Стоило нам замереть, когда Арина оказалась наклоненной низко к полу и только мои руки удерживали ее от падения, как над нами раздались взрывы салюта, словно мы стояли под открытым небом.

– Ну что, умею я танцевать? – улыбаясь, спросил я положившую мне на шею руки черноволосую красавицу.

– Не хватает практики, – рассмеялась Арина, но я чувствовал, что она полностью довольна произошедшим.

Плавным движением я помог своей супруге вновь принять вертикальное положение, что она сделала с потрясающей грацией. Мы, все так же улыбаясь друг другу, традиционно кивнули партнеру и сделали один шаг назад. Одновременно с этим раздались сначала одиночные, а потом подхватываемые и остальными хлопки.

Только сейчас я понял, что мы оказались в центре зала и нам рукоплескали гости Барклай-де-Толли. При этом сам глава рода со своей женой стояли в нескольких метрах от нас и, как я понимаю, они и начали первыми хлопать в ладоши.

Нам лишь оставалось поклониться собравшимся и подойти к Илье Александровичу.

– А вы наглец, князь, – хмыкнул он, когда мы оказались в паре шагов от них.

К этому моменту остальные аристократы сделали несколько шагов назад, создавая нам свободное пространство. Все вроде бы резко стали заняты разговорами и дегустацией напитков, представленных сегодня в великом разнообразии, но я чувствовал, что все их взгляды сейчас прикованы к нашей четверке.

В то же время я видел, что Арине не по себе от такого внимания, но внешне она старалась этого не показывать и стояла рядом со мной, пользуясь всем своим очарованием и позволяя мне отвечать перед хозяином приема. В этом она неосознанно отчасти копировала жену Ильи Александровича, которая так же, как и она, стояла на полшага позади своего мужа.

– Простите, но музыка настолько увлекла меня, а моя красавица-жена была столь обворожительна во время танца, что я не смог удержаться, – вежливо улыбнулся я, склонив голову.

Мужчина нечитаемым взглядом посмотрел на меня, и я уже начал думать, а не ошибся ли я во всей этой ситуации. Вдруг сейчас я действительно зарвался и все, что строилось до этого, окажется напрасным?

– Эх, молодость, – неожиданно рассмеялся глава рода Барклай-де-Толли, протягивая мне руку. – Помнится, и я несколько десятилетий назад был таким же горячим парнем.

– Вы мне льстите, – пожал я протянутую руку и тут же ощутил твердую хватку мужчины на самой грани того, чтобы начать ломать кисть.

– Если бы вы нарушили действие подготовленной нами магической техники, то разговор был бы иным, – тихо добавил он так, чтобы его услышал только я. – Так что вам повезло, что представление действительно удалось. Давайте еще раз поаплодируем молодой паре рода Шуваловых с таким замечательным дебютом, – громко произнес он, обращаясь к собравшимся.

После этого раздались новые аплодисменты и даже кто-то выкрикнул слова поздравления. Вот никак не думал, что наш приход на этот прием посчитают дебютом, но тем лучше – такого яркого выхода точно долго не забудут.

Я смотрел на рабочий стол своего терминала и не мог поверить в дату, настойчиво мерцающую на календаре. Первое декабря. В это сложно было бы поверить, не выйдя я сегодня на улицу и не увидя, как по заказу, горы снега, а ведь вчера лил дождь.

Меня тоже можно было понять — весь остаток года я настолько погряз в делах рода, что свободного времени почти не оставалось. С физической нагрузкой справиться помогали мои жены, по большей части, конечно, Арина, но и Лена, несмотря на напряженную учебу, пыталась как-то сгладить обстановку.

Кстати про нее. Их четверка так и не отказалась от планов вновь участвовать в Турнире, который в этот раз решено было провести в середине февраля. Почему сроки его начала не были фиксированы, мне показалось странным, но Владимир Орлов убедил меня в том, что это уже стало нормой. Руководство Академии по одним им известным факторам подсчитывало, когда лучше всего провести это состязание между студентами. Да и в целом это было неважно – главное, у моих твердолобых учеников появилось больше времени, чтобы подготовиться к Турниру.

Несмотря на то, что мы не виделись все летние каникулы, ребята и, что больше всего удивило, даже Мирослав продолжали тренироваться по моей методике, которая улучшила уровень их контроля. По моей настоятельной просьбе никто из них не проводил тестирование на свой ранг, но, чувствую, что все они перешли на следующий или были близки к этому. Все же методика присвоения ранга была привязана к чистому импульсу силы и не учитывала множество факторов, на которые просто не обращали внимания, сосредоточившись на возможности показать как можно большую мощь, порой жертвуя всем остальным, как незначительным.

Так что пришлось мне, раз уж однажды взял на себя обязательства, продолжать тренировать четверку. Благо теперь это можно было делать не только в Академии Магии, до которой мне было откровенно лень мотаться, но и в родовом особняке. Повезло, что он находился достаточно далеко от более плотной застройки, так что я мог расширять подвал в рамках территории своих земель практически неограниченно. По документам мне принадлежал сам участок и все, что было на нем и под ним. Вот только если на территории было запрещено возводить высотные здания, которые бы нарушили общий вид на этот квартал, где проживали только аристократы, то об ограничении на подземные сооружения не было ни слова. По всей видимости, никто до этого ничего экстраординарного с этим не придумал – вот и ограничений не было.

В итоге помимо тренировочного зала, где занимались мои бойцы и мутузящая их Роксана, мной (с использованием труда демонов, само собой) была возведена зона для проведения тренировок с использованием магии.

В этом помогли те демоны, которых я призывал, чтобы выбраться из пещер. Они оказались куда более толковыми, чем использованные мной ранее, и за плату энергией выполнили работы всего за один день, заодно укрепив стены своей магией. В их прочности я убедился после того, как попросил Лену испытать на них «Дыхание дракона», которое их даже не закоптило, не говоря уж о разрушениях.

Не знаю каким образом, но эти демоны-шахтеры сделали их практически неразрушимыми. Добавив якоря-накопители, я еще больше обезопасил это место и одновременно с этим получил возможность накапливать всю ту энергию, что будут тратить студенты на призывы, не затрагивая свой собственный резерв.

Саму четверку уже по сложившейся традиции я тренировал против различных демонов и, когда те стали более-менее успешно справляться с одиночным целями, усложнил задачу, увеличив количество призванных существ. Да, так они не приобретали опыта битвы против таких же, как и они, магов, но это они могли получить на занятиях в Академии Магии. Я же давал им сражения на самой грани, благодаря которым они могли превзойти себя и обрести опыт, недоступный никому из их одногруппников. Конечно, если последние не посещают в выходные Свободные Земли – там-то аномалий всяких хватает, в том числе и в виде существ, могущих составить конкуренцию иным демонам.