– Следить за мной, – Ник невольно поморщился. Хаос мог наблюдать, как он смотрит на Кристину, как несколько раз, будто случайно схватил ее за руку. Хаос мог видеть все его поражение, отчаяние, не раз охватывающее Ника.

– Вот как я забочусь о тебе, повесил щит именно здесь, где мне никто не помешает следить за тобой. Обидно лишь то, что самая главная задача так и осталась невыполненной. Я не понял, что за сила в тебе. Я не понял, какие возможности скрыты в тебе. Жаль, ведь моей задачей было именно это, узнать где граница твоих возможностей, – сказал Хаос. – Но зато увидел много всего забавного. Сейчас расскажу, и мы вместе посмеемся.

– Сомневаюсь, что это развеселит меня, – резко ответил Ник.

– Так и хорошо, – возликовал Хаос. – Если ты расстроишься, или даже заплачешь, я пойму. Обожаю расстраивать и доводить до слез. Так слушай, ты откуда-то узнал, что браконьеры всегда засылают шпионов к своим жертвам, и ты подозревал ведь всех подряд. И профессора своего Гиля. И судью Жанну. Ты думал, что они шпионы браконьеров.

– А это не так?

– Конечно, нет, Гиль и Жанна невиновны. В этот раз браконьеры работали без шпионов. Но ты этого не знал. Ты больше всех подозревал своего телохранителя. А он всего лишь влюбился в твою учительницу и пытался найти для нее свитки. Я даже специально несколько раз подбрасывал ему идеи, где эти свитки можно поискать. Он убегал в самый решительный момент, на тебя нападали браконьеры, а ты все валил на своего телохранителя.

– Фердинанд влюбился в Индру? – удивился Ник. – Но я слышал, как он говорил по ЗОСу, он собирался избавиться от кого-то.

– От своей привычки воровать! До чего же я веселился в тот момент. Фердинанд смотрит на Индру и у него такое глупое лицо делается, ты смотришь на Фердинанда и думаешь, какую ловушку он подстроит, – рассмеялся Хаос.– Да и еще у тебя лицо было очень забавное, когда ты строил планы. Размышлял, где же тебя подстерегают браконьеры, пытался сообразить, как же они следят. А следил за тобой я через этот щит. Я следил, когда ты выходил на состязания, когда ты сидел в своей башне. Или когда ты был в сокровищнице темного князя, сжимал в руках какую-то бусинку. В тот момент у тебя было очень забавное лицо. Что это за бусинка-то была?

– Черный жемчуг Алатына, – ответил Ник. – Жемчуг, показывающий истину.

– Ой, только не надо заливать! – усмехнулся Хаос. – У темного князя никогда в жизни не было такого жемчуга.

– Наргис сказал, что это жемчуг Алатына, – Ник умолк, понимая, как глупо звучат его слова. Наргис, мастер лжи что-то сказал ему, а он поверил. Вот почему Наргис был таким вежливым в тот день, он просто заманивал Ника в ловушку своей лжи. Но ведь если, это не был жемчуг истины, если Наргис заведомо подсунул ему что-то другое, то Ник мог увидеть… – Заклятье страха! Обычная жемчужина с заклятьем страха. Я увидел то, чего боюсь больше всего на свете, и принял это за истину.

– Как приятно видеть просветление! – фальшиво восхитился Хаос. – Так чего ты боишься больше всего на свете? Это я так, из любопытства спрашиваю. Поверь, за этот год я стал большим твоим фанатом.

– Не скажу, – Ник почувствовал, что губы сами собой расплылись в улыбке. Сейчас не смотря на опасность, он почувствовал себя необычайно счастливым. Все, что он увидел в сокровищнице темного князя ложь. У него есть семья, любящая его семья, он никогда не занимал чужое место.

– Э-э, так не пойдет, – обеспокоился Хаос. – Магам положено бояться. А ты светишься от счастья. Мне это глубоко противно, поэтому пора бы сменить стратегию. Я же не просто так трачу на тебя свое время. Все смотрю и думаю, что же такое в тебе особенное. Как ты уже несколько раз уходил из моего мира целым и невредимым? Почему тебе так везет? Простое везение? Магическое везение? Скрытые силы? Что?

– Я не знаю, – ответил Ник. – Просто каждый раз у меня не было другого выхода. Каждый раз за меня решали обстоятельства.

– Тут что-то не то, – Хаос покачал головой. – Знаешь, я, подглядывая за тобой, понял еще одну вещь. Такую странную и глупую, что долго просто не мог поверить в это. Ты всегда говоришь правду.

– Я ненавижу ложь.

– Да брось, ложь очень полезна, но я сейчас не об этом, – сказал Хаос. – Получается, ты и сейчас сказал мне правду. И ты сам не знаешь, почему тебе уже несколько раз так удавалось проникать в мое убежище, разрушать его и уходить целым и невредимым.

Хаос провел Ника дальше через слои тумана.

– Пожалуй, тут самое место, – он резко остановился. – Оглядись, это самое мерзкое из моих владений. И знаешь почему? Уж больно напоминает ваш мир.

В один миг туман вокруг исчез, словно его и не было. Они находились в большой комнате, казалось принадлежавшей современной квартире. Обои в синий цветочек. Паркетный пол прикрыт леопардовым ковром. Из мебели лишь диван, обитый настоящей кожей, стоявший посередине комнаты.

– Я тебя отпущу, да что там отпущу, я поступлю воистину милосердно, я позволю тебе вначале прикоснуться к Осколкам мечты, которые излечат твою рану, – сказал Хаос, мельком глянув в окно. В широкое окно во всю стену, за которым пламенел закат.

– Я не верю, – ответил Ник, почему-то он не мог оторвать взгляда от окна, что-то в этом закате ему не нравилось. Видно лишь небо, а значит, они находятся где-то очень высоко. Отсутствует даже столь привычный для мира Хаоса туман. Но все же закат слишком яркий и неестественный.

– Да что ты? Какая ложь? – отмахнулся Хаос, ногти на его руке были слишком длинными и больше напоминали когти хищного существа, которым он и являлся на самом деле. – У нас цивилизованная беседа.

Ник открыл было рот, но потом решил промолчать. Хаосу явно не нужен его ответ. Он уже очень давно задумал, как поступить, и теперь просто воплощает свой план.

– Я целый год следил за тобой, пытаясь понять, какая сила скрыта в тебе. Почему ты так легко уже несколько раз противостоял моей магии. Я нанял браконьеров, чтобы они доставили тебя ко мне, но ты легко сбегал от них. В общем, я так и не понял, что в тебе такое особое, какой силой ты обладаешь. А мне необходимо это узнать. Поэтому я придумал для тебя еще одно испытание! – продолжил Хаос. – Клянусь честью, оно тебе не понравится!

Ник кивнул.

– Назовем это сделкой или дружеской услугой! – предложил Хаос. – Ведь к человеку, который без спроса уже трижды зашел ко мне в гости, я могу относиться только как к другу.

Оценки, которые ставят учителя, сильно отличаются от тех оценок, которые ставит жизнь.

Из золотой книги мудрости

– Пойми, я легко мог бы убить тебя прямо сейчас, – сказал Хаос. – Но тогда я не узнаю, какой силой ты обладаешь. Тогда я не узнаю, что помогало тебе уже несколько раз проникать ко мне в логово и уходить от меня. Поэтому я и придумал это испытание, мне нужно узнать обо всех твоих возможностях.