силе, от мертвой силы к живой крови…

Змея из мрака сворачивается вокруг пентаграммы, принимает на себя часть груза. Король с облегчением выдыхает – и держит. Продолжает держать защиту. И через свою кровь чувствует, как тьма концентрируется в пентаграмме, а потом…

Это как вспышка боли. К нему пригляделись, попробовали и сочли невкусным. Своих мы не трогаем.

А вот чужих…

Его величеству почти послышался слабый стон вдали. Пока – слабый. А потом… потом будет намного интереснее. К ритуалу на крови Ришарда он еще не приступал, это после перерыва.

* * *

Герцог Ришард действительно застонал от боли. Да и кто бы сдержался на его месте? Проснуться ночью от того, что амулет у тебя на груди раскалился докрасна, вспыхнул и сгорел, оставив на память о себе ожог и паленую шерсть на благородном теле.

Больно…

Да еще и дыру на рубашке.

Взвизгнула оставленная на ночь служаночка, увидев огонь, пощечина швырнула ее на пол, и девчонка оказалась сообразительной. Быстро поползла прочь из комнаты, даже не озаботившись вещами – не до того.

И правильно. Потому что герцог тоже вылетел из комнаты как был, в одной ночной рубашке, шлепая пятками по полу, помчался по замку, призывая мага:

– Эгре!!! ЭГРЕ!!!

Маг нашелся быстро.

– Ваша светлость?

– Живо, что с моим амулетом?

– Отец?

У сына оказалась та же самая проблема, и не у него одного. Маркиз Леклер, граф… все, у кого были амулеты, сделанные магом жизни, – все были здесь. И у всех амулет попросту вспыхнул.

Эгре, маг воды, коснулся амулета, то есть того, что осталось, оплавившегося металлического медальончика, взвизгнул и отдернул руку. У него, кстати, такой защиты не было.

– Что это? – требовательно спросил Ришард.

– Смерть создателя амулетов, – коротко объяснил маг. – Теперь это бесполезные игрушки.

– Так ведь не бывает! – возмутился маркиз. – Они должны работать, пока есть сила, я знаю…

Эгре едва не закатил глаза, но все же сдержался и вежливо ответил дилетанту:

– Полагаю, человек, который убил мага, смог уничтожить и амулеты.

Ришард застонал, хватаясь за голову.

Маг – убит. Убит и легат, это понятно. И что же теперь…

– Срочно! Собираемся! Надо уходить отсюда!

Куда?

Был у Ришарда еще один запасной вариант. Кинуться в ноги доверенному, попросить убежища. Авось не откажут претенденту на престол. И заплатить у него есть чем.

Народ кинулся по комнатам. Маг всплеснул руками, но тоже отправился собираться. Хотя… Единственный владеющий достаточными знаниями о магии, он мог оценить проблему. И, положа руку на сердце, считал, что никто никуда не уедет. Или – не доедет. Уж если человек смог уничтожить на расстоянии амулеты, глупо рассчитывать, что он не сможет на расстоянии уничтожить все это змеиное кубло.

Хоть и был Эгре личным магом герцога Ришарда, но хозяина не любил. И предполагал, что есть лишь один способ уцелеть. Так что Ришард спешно натягивал штаны и выгребал из тайников самое ценное, а Эгре попросту спустился через окно по водяному жгуту и что есть силы рванул от замка в лес. И подальше, и побыстрее.

Что-то подсказывало магу, что в скором времени Ришарду будет не до него.

* * *

Вторая пентаграмма была проще. Жизнь, смерть, кровь, боль, дорога. В центр пентаграммы легли кровь и волосы Ришарда, остались еще в запасе, не все в прошлый раз использовал. Вот и пригодилось.

И в этот раз его величество уже воспользовался источником силы. В дело пошли двое преступников из тюрем Алетара. Одно движение короткого обсидианового ножа, и на пентаграмму льется кровь. Тело хрипит и дергается в железной хватке, сначала одно, потом второе.

Не жалко людей?

А вот не надо было влезать в дом, убивать хозяина, насиловать хозяйку… Дети чудом уцелели, в погребе спрятались. Приговор для таких мразей в Алетаре был прост – смерть. И чтобы помучились.

Сейчас мучений не вышло, но и так сила хлынула потоком. Удивительно, как крепко цепляются за жизнь те, кто с легкостью ломает и разрушает чужие! У каждого подлеца душа гвоздями прибита к телу. Но на то мы и демоны. Любые гвозди заставим проржаветь и рассыпаться.