– Логово Хаоса, – пробормотал Ник и сделал шаг вперед. Ему не нравилось, что голос звучит слишком слабо. Силы стремительно покидали его, рана на запястье вновь разболелась. Но он был уверен в том, что не отступит. Ему некуда было отступать.

И вот впереди, образовался туннель. Тот самый легендарный туннель, проходить через который считалось смертельно опасно. Серый, заполненный туманом, он уводил куда-то вглубь. Туда, куда и смотреть-то было страшно. Ник чувствовал, что не хочет туда идти, вся его сущность противится этому. Слово «страх» было слишком слабым, чтобы выразить его чувства, даже слово «ужас», не отражало того, что он испытывал.

И он шагнул вперед.

Земля под ногами угрожающе тряслась. Свет то вспыхивал безжалостно ярко, то грозился потухнуть. С каждым шагом, туман вокруг становился более плотным. С каждым шагом в воздухе усиливалась вонь, смесь затхлого помещения и болота со стоячей водой.

Все вздрогнуло последний раз и затихло.

Ник неожиданно ощутил легкое иголочное покалывание кожи на запястье, и вдруг руку свела судорога. Голова закружилась.

Вокруг сплошной туман, можно разглядеть лишь происходящее в паре шагов. Но этого вполне достаточно, Ник увидел две самые важные вещи. Во-первых, туннель уже закончился. Во-вторых, перед ним на глыбе сидит существо. Существо в виде человека в деловом костюме с короткой стрижкой, с правильными чертами лица – приятная внешность. То, что это Хаос выдают лишь глаза, пронзительно-оранжевые глаза.

– Сидел я тут у себя, анализировал сложившуюся ситуацию, – первым заговорил Хаос, будто продолжал начатый ранее разговор. – И ведь знаешь, чего понял? Что я упускаю что-то. Для меня выход в Реальный мир и в ваши Искривления, очень опасен. Да чего уж там, я перестал даже туда выходить…

– И это хорошо, – не удержался Ник. Боль в руке проходила, сознание прояснялось. Мелькнула мысль, что идти сюда вот так без оружия, без подготовки, с раной на руке, было страшной глупостью. Он тут же отогнал эту мысль. Стоит лишь позволить размышлять так и он проиграет. Проиграет, даже не начав бой.

– Не перебивай! Я хочу закончить свою мысль. Так вот, для меня опасно выходить в ваши миры, но ведь для вас, для магов, попасть в мой мир, без моего дозволения просто невозможно. Верней, это я раньше так думал. Пока однажды не появился ты. Ты нарушаешь все мои запреты! Ты ходишь сюда, как к себе домой. Постоянно!

– Всего третий раз зашел! – усмехнулся Ник.

– Вот-вот, – возликовал Хаос. – Уже третий раз, а я волновался даже из-за двух предыдущих. Это что же получается?! Я что-то не знаю про магов? Или я что-то не знаю про тебя?

– Все может быть, – честно сказал Ник. – Я еще сам многое не знаю про магию. Да и про себя самого мне тоже не все известно.

– Пойдем, покажу кое-что, – внезапно решил Хаос. – Редкая вещь! У вас такого и не найти. Как там говорят маги? Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Вот ты сразу и поймешь, почему ты мне так интересен.

Он ловко спрыгнул с глыбы и пошел сквозь туман, который расступался перед ним, образуя узкий проход. Ник шел следом. Туман пульсировал словно живой. Откуда-то появилось чувство, что каждая его частичка таит в себе древнее зло, и выжидает момент, когда сможет напасть.

– Кстати, оцени, в этой части моих владений не был никто из магов, – хвастливо заметил Хаос. – Все, что находится здесь, видел лишь я один. Даже мои самые верные слуги не знают о том, что я здесь делаю.

– Я должен радоваться? – Ник старался, чтобы голос звучал уверено и чтобы походка казалась твердой. Хотя чувствовал себя словно мышь, попавшая в западню. В этом мире враждебно все. Он чувствовал, что стоит лишь дернуться, сделать одно-единственное неверное движение, как мир уничтожит его. Даже если бы он был полон сил и нес с собой целый арсенал оружия, это не помогло бы совладать с Хаосом.

– Нет-нет, я не предоставлю тебе повода радоваться, напротив, ты должен расстраиваться. Я люблю, когда все расстраиваются! Хочешь, интересную историю расскажу?

Хаос уверено шел сквозь туман, и даже чуть ли не подпрыгивал от переполнявших его эмоций. Не дожидаясь ответа, он продолжил:

– Нанял я этих остолопов, браконьеров, они тебя в плен захватили. Но они упустили тебя, да только во время побега ошибочку ты допустил. Такую ошибочку, которая помогла мне.

– Я допустил много ошибок, – просто ответил Ник. – Любой из них можно было воспользоваться.

– Нет-нет, – Хаос резко обернулся и изобразил на лице обиду. – Мы же решили болтать как приятели. Вон уже сколько мы с тобой знакомы. Так, что по правилам беседы, ты должен был спросить, что за ошибку.

– Что за ошибку? – повторил Ник.

– Ты поцарапался об Осколки мечты, – радостно пояснил Хаос. – Установилась связь, связь очень нестойкая, но это позволяло мне следить за тобой. Жаль, что я не мог наблюдать за твоими перемещениями постоянно. Но я, признаться, даже рад, как все получилось.

Ник не различал дороги, даже не знал, где он сейчас находится. Где-то посреди логова Хаоса, где-то, где нет и не может быть ничего правильного, ничего логичного. Плотный туман подступал со всех сторон. Лишь узкий проход, раскрывавшийся перед Хаосом, и смыкавшийся за Ником.

– Мы пришли, – тоном радушного хозяина возвестил Хаос.

Он замер перед толстенным стволом дерева, его ветви были надежно скрыты туманом. По валявшимся под ногами желудям, Ник понял, что это дуб. На стволе крепился золотой щит, его поверхность была отполирована, наверняка мелькни в этом мире хоть лучик солнечного света, он отразился бы от щита, ослепив своей яркостью любого. Но в логове Хаоса солнечного света не было никогда.

Сначала Нику показалось, что он видит в щите свое отражение, но какое-то странное, он отражался сбоку. Ник увидел свое перекошенное лицо, заметил, что на перебинтованной руке снова появилось пятно крови. И в этот момент, изображение исчезло.

– Вот видал! Опять оно так, – вскрикнул Хаос, таким тоном словно жаловался на испорченную игрушку. – Никогда не знаешь, когда изображение появится, а когда исчезнет. Представляешь, как обидно?

– Нет, – Ник покачал головой. Он пока не очень понимал, что все это значит.

– Злой ты, – Хаос сделал вид, что обиделся. – Это же специальный щит, чтобы наблюдать за тобой. Я следил за тобой почти год, но вот досада, видеть мог лишь урывками. Плохо работает, слишком маленькая у тебя царапина. Если бы она вдруг почему-то затянулась, мне бы и вовсе не удалось следить за тобой.

Ник схватился за левое запястье.

– Ну да, – закивал Хаос, заметивший это движение. – Мне просто необходимо понять, что же происходит. Кто же ты такой и чего в тебе такое особое, что ты уже несколько раз пробирался в мой мир, а потом целый и невредимый ускользал от меня. Жаль, что невозможно было наблюдать постоянно. И я даже перестал торопить браконьеров. Иногда я мог следить за тобой, а иногда целыми днями видел лишь чистую поверхность.