– Да, – ответила Вира. – Я не ошиблась, я полюбила Дариана, как только увидела его, когда его фотографии появились во всех магических газетах. Я не жалею, что помогла ему сбежать с «Оракула», что я, забыв про все твои запреты, пыталась предупредить его.

– Ты?! – Капитан смотрел на свою сестру так, словно увидел ее впервые.

– Да, я! – смело ответила Вира. – Мне не нужна та жизнь, которую ты приготовил. Я хочу себе другую судьбу. И тебе тоже.

– Мне не нужна другая судьба. Быть браконьером – вот мое предназначение.

– Лжешь! Лжешь не только мне, но и себе, – крикнула Вира. – Однажды ты отпустил Дариана, в тебе больше человеческих качеств, чем ты сам можешь это признать. Я хочу быть счастливой, наверняка и ты тоже этого хочешь. Не обрекай меня на ужас браконьерской жизни.

Капитан снова достал из кармана Осколки мечты, руки его чуть подергивались, когда он всматривался в острые стеклянные грани. Мгновенно промелькнувшая улыбка зажгла огонек в его темно-карих глазах, которые будто засветились на бледном лице.

– Уходи! – крикнул Капитан Нику. – Я скажу Хаосу, что отказываюсь от задания.

– Брат, ты серьезно? – спросила Вира.

– Я никогда не умел шутить, – ответил Капитан. Его тонкие губы слегка изогнулись, а карие глаза выражали такую иронию, что было ясно, он не шутит. – Пусть он уходит.

– Но Хаос не простит тебя, – сказал Ник.

– Я знаю, – ответил Капитан, он, не отрываясь, смотрел в Осколки мечты. – Хаос никогда не прощает ошибок.

– Идем со мной, – сказала Вира. – Мы убежим, мы спрячемся от него.

– Нет, я уже доложил Хаосу, что пленник здесь. Мне нужно встретить его, иначе не спасется никто, – узкие губы Капитана разъехались в кривой усмешке, что никак не сочеталось с наивным взглядом карих глаз.

– Он уже близко, – сказала Вира, взглянув в Осколки мечты. – Дариан, тебе не успеть. Никому из нас не успеть спрятаться.

Ник продолжал стоять на месте, он все еще ощущал на себе магию браконьеров.

– Осталось последнее средство, – сказал Капитан с таким видом, будто сейчас не решалась его судьба, а он в своем собственном доме рассуждал, из какой чашки будет лучше выпить чая. – Вира, держи, беги через Искривления. Я потом найду тебя, – Капитан протянул ей один из самородков.

Вира с сомнением взяла самородок.

– Быстрей, – поторопил Капитан. – Я не нарушу свое слово и спасу Дариана.

Вира сделала шаг в сторону, сжала самородок в руке и исчезла.

Капитан шагнул к Нику.

– Тебе уже не успеть, – спокойно сказал он, и неожиданно толкнул Ника в сторону. Тот по-прежнему не имея возможности пошевелиться, свалился прямо за каменную глыбу. Он больно ударился спиной и расшиб оба локтя.

– Неужели я опоздал? – послышался удивленный голос. – Где мальчишка. Где принц Дариан, которого ты обещал мне доставить.

Ник не мог видеть происходящее, каменная глыба скрывала, все творящееся на площадке.

– Я отпустил его, – сказал Капитан.

– Что?! – взревел Хаос.

Где-то высоко в небе чудовищным фейерверком блеснула молния. Ник услышал, как с протяжным треском повалилось несколько деревьев.

– Как ты посмел у нас с тобой договор. Я обещал тебе большую награду, и еще кучу всего чего ты хотел от меня услышать. Я тебе все пообещал, а ты обманул меня?

– Я вдруг вспомнил, что я человек, – сказал Капитан. – Договор расторгнут. Больше мы не работаем на тебя.

Наступила тишина, было слышно лишь сиплое дыхание Хаоса. Ник мог только догадываться, какое обличие он принял сейчас. Может, он даже явился не в виде человека, а какого-то монстра. Впрочем, Хаос никогда и не был человеком, он был существом. Жадным, отталкивающим существом.

– Где он? Где Дариан? – спросил Хаос.

– Там, где тебе его не достать, – спокойно ответил Капитан.

Послышалось шарканье, Ник догадался, что это Хаос размышляя, прохаживается из стороны в сторону.

– Ты помог ему сбежать. У тебя есть Осколки мечты, – вновь заговорил Хаос. – Я давно подозревал, что ты не тот. Ты стал слишком опасным. Мне не нужны опасные люди. Пора тебя уничтожить.

– Нет! – вскричал Капитан.

Ник слышал поступь его ботинок, Капитан отступал.

– Тебе не уйти, – зловеще прошептал Хаос. – Сейчас ты на себе испытаешь всю силу древнейшей магии. Заклятье гибели.

Хаос забормотал что-то неразборчивое. Ник с ужасом узнал древнейшее колдовство Хаоса, с которым сталкивался уже раньше.

Треск. Вспышка света.

Капитан вскричал от боли.

Послышался грохот падающего тела.

– Я ошибался, не так уж ты, Капитан и опасен. Отдай мне Осколки Мечты, – сказал Хаос. – Прощай, мне пора завершить начатое тобой.

Наступила тишина, и вдруг раздался слабый голос Капитана, Ник не слышал, что он нашептывает, но почувствовал, что невидимый кокон, сдерживающий его, вдруг исчез.

Ник выскочил из своего убежища.

Хаоса уже не было.

Капитан неподвижно лежал на каменных плитах. Его обычно бледное лицо, теперь казалось чисто белым, карие глаза уже не были такими яркими. Они угасали, как и угасала сама его жизнь. Грудь Капитана тяжело вздымалась, чтобы сделать вздох, казалось, на такое простое действие у него уходят остатки сил.

– Спеши, – слабым голосом сказал Капитан. – Тебе придется исправить мои ошибки. Сожми в руке, и ты сможешь пройти через Разлом или попасть в любое Искривление. Один раз, этот самородок сработаешь лишь один раз.

Капитан протянул руку, на которой виднелся самородок.

– Позаботься о Вире, светлый принц, – послышался слабый голос Капитана. – Твое благородство и сила, спасут ее. Обещай мне, что поможешь ей.

– Обещаю, – сказал Ник.

– Иди.

И Капитан закрыл глаза навсегда. Лицо его разгладилось, отпечаток страданий исчез, уступив место покою.

«Потом» бывает не всегда, есть только «сейчас» и «НИКОГДА».

Из золотой книги мудрости

Ник сжал в руке самородок, и в тот же момент все изменилось. Мир вокруг завертелся с ужасающей быстротой. Деревья закачались, затряслись. Каменные глыбы дали трещины, посыпался мелкий песок. Звуки все нарастали и нарастали, пока не стали оглушать. Силуэты площадки помутнели, словно все скрылось за дымовую завесу. Замелькали расплывчатые тени.

Вместо каменных глыб и деревьев с синими листьями, Ник увидел перед собой сотни миров – Искривления темных и светлых магов. Достаточно сделать всего лишь один шаг, чтобы попасть в любое из них. В другой момент, Ника порадовала бы такая возможность, но только не сейчас. Ему нужен один, определенный мир, даже не мир, а логово, Искривление, где скрывается самый опасный враг всех магов. Существо, унесшее с собой Осколки мечты, тот единственный артефакт, который мог спасти Ника.