у меня был выбор что есть, я бы не стал есть то, что мне не нравится. Но в наших условиях выбора нет. Значит, неважно нравятся мне эти персики или нет, но я буду их есть. Так почему бы не сделать этот процесс более… хм, приятным?

– То есть это, по сути, самообман? – уточнил парень.

– Не совсем, – покачал головой Арт. – Вот смотри, что такое страдание?

– Страдание? – несколько растерялся Алексей. – Ну это когда тебе плохо.

– Ты точно учитель, ученик? – недовольно покосился на Алексея Арт Скал. – Кто же тебя учил через «когда» определение формулировать?

«Наш человек», – у Алексея промелькнула довольная мысль. Парню нравилось из каждого разговора узнавать про своего наставника какие-нибудь мелкие детали, благодаря которым его портрет приобретал все большую целостность.

– Страдание – это такое состояние, при котором человек испытывает переживания или, другими словами, мучается.

– Хорошо, пусть так, – Арт Скал на несколько мгновений задумался. – А что такое боль?

– Физическая или вообще? – тут же уточнил Алексей.

– Или вообще, – усмехнулся Арт, – что бы ни значило.

– Боль – это физическое или эмоциональное страдание? – предположил Алексей.

– А какая тогда разница между болью и страданием? – поднял левую бровь Арт Скал.

– Боль понятие больше физическое, а страдание – моральное?

– Интересный подход, – покивал вольный маг. – А что если я скажу тебе, что страдание – это боль, умноженная на сопротивление?

– Интересный подход, – пробормотал Алексей, вникая в суть фразы. – Да, думаю, это идеальное описание этого состояния.

– В данный момент для меня кушать персики – это боль, – Арт, словно извиняясь, пожал плечами. – Но я осознанно устраняю сопротивление и избавляю себя от страданий.

Арт Скал довольно посмотрел сначала на Алексея, потом на порезанный персик и добавил.

– К тому же я действительно люблю персики, даже несмотря на то, что они, кхм, немного надоели мне за эти три месяца.

– Понял, – Алексей уважительно покачал головой, отдавая должное такой простой, но такой эффективной формуле. – Получается, нужно просто принять происходящее с тобой.

– Все верно, – кивнул маг.

– Спасибо, – протянул Алексей, – а что насчет второго вопроса?

– Об этом попозже, – поморщился вольный маг, покосившись на таймер.

– Если будет это попозже, – вздохнул Алексей, проследив за взглядом наставника.

Ощущение надвигающихся неприятностей буквально звенело в воздухе, заставляя волноваться и совершать необдуманные поступки. Алексей крепко сжал заранее приготовленный персик в руке и принялся следить за отсчитывающим последние секунды таймером:

0 лет 9 месяцев 0 дней 0 часов 0 минут 3 секунды

0 лет 9 месяцев 0 дней 0 часов 0 минут 2 секунды

0 лет 9 месяцев 0 дней 0 часов 0 минут 1 секунда

Глава 46

0 лет 9 месяцев 0 дней 0 часов 0 минут 0 секунд

Таймер на мгновение дрогнул, замирая, а вместе с ним дрогнул и весь мир. Алексей от неожиданности моргнул, а когда открыл глаза, то небо, опушка, небольшое озеро – все это пропало, сменившись белесыми стенами тумана.

Неизменными остались лишь Алексей, Арт Скал и выращенная магами персиковая роща.

Туман вздохнул, заскрипел и попытался рассыпаться бестелесными ошметками. А перед Алексеем высыпала добрая дюжина системных сообщений.

Внимание! Повреждение внешнего периметра!

Внимание! Обнаружен внутренний стабилизатор!

Запрос связи к ближайшей Стеле…

Отказано!

Запрос к ближайшему ретранслятору Сети…

Отказано!

Поиск резервной точки доступа.

Обнаружена резервная точка доступа!

Осуществляется подключение.

Внимание!

Критические повреждения пространственно-временной матрицы.

Сроки пребывания на Полигоне скорректированы!

Осталось: @#:!@:$!:%!

Внимание! Производится откат к исходным параметрам!

– Неужто пронесло? – осторожно уточнил Алексей, наблюдая за тем, как среди расступающегося тумана появляется привычная площадка с персиковой рощей и озером.

– Пронесло, – согласился мертвенно бледный Арт. – Ученик, будь добр, принеси парочку плодов.

Алексей не стал уточнять, отчего наставник сейчас походил на бледную копию себя, и молча сорвался с места. К его облегчению, туман не повредил ни старые деревья, ни молодую рощу и спустя с десяток секунд перед вольным магом уже лежала горка сладких фруктов.

Алексей дождался, пока Арт Скал восстановит силы, и с жадностью накинулся на наставника с вопросами.

– Наставник, вы знали, что произойдет? Почему три месяца? Что будет с Полигоном дальше? Что будет с нами, если он зависнет или сломается?!

Алексей почувствовал некое раздвоение личности. С одной стороны, он чертовски сильно боялся неопределенности, с другой – он отстраненно оценивал возможные варианты развития событий. И если самого мага в первую очередь волновал вопрос жизни и смерти, то внутренний хомяк сильно переживал за полученные бонусы и плюшки.

– И что будет со всеми достижениями? – хомяк вышел победителем, и Алексей добавил волнующий его вопрос в общую копилку.

– Знал ли я? – протянул Арт Скал, который, несмотря на третий съеденный персик до сих выглядел не лучшим образом. – Скажем так, догадывался. У меня нет доступа к данным Полигона, но все же мне удалось кое-что узнать в редкие моменты общения со своими коллегами. Полученная информация позволяет предположить, что без своевременного обслуживания и диагностики, да еще и без подзарядки, срок работы книги каждый раз уменьшается в два раза.

Арт Скал сделал паузу и невесело посмотрел наверх.

– Насколько я понял, в прошлый раз книга проработала примерно полгода.

– Полгода? То есть вы знали, что у нас нет этого года? – не удержался Алексей.

– Знал, – устало поморщился вольный маг, – но в таком вопросе, как единение со стихией, спешка может обернуться боком. И так уже максимально сократили программу. Пробовали еще сильней ужимать и потеряли перспективного мага…

– Сократили? – уточнил Алексей, выцепив ключевое слово. – А сколько времени уделялось на программу изначально?

– Двенадцать лет, – коротко ответил Арт Скал. – Двенадцать лет здесь, которые в реальном мире проносятся за щелчок пальцев, и еще двенадцать лет комы, во время которых идет усвоение полученных знаний и, кхм, временная компенсация.

– Временная компенсация?

– Да, – кивнул Арт, – со временем шутки плохи, были в нашей истории экспериментаторы, ничем хорошим это не закончилось. Хотя возможность откатывать время на несколько секунд и выглядит жутко соблазнительной…

– Ладно, а что будет дальше? – Алексей волевым усилием задавил любопытство второго хомяка, жадного до новых знаний и историй.

– Сеть его знает! – пожал плечами Арт, принимаясь за очередной персик. – У нас два пути. Или сидеть и ждать, когда тебя все-таки выкинет в Порог, или приниматься за стихию Земли. Самая медленная из стихий, самая долгая в освоении. И, по правде сказать, я сомневаюсь, что ты успеешь пройти единение с Землей.

– Нам что-нибудь грозит? – уточнил завуч. Не то чтобы он боялся, нет. Чистый прагматизм и осторожное опасение, не более.

– Мне с каждым разом все труднее сохранять свою