Лично я, на его месте, от последнего отказался бы сам.

— Ты сказал, она благородных кровей.

Она?! Благородных?! Во-первых, ничего подобного я не говорил. Во-вторых…. со мной уж мог бы и не разводить политесы. Знает же, что все стоящее за его вопросами, мне известно не хуже него.

— Она дочь маркгафа из Корля. Подробностей не знаю, они меня сильно не интересовали. Даже если ее ко мне и подослали, ни одного намека на то, что ее что-либо интересует, пока не было. Если не считать, конечно, монет в моем кошельке.

Он, в ответ, понимающе кивнул. В платье, которое одела девушка к ужину, не стыдно было бы предстать и в более торжественной обстановке, чем домашний ужин с давним знакомым хозяина дома.

— И что ты с ней собираешься делать?

А то он не знал, что я обычно делаю с барышнями. Тем более что и сам делает то же самое.

— Тебе своих красоток не хватает?

С капелькой усталости в голосе заметил я, давая ему понять, что его присутствие меня уже немного раздражает. Или пусть спрашивает то, что его действительно волнует, или…

Он не стал делать вид, что не понял моего намека.

— Тогда вернемся к девушке, за которой я тебя послал. — Он весь подобрался, тут же перестав быть расслабленно безмятежным.

Не знаю, на кого он пытался произвести впечатление безобидного любителя смазливых мордашек, если я, лучше многих других, не просто был осведомлен о его репутации, а видел, как она зарабатывается.

— Ее полное имя — Тиана де'Арбас. Она — внучка князя по линии старшей из его жен. — Я не стал наслаждаться изумлением на его лице, которое он не счел нужным от меня скрыть. И добил короткой фразой, с той же жестокостью, с которой он когда-то лишил меня самого дорогого. — А направлялись они к лорду де'Марку. Зачем, узнать мне не удалось. Впрочем, я не сильно и старался.

Теперь, когда я знал значительно больше, чем в начале этого увлекательного, но очень опасного приключения, с уверенностью мог сказать, какая именно картинка вырисовывалась перед его мысленным взором. Если ему было известно, что они с Арадаром из рода Хранителей… если он имел представление, кем именно была Тиана, то суть Алекса вырисовывалась сама собой. А уж про Пророчество он просто обязан был быть осведомлен — такие неожиданности он предпочитал учитывать до того, как они случались.

— Ты уверен в том, что мне сказал? — Хрипло спросил он, недоверчиво глядя на меня.

Ничего другого я и не ожидал. Будь на его месте, и сам бы не поверил.

— Их на всем пути сопровождали оборотни из клана тигров. Они же помогли им покинуть Аркас. Ну а остальное я узнал из ее разговора с Ингваром. Ей пришлось признаться в том, кто она, после заварушки со мной.

А кто мог подтвердить, что все было совершенно иначе? Кроме меня самого.

Надеюсь, мы с Раулем не ошиблись, посчитав, что сказанное мною сейчас не повредит ни стражу, ни будущему правителю анималов. А в том, что рано или поздно, но это случится, я не сомневался. Хотя и разделял отношение оборотня к этому вопросу. Но этой расе нужно было единство. Свои земли, на которых они могли бы строить свой мир и где смогли бы возродиться их древние обычаи. Где я…

Устал я идти дорогой, в конце которой нет ничего, кроме мести. И появление Тианы дало мне пусть и смутную, но надежду. На то, что там будет что-либо, кроме того опустошения, которое я предвидел.

— И что ты думаешь по этому поводу?

За несколько мгновений раздумий, Дамир успел успокоиться. И теперь в его голове рождались грандиозные планы, отражаясь в светлых, белесых зрачках пламенем предвкушения. И хотелось бы мне знать, какое место в них он отводит мне. Не уверен, что в его мыслях я остаюсь рядом с ним после того, как он достигает всего, о чем страстно желает.

— Дамир, если ты хочешь узнать у меня что-нибудь вразумительное, спроси меня об этом завтра. Все, о чем я думаю сейчас — как быстрее добраться до постели и уснуть.

Я даже не подумал благодарить его за то, что он не только не счел мое заявление оскорблением, но и не стал проходиться по тому, до чьей именно постели я тороплюсь добраться, и когда именно собираюсь уснуть. А с его умением тонко и завуалировано доводить до бешенства своего собеседника, я уже сталкивался не раз. Слава предкам, только в качестве свидетеля. Будь это по-другому…

Будь это по-другому, мне пришлось бы вызывать его на дуэль, несмотря на то, что он, вроде как, считался моим господином. Лучше расстаться с жизнью, чем потерять репутацию.

Я проводил графа к выходу, пообещав, что до полудня следующего дня буду у него. Не только с мыслями по поводу, но и с предложениями. И уже собирался расслабиться — мне осталось лишь произнести ни к чему не обязывающие фразы и дождаться, когда за ним закроется дверь моего дома, как он, уже сделав шаг через порог, резко остановился.

— Через несколько дней во дворце моего отца прием. Надеюсь, ты не обидишь его отказом?

Да… Дамир знал, чем испортить мне настроение напоследок. Он и сам только демонстрировал свою безграничную любовь к своему родственнику, ненавидя его с необъяснимым для меня неистовством. И совершенно не удивился, когда я, однажды, не смог сдержать презрения во взгляде, которым одарил герцога. Возможно, этот факт и добавил доверия в его отношение ко мне: теперь он был уверен, что я не столь успешный притворец. А это делало меня не таким уж и опасным для него.

— Ты не хочешь страдать один или ищешь повода отбить у меня женщину? — Лично я в его ответе не сомневался.

— Тебе не надоело быть таким проницательным? — Буркнул он с фальшивым недовольством и, к моей большой радости, избавил меня от своего присутствия.

Я же… с пониманием того, что рассчитывать на отдых рано, отправился по лестнице наверх. Я, конечно, был уверен в выдержке тигра, но это не значило, что ее стоило подвергать ненужным проверкам.

Вопреки моим ожиданиям, Рауль спал. Точнее… спала, так и не сняв личину. Устроившись на самом краешке кровати и прикрыв одеялом лишь ноги. И когда я вошел, несколько встревоженный тем, что так и не дождался ответа на свой стук, открыл глаза. Глядя на меня с недовольством и даже не сделав вид, что это произошло вот только что.

— Это не могло подождать до утра? — Капризным тоном изнеженной красавицы заявила мне нахальная девица, даже не дернувшись, чтобы накинуть халат на почти прозрачную ночную рубашку.

Если бы я не знал, что передо мной мужчина… Мне оставалось лишь убедить себя в том, что наступит тот день, когда я найду способ отомстить ему за все его выходки. Не то, чтобы я не мог себя контролировать в таких ситуациях (вряд ли бы я дожил до своих лет, не зная, что такое самообладание), но видеть перед собой соблазнительные формы, манящий взгляд и пухлые губы, которые очаровательной улыбкой приглашали их коснуться, было нелегким испытанием.

— Могло. — Ответил я ему небрежно и, многозначительно пройдясь взглядом по всем выступающим округлостям, направился к двери.