как сына не видит. Только как досадный придаток. Забыв всё то время, что штригой провела, и меня не признаёт. В глаза Милонегу заглядывает, наглядеться и наслушаться не может… Отец для неё весь мир застит…

Финист отвернулся, скрывая накатившие слёзы. Губы сжал, подбородком дёрнул. И сдержался. Снова повернулся и продолжил.

– А через девять месяцев, я им просто мешать буду, потому что родится настоящий наследник. Вот он-то пусть и тянет на себе княжеские оковы…

– Откуда знаешь? – удивился ведьмак.

– Забыл, наставник? Я же – оборотень и нюх мне об очень многом говорит. Даже о том, что и не хотелось бы знать…

– Например?

– Знаю кто Акину убил, и где это случилось… Но ты же, судья в Конклаве, – так ведь?

– И дознаватель, и судья, и палач, – строго посмотрел в глаза, так неожиданно быстро повзрослевшего мальчишки, Видан. – Только сразу тебе скажу: Милонег в своём праве был мстить. Закон «Зуб за зуб, глаз за глаз, жизнь за жизнь» – ещё никто не отменял. И даже если бы это было не так, то по опыту знаю, что крайне редко князья, куда более виновные, за свои действия не отвечают… за ними власть и сила. Старший из равных – это всё сказки…

Финист глубоко вздохнул, будто с его плеч свалилась тяжесть. Некоторое время они ехали молча.

– И всё же ты не ответил, – первым нарушил молчание Видан. – Отчего решил променять сытую, более или менее спокойную жизнь княжича или боярина на такую, как у меня беспокойную и опасную?

– Хочу … – вздохнул и продолжил. – Не знаю. И какой из меня князь – сам подумай? Чувствую, что это не мой путь…

– Ладно, – согласно качнул головой наставник. Уж он-то знал, что настоящий ведьмак не мог ответить иначе.

За эти дни они успели побывать в Конклаве ведьмаков, где их встретили весьма сдержанно и настороженно по началу. Оно и понятно – среди князей встречались ведьмаки и колдуны, но чтобы наоборот – князь в ведьмаки подался? – никогда.

Поэтому, наверное, Совет с охотой обещал скрыть происхождение новоявленного ведьмака от всех других. Финист торжественно получил отметину в виде магической печати. Силу его ведьмацкую и так было всем видно, как и светлое направление.

И вот после этого началось какое-то совсем не здоровое кружение – все, даже замкнутые в своих формулах зельевары срочно оставили дела и возжелали с ним познакомиться. Так что всё время, пока Видан пристраивал свои находки, выяснял данные о своих врагах, ученик почти не видел наставника. Ему даже предложили выбрать учителя из белых колдунов, владеющих светлыми силами, но парень отказался менять Видана на кого-то другого.

Впрочем, пробыли они в Чернорыбице всего пару недель. Видан встретился с Главой Совета, обсудив всё произошедшее с глазу на глаз. Пожалуй, Вышко был единственным, кто искренне был доволен тем, что наконец-то его друг нашёл себе достойного ученика. Хотя само обстоятельство его обретения ни капли не понравилось.

– Ты же понимаешь, что тебе этого не простят, – хмуро цедил бывший наставник, поглаживая по пушистой шёрстке чёрного котёнка-картуша, принятого, как подарок.

Они сидели в личных покоях Главы напротив друг друга и вели неспешную беседу.

– То, что ты буквально выбил жезл объединённого княжества … из рук Жирослава, давно считающего дядины вотчины своими – это даже не самое опасное. Да, он очень самолюбив и славолюбив, но с Милонегом помирится. Тем более что, судя по словам Финиста, теперь политика … княжества сильно изменится. Объединение раздробленных территорий и диких племён – эта цель давно излюбленная тема для призывов молодого князя из Рудицы. Теперь они объединятся…

– Тогда какой смысл мне мстить? Разве что не Жирослав за всем стоит, – поделился своими мыслями Видан. – Ко мне он отнёсся с безразличием. Ни гнева, ни презрения, так будто ничего особо не стоящая личность.

– Хорошо если так… – протянул Вышко, покачивая кубок с сурьским вином. – Я постараюсь разузнать через своих слухачей обо всём, что в его вотчине творится. А ты уж, брате, будь на стороже. – Он отпил глоток не торопясь. – Волхвы ещё эти… с их пророчеством. Быстро, ведь, сообразят, что ты им много чего не сказал. Могут тоже посчитать тебя опасным… Глава у них новый, тот ещё змей!

– И что ты предлагаешь? – Вино было немного терпким на вкус, густым, и как кровь тёмным.

– Бери своего ученика в охапку и отправляйся в какое-нибудь спокойное и безлюдное место. Занимайся им, готовь себе напарника, помощника. Как наставник ты имеешь право не принимать задания. А как всё разъяснится, так вернёшься…

Они ещё какое-то время обсуждали события, которые происходят в Мире, как и те, что могут случиться. После, Вышко выдал награду за аспида и не проклюнувшиеся змеиные яйца. И уже расставаясь, Глава протянул ему амулет – прозрачный кристалл на цепочке.

– Вот, едва совсем не забыл, – виновато улыбнулся он, – это для твоей Ягоды. Расправит изменения и поддержит какое-то время. Держись, друже! – Обнял крепко на прощание. – Жди вестей.

И была в этом прощании некая горечь и напряжение, будто хотел человек сказать что-то важное, да не мог.

И вот сейчас, очнувшись от очередного своего видения, ведьмак хмурился. Он чувствовал чьё- то приближение, потом – напряжённое внимание. И не шевелился.

Она серой тенью выплыла из-за ближайших деревьев, ведя в поводу свою кобылицу.

– Доляна? – удивился он.

– А ты ожидал кого-то другого? – совершенно искренне удивилась волха.

– Это, как сказать… – протянул ведьмак. – Какими судьбами?

– Проезжала мимо. Почувствовала кого-то из своих, – она подошла ближе, нервно подёргала перчатки на своих запястьях, но так и не стала их снимать. – Дай, думаю, напрошусь на ночлег. А тут ты… так неожиданно. Разрешишь остаться?

– Конечно, – стараясь сдерживать голос от неумолимо наступающей хрипоты, пригласил Видан, – присаживайся! А где Аркуда?

Подруга откинула полы плаща в сторону. Села прямо на траву, не рядом, но очень близко.

– Понятия не имею, где Аркуда, – бросила на него короткий взгляд из-под ресниц. – Я же уехала раньше тебя и одна. Верный побратим остался с князем. Разве ты не знал?

Развернулась к нему вполоборота, положив правую руку на пояс. Она снова была в мужском платье, которое мало чем отличалась от его кожаной ведмацкой «шкуры».

– Нет. – Небрежно бросил Видан. – У меня были другие дела. Да и уехал я на следующий день.

– И что же за дела были? – Женщина придвинулась ближе.

Отблески огня золотили контур её лица, придавая ему зловещий красноватый оттенок. Вокруг них установилась звенящая тишина, поглотившая в себе и шелест воды, и шум теряющего