Когда я склонилась к девушке, ее глаза были уже открыты. Впрочем, ничего другого я и не ожидала. Те годы, что мы с ней не виделись, вряд ли отучили ее от осторожности.

— Погоня? — без каких-либо эмоций спросила она у меня, и когда я кивнула, с тем же спокойствием добавила: — Вам нужно как можно скорее от меня избавиться. Де'Арве сделает все, чтобы меня вернуть.

Я опять кивнула. Но она должна была сообразить, что мое согласие относится только к последнему. О том, чтобы оставить Верту наедине с этими проблемами речи быть не могло. И я знала, что не только я так думаю.

Пока она отходила к роднику умыться (угроза была, но задержка в несколько минут, роли пока не играла), я достала из седельной сумки один из новых костюмов и белье. И так же, ничего не объясняя, вручила все девушке, когда она вернулась.

Пока она переодевалась, скрывшись за ближайшими кустиками, я не столько присматривалась к быстрым сборам наших спутников, которые сопровождались едва слышным мне разговором, сколько думала. Все, что происходило со мной после того, как я пересекла границы мира, внешне казалось логичным и объяснимым. Интерес Дамира ко мне… Я кошка. И мое влияние на людей лежит за гранью их силы воли и инстинктов самосохранения.

Лежит за гранью… мысль развернулась ко мне, демонстрируя ехидную морду. Вряд ли отношение ко мне Марка можно было именно так и охарактеризовать. Да, интерес был, и отнюдь не платонический. Но это совершенно не было похоже на желание обладать, которое ко мне должен был испытывать чистокровный человек. А после того, как я убедилась в нечеловеческой природе его ближайшего помощника, думать я могла все, что угодно. Из тех же хроник мне было известно, что снежные барсы если и служили людям, то лишь тем, кто сумел завоевать их уважение. Но мне легче было поверить, что с происхождением Марка не все так просто, как кажется на первый взгляд, чем найти причину, по которой этот двуипостасный находился рядом со старшим охотником. Уж больно завышенные требования были у них к самим себе и другим.

К тому же, мне не давала покоя благосклонность моей кошки к его персоне. То проявление нежности и заботы, которое она показала, было больше похоже на симпатию к кому-то из котов, чем что-либо иное.

— Ну как я тебе? — Верта вышла из-за зеленых ветвей и крутанулась, показывая себя во всей красе.

Странно, лично себя я воспринимала не столь тощей, как она. Оказалось, очень сильно ошибалась: мой костюм был ей впору, если только чуть-чуть великоват в груди. Но это если приглядываться, а если нет… Теперь мне понятно, почему наши сопровождающие не воспринимают меня всерьез. Даже после всего, через что нам пришлось вместе пройти. Придется мне быть к их желанию меня опекать более великодушной. Либо найти им другой объект для их заботы, а самой понаблюдать, как это все будет выглядеть со стороны.

— Нормально, — едва заметной улыбкой давая ей понять, что вполне оценила ее попытку показаться глупее, чем она есть.

Уж проблемы с внешностью ее никогда не беспокоили. В каком только виде она не представала перед нами на некоторых, весьма специфичных занятиях. И каждый раз искренне радовалась, когда ей удавалось удивить не только своих сокурсниц, но и привычных ко многому наставников.

— А вот так будет еще лучше, — я поправила ей воротник рубашки, словно специально лежащий небрежно. — Тебе нужно что-нибудь срочно передать в столицу? — Прошептала я тихо, чтобы никто из увлеченных сборами мужчин не смог что-либо заподозрить.

— Нет, — выдохнула она. — Все отправила с гонцом.

Я, в ответ, кивнула. Понимая, что это нисколько не влияло на опасность, которая ей угрожала. Верта была аналитиком, которому удавалось разбираться в хитросплетеньях чужих планов по совсем крошечным зацепкам. Так что основная ее ценность была в ее голове и той информации, которая хранилась в ее памяти. И если Дамир решил выяснить, что именно пряталось за маской придворной кокетки с тонкими чертами лица и медового цвета кудряшками, значит, она где-то основательно перешла ему дорожку.

— Тебе есть, где укрыться? — Опять шепотом заговорила я, но с таким выражением, словно выказываю девушке свое сочувствие.

Закатывает глаза. Перевожу: влипла настолько серьезно, что уже и не знает, кому можно доверять, а кому не стоит. И я не отношусь к числу последних лишь потому, что в этом мире бываю редко. Только в гостях. Правда, сами обстоятельства нашей встречи плохо вписываются в это утверждение, и это наводит меня на новую мысль. О том, что кто-то из моих спутников ей знаком настолько хорошо, что она не может сомневаться в его отношении к де'Арве. И этим кем-то может быть либо Ньялль, либо… Марк. Или, все-таки, лорд Арадар де'Марк?

Что ж… эта версия вполне правдоподобна, чтобы на ней остановиться. Понимая, что для иных пока просто не хватает знаний.

— Вы готовы? — барс даже не пытается скрыть, что его очень заинтересовало наше общение.

И улыбается, когда мы обе, практически одновременно, начинаем выглядеть как две очень недалекие барышни. Понятно, что с его способностью ощущать то, чем можно поживиться, этот номер не проходит. Да и наше прошлое общение совершенно не вписывается в образ, в котором мы хотим его убедить. Но должны же мы себя хоть как-то развлечь?! Раз уж все остальное не так хорошо, как нам бы хотелось.

— Готовы, — отвечаю я, возвращая серьезность и рассудительность на свое лицо и, не дожидаясь, как именно он прокомментирует мои метаморфозы, направляюсь к уже оседланному Марику. Тот от осознания серьезности происходящего вокруг даже не стал спорить с тем, что я в процессе этого не стояла рядом, уговаривая его вести себя так, как подобает воспитанной лошади.

И успела по пути заметить, как у стоящего рядом с Марком Алекса расфокусировался взгляд, выдавая его общение со своим тотемом.

Проходит несколько минут, и мы покидаем приютившую нас полянку, вновь выбираясь на одну из троп, которыми пользуются контрабандисты. Ньялль с драконом едут первыми, затем я и Верта, а лорд, в личности которого я так до конца и не могу утвердиться, замыкает нашу кавалькаду. И надо же было мне обернуться назад именно в тот момент, когда он оглянулся и посмотрел (как мне показалось) именно на те кустики, в которых переодевалась моя приятельница. Похоже, от него не укрылось то, что костюм, в котором она была до этого, так и остался лежать за переплетением колючих веток. Надеюсь, что Ингвар найдет способ избавиться от него таким способом, чтобы дать нам возможность хоть ненадолго избавиться от любопытства ищейки. И хотя я не сомневалась, что маг рано или поздно, но нападет на наш след, хотелось, чтобы произошло это ее не скоро.

Уже почти рассвело, когда Ньялль, подняв руку, заставил нас всех остановиться. И пусть его взгляд, которым он нас обвел, казался встревоженным, я могла с уверенностью сказать, что вместо предупреждения об очередной опасности, мы вот-вот получим новое приключение. Не знаю, как другие, но лично я предпочитала обойтись без них. Слишком много их оказалось в последнее время.

— Здесь неподалеку стоянка вольных. Хотите, можем объехать стороной. Но я бы советовал заехать, отдохнуть. Мне тут кое-чем обязаны, так что доброжелательный прием, обильный стол и спокойный сон — гарантирую.