ты расскажи нам что-нибудь интересное. Говорят, ты из дома сбежал, это так романтично! А то у нас тут все разговоры о войне и о войне. Как будто поговорить больше не о чем!

– Почему только о войне? А Серое братство? – Нериду перебивает Авила. – Влад, представляешь? У нас в городском парке обнаружили трупы убийц из ордена Серого братства! После недавнего покушения на Рината и Клеопатру появление новой группы с их стороны – просто наглость! Только почему они оказались в парке? И кто их убил? Над этим сейчас ломает голову вся имперская служба безопасности. Ни у кого нет ни одной правдоподобной версии!

– Девочки! Виконт пришел на мой праздник. Что вы на него набросились? – Клеопатра берет нить разговора в свои руки. – Влад, не слушай их, проходи к столу.

– А может, лучше в «стратегию» сыграем? – Ар Корнелий подмигивает Ринату. – На интерес. На раздевание, как в прошлый раз!

– Вот еще! – Марго резко подскакивает и густо краснеет. – Вы с Ринатом жульничали тогда!

– Просто ты проигрывать не умеешь. – Парень скептически поджимает губы. – Махать клинком много ума не надо. И слово свое держать не можешь.

– С чего бы мне слово держать, если вы жульничали? – Марго упирает руки в боки. – Может, лучше клинками позвеним на интерес? – Смотрит на парня насмешливо. – Здесь-то сжульничать у тебя не получится.

– Если я проиграю, то ты снимешь платье, – Корнелий согласно кивает, – в качестве компенсации за нанесенную мне душевную травму.

– Пф-ф-ф! Пошляк! – Марго качает головой.

– Какой есть, – парень пожимает плечами, – можешь попробовать сразиться с Ринатом. Правда, не знаю, чем ты сможешь его заинтересовать. Или с Владом. Сдается мне, что ты мальчика сильно недооцениваешь. – Корнелий награждает меня мрачным взглядом. – Влад, раз уж ты приперся сюда с клинком, то отказаться от поединка не можешь.

А я-то думал, меня пригласили, чтобы выпросить для Клеопатры в качестве подарка печать жизни на биотике. А тут ситуация больше на подставу смахивает. Решили меня проверить? Хотят увидеть, на что я способен? Опытный сенс из поединка может увидеть многое! А то, что Корнелий сенс высокого ранга, у меня никаких сомнений уже нет.

– Отказаться могу, – пожимаю плечами и заново оцениваю сидящего передо мной парня. – Если меня вызывают, у меня есть право потребовать поединка до смерти. Ты действительно готов из прихоти подставить подругу и лишить ее жизни?

– Вот так просто? В гостях во дворце у императора убьешь его родственницу? – Корнелий насмешливо поднимает брови.

– Даже не сомневайся, – согласно прикрываю глаза, – вызовет на дуэль, убью.

– Не бери в голову, пойдем, выпьем чего-нибудь, – Ринат берет меня за локоть и тащит в сторону стола, – пока твой котик там всю нашу закусь не подъел.

* * *

Неловко, однако, получилось. Что уж тут скажешь? Ар Тарус учил: не можешь выйти из ситуации, сохранив лицо, доведи ситуацию до крайности, повышай ставку до неприемлемой, и противник обязательно сломается. Но папаша-то давно уже наплевал на свою репутацию, все считают его законченным психом и отморозком, и это уже невозможно исправить. В такой его славе есть как плюсы, так и минусы. Для ар Таруса, как для главы благородного Дома, плюсы, пожалуй, даже перевешивают. А вот мне такая репутация на фиг не сдалась, но когда на принятие решения даются доли секунды, срабатывают шаблоны поведения, вбитые с детства. Так получилось, что сейчас я четко действовал по этой отцовской схеме.

Устроить мне небольшую трепку и попытаться выявить мои скрываемые возможности, вероятно, было домашней заготовкой императора, а я грубо сломал его планы. Корнелий намеревался что-то еще сказать Марго, и эта дура непременно повелась бы на провокацию, а дальше бы от меня уже ничего не зависело, и наша маленькая компания уменьшилась бы на одну нахальную девку. Принц, просчитав ситуацию, пресек ее развитие, так как трупы на вечеринке ему не нужны.

Как ни в чем не бывало усаживаюсь за стол, держу морду кирпичом. Ринат совершенно нечитаем, от Клеопатры исходит любопытство, от Нериды в ментальном плане ловлю волны испуга, косится на меня с опаской. Авила восприняла прекращение намечающегося конфликта с явным облегчением, Марго находится в легком ступоре и недоумении, а вот от ар Корнелия пахнет разочарованием и досадой. Добавляю в список потенциальных врагов в памяти своего биовычислителя еще одного человека.

– Обалденная вкусняшка, братан! Ня! Хочешь попробовать? Я оставил для тебя тут на донышке. – Нэко вынимает из большой кастрюли перемазанную морду и облизывается.

– Это кастрюля полностью ваша, господин Шесемтет. – Принцесса улыбается. – И те две, что стоят рядом с ней, также приготовлены специально для вас. Влад, позволь угостить тебя вот этим вином, уверена, ты такое еще не пробовал! Поскольку ты у меня в гостях первый раз, я на правах хозяйки поухаживаю за тобой. – Клеопатра фамильярно садится на подлокотник моего кресла, при этом умышленно задевает бедром мое предплечье, а затем наполняет хрустальный кубок вином.

Меня обдает одуряющим запахом ее духов. Морда у ар Корнелия становится еще более пасмурной. Ха! Да этот придурок ревнует ко мне Клеопатру! Я был лучшего мнения об его умственных способностях. Ставлю галочку в своем списке врагов, чтобы оного из них пометить как особо опасного. От этой императорской семейки я просто дурею!

– Влад, ну и зачем было пугать нашу кузину? – Ринат весело улыбается.

– Пугать? Меня?! – Марго подскакивает. – Ринат! Ну что ты такое несешь?! Кем бы я была, если бы пугалась мелких нахальных шкетов?

– Вот видишь? До чего ты девушку довел? Я свою кузину всю жизнь знаю, но чтобы она так нервничала, вижу впервые. А ты всего лишь не захотел с ней подраться! Может, это любовь? – Ринат задумчиво трет подбородок. – А хочешь породниться с императорским домом? В жены тебе ее отдадим!

– Нет! – Кто бы знал, чего мне стоило сохранить невозмутимую морду на лице! С трудом удержался, чтобы не подпрыгнуть. – У меня пока нет вакансий!

– Ну нет, так нет. – И принц невозмутимо пожимает плечами. – А как у тебя обстоят дела с большим кругом Дома Атеев? – Ринат меняет тему. – Наши аналитики утверждают, что война уже почти неизбежна. На границе империи с Ганой и Салиссой идут постоянные мелкие стычки. Как только Утика, Медина и Илиона определятся, тут-то, возможно, все и начнется. – Принц хмурится.

– Нормально все у них с кругом. – Беру из рук Клеопатры кубок с вином и делаю маленький глоточек на пробу. – Дом Атеев уже можно считать Великим, осталось лишь провести показательную демонстрацию их возможностей.

* * *

– Как прошла вечеринка? – Император откидывается на спинку кресла и