— Надеюсь, она вернется к нам совершенно здоровой, — улыбнулась я чуть более широко, чем прежде. — Тета Пи Омега уже достаточно потеряло. Нам нужен наш президент.

Намек был достаточно прозрачным, чтобы даже до круглых идиоток дошло: узурпировать место главы сестринства в мои планы никак не входит. По счастью идиоток в Тета Пи Омега не водилось уже очень, очень давно. Мэделин и Блэр следили за тем, чтобы к нам попадали девушки не только красивые и состоятельные, но еще и хоть сколько-нибудь умные. Теперь мне предстояло наслаждаться плодами чужой селекции.

Девочки снова защебетали жизнерадостно и совершенно спокойно, всем и каждому демонстрируя — в Тета Пи Омега все в порядке, мы едины и своих не отдаем. А еще Тета Пи Омега неприкосновенно, потому что мы — соль земли, лучшие девушки всего университета Свонвэлли и никому — вообще никому! — нас трогать не дозволено.

Я больше не была один на один с презирающими меня однокурсниками, которые решили указать мне мое место, я была частью грозной силы — частью сестринства, в которое стремится любая девушка в Свонвэлли, а любой парень хочет встречаться с одной из сестер Тета Пи Омега.

Краем глаза я увидела, как в столовую в окружении своей банды вошел Джей. Зета Каппа Пси как всегда производили столько шума, что посоперничать с этими ребятами могла бы только полноценная стройка по-соседству. Одного взгляда Прескотту хватило, чтобы понять — я вполне благополучна и его помощь не требуется. Парень украдкой мне кивнул, а я ответила легкомысленной улыбкой. Полное взаимопонимание.

Уилли Ласлоу вместе со своими братьями из Зета Каппа Пси не пришел, и это меня не насторожило, а, напротив, успокоило. Ребята все-таки безалаберны, а никак не глупы и не станут подставляться сами и подставлять нашего «найденыша», давая его злобствующей матушке лишний шанс найти его. Еще я подметила, что один из ребят Зета Каппа пришел с коробкой для ланча. Это уже само по себе могло вызвать вопросы — парни не умели готовить все до единого, но, приглядевшись, я заметила, что коробка была совершенно пустой и наполнить ее полагалось уже в столовой.

Что же, Уилли голодным, похоже, не останется и без вмешательства сердобольного профессора Лестера, что, кажется, только и делает, что помогает своим студентам и не только в учебе.

Вечером мне пришлось задержаться в библиотеке по вполне веской причине: планировал ли за мной ухаживать профессор Лестер или нет, но в первую очередь он намеревался вытрясти из меня душу и диплом. Причем не абы какой диплом, а соответствующий высоким требованиям, которые выдвигал профессор Лестер, в прошлом мошенник, а нынче светило науки. Чертовски придирчивое светило науки. Теперь, когда, в целом, стало понятно, что подозревать его, в целом, не в чем, пришлось как следует повозиться с огромным перечнем замечаний, которые предъявил мне декан. А было их немало. Что самое обидное, все дельные, все до единого, но тем обиднее оказалось признавать, что я, лучшая на курсе, завершающую работу написала далеко не настолько идеально, как сперва казалось.

Это было как пощечина — сражаться с каждым замечанием преподавателя и понимать, что человек, который их написал, не просто опытный, но более умный, более одаренный, чем я когда бы то ни было стану.

Но если я разберусь со своим дипломом, сделаю так, как настоятельно рекомендует декан, о моей посредственности узнает только он сам. А все прочие преподаватели — они увидят исключительно прекрасную работу, возможно, даже идеальную.

Такими мыслями я утешала себя, не отрываясь от книг, копируя, вбивая новые абзацы в свои черновики, которым после предстояло стать частью моей дипломной работы. За временем не следила и даже поразилась, когда сообразила — за окном уже стемнело, на часах уже половина десятого.

За столами работало еще человека три, может, где-то за книжными полками притаилась еще парочка студентах, корпевших за книгами, но, в целом, обитель знаний уже опустела. То ли в начале года книги еще не так сильно манили учащихся университета Свонвэлли, то ли просто все вняли предупреждению полиции не бродить по ночам. Библиотекарь сидела за своим столом и дремала над книгой. Проходя мимо я бросила взгляд на страницы книги и чуть не рассмеялась. Солидная дама, одна из тех, кого могли украдкой назвать «академическими», читала любовный роман. Бывает же.

От библиотеки до дома Тета Пи Омега идти было что-то около четверти часа, а если быстрым шагом, то и вовсе десять минут, так что я не особенно беспокоилась по поводу собственной безопасности. Всего какие-то жалкие, ничтожные десять минут. Пустяк.

Так что я спокойно и уверенно вышла из здания библиотеки, намереваясь проделать путь до почти родного дома сестринства как можно быстрее, бегом. Сегодня я мудро выбрала кеды, так что проблем не предвиделось. И даже обезлюдевший кампус не испугал так уж сильно. Напротив, все показалось таким умиротворенным, спокойным, что бежать я себя буквально заставила. Хотелось, напротив, идти спокойно, смотреть в синеву ночного неба, пытаясь разглядеть знакомые созвездия. Наивно, учитывая, что я была очень слаба в астрономии.

И тут позади раздался рык. Глухой, глубокий и безо всякого сомнения угрожающий. Кто-то пришел за моей жизнью и теперь поспешил об этом сообщить самым доходчивым способом.

Я оборачивалась медленно, настолько медленно, что за это время меня могли уже десять раз сожрать. Но слава богу не сожрали.

В нескольких футах от меня стоял тот самый монстр, убивший уже троих, и скалился старательно, чтобы точно не возникло ни единого сомнения — он пришел убивать и все всерьез. Я могла разглядеть во всех подробностях разглядеть каждый клык зверя, которого я вчера гладила по черной безволосой шкуре. Сегодня здоровенная тварюга выглядела уже далеко не такой дружелюбной как прошлым вечером.

Зверь снова зарычал, басовито, яростно и осел на задние лапы, но не как перед прыжком. Со стороны могло показаться, будто кто-то дал чудовищу команду «сидеть» и теперь оно раздумывает, выполнять приказ или нет. Я машинально нашарила в кармане леденец, который тут же отправился в спасительный для меня полет.

Я пожелала, чтобы здесь и сейчас рядом со мной находился Дин Лестер, профессор Дин Лестер. В это мгновение он казался буквально всемогущим, всесильным. Он уже один раз обратил в бегство это черное чудовище. Быть может, обратит еще раз?!

Пожалуйста, только один раз…

Господи, пожалуйста…

Только бы не подвел Лиам.

Лиам Крайтон на этот раз не подвел — декан бежал прямо через газон, проламывая зеленую ограду, которой не посчастливилось оказаться на его пути.

— Сидеть! — рявкнул оглушительно Дин, и зверь действительно хлопнулся на зад, выпучив золотые глаза от усердия.

Лестер, узрев, что его команду выполнили, с облегчением выдохнул и сбросил скорость, впрочем, не слишком сильно. Ко мне преподаватель все равно подбежал, схватил за плечи и прижал к себе в коротком, сильном до боли объятии.

— Цела?

И никаких тебе «мисс Сеймур», к которому я привыкла. Теперь страх — страх за меня! — содрал с мясом с лица маску идеальных манер и светского лоска с лица профессора Лестера.