личность, – помолчав, ответил Арт. – Как Гал Красс держится, вообще не понимаю! Ну а что будет с тобой, не знаю, но благодаря «Призрачной связи» непременно узнаю.

– А все эти системные уведомления о повышении характеристик и так далее, что с ними будет?

– Скорей всего в коме проваляешься какое-то время, – вздохнул Арт. – Но, думаю, Хранитель и тот, кого ты называешь Цит, поддержат твое существование. Если смогу пробиться, то объясню им ситуацию.

– Хорошо-о, – протянул Алексей, понимая, впрочем, что ничего хорошего в его положении нет. – Прорвемся!

«Чистый прагматизм» и «осторожные опасения» в мгновение ока были смыты липкой волной страха.

«Кома… Три месяца! А как же Стела Бастиона и вообще?!»

– Расслабься, ученик, – Арт уловил взволнованное состояние парня. – Чему быть, того не миновать. Делай, что должно…

– И будь, что будет, – кивнул Алексей, на лице которого невольно проступила улыбка. – К чертям сожаления о прошлом и мечты о будущем! Наставник! Я готов приступить к следующей стихии!

– Готов он! – неодобрительно пробормотал вольный маг. – Ты понимаешь, что Полигон держится сейчас только за счет посаженной рощи?

– Были такие мысли, – кивнул Алексей. – Энергия от созидания?

– Я рад, что не ошибся в тебе, ученик II ранга, – с гордостью произнес Арт Скал. – Запомни этот момент и свой ответ, думается мне, что он будет самым важным уроком, который ты вынесешь с Полигона!

Внимание! Вам присвоен статус: ученик II ранга.

Скорость регенерации маны и здоровья увеличена на 17,5 %.

Скорость роста характеристик увеличена на 7 %.

Алексею было дико интересно, на что влияет эта скорость роста характеристик и поднимется ли хотя бы одна из них к концу обучения, но промолчал, ограничившись поклоном.

«Думаю, система уведомит меня, когда это произойдет», – хмуро подумал Алексей и с ожиданием посмотрел на наставника.

– Что ж, – Арт Скал не изменил свой привычке, посадив на этот раз аж семь персиковых косточек. – Начнем!

Спустя минуту оба стояли на центре площадке лицом к лицу на расстоянии в пять шагов.

– Ученик II ранга, покажи мне все, чем ты владеешь, – несколько высокопарно сказал Арт и приглашающе махнул рукой. – Можешь не сдерживаться.

…«Каменный клык», «Таран», «Зыбучий песок», «Гранитный молот», «Лабиринт», «Костедробилка», «Зеркальный щит», «Взрыв»…

Наставник внимательно следил за тем, как Алексей создает плетения, пытаясь пробить его защиту. А когда ученик второго ранга попытался превратить пяточек земли, на котором стоял вольный маг, в раскаленную лужу лавы, то и вовсе поаплодировал изобретательному форточнику.

Алексей же все пытался нащупать брешь в обороне своего учителя. Ему казалось, что вот-вот и он поймет, почему Арт с такой легкостью отражает или нейтрализует даже самые убойные и двухсоставные плетения. Но решение, крутившееся прямо под носом никак не давалась завучу.

Отметив краем сознания тревожно замигавший бар маны, Алексей, зачерпнув больше половы оставшейся энергии, попробовал обратить наставника в камень. Он смутно понимал, что и как делать, но промелькнувшее в голове воспоминание о «Кипятке» потянуло за собой чертовски интересную мысль.

Ведь маг может воздействовать на кровь противника, увеличивая ее температуру, то почему бы не воздействовать и на все тело, сделав его каменным?

«Хотя зачем все тело? – подумал Алексей. – Ведь достаточно просто заморозить или окаменить сердце противника?»

Он накинул на себя защитный купол и принялся осыпать наставника каменными шипами, скрытно подготавливая комплексное заклинание. Его действия походили на уловку мага-новичка, который, используя первоуровневые заклинания, параллельное формирует мощное плетение.

И Алексей очень надеялся, что именно так Арт и подумал, иначе вся его затея пойдет прахом.

Вспомнив статую пантеры, Алексей словно увидел опоясывающее ее плетение, а каменный пояс, который до сих под был на нем, потеплел, что ли? Он облизал пересохшие губы и стряхнул с пальцев хитрое плетение.

В последний момент Алексей, уверенный в безграничной силе своего наставника, решил все же выбрать объектом окаменения не сердце, а мизинец левой руки вольного мага.

– Серьезно? – удивился Арт Скал, разглядывая еле видимые энергетические щупы, которые должны были вскипятить кровь мага. – Думаешь я… Это что еще что за Ксур?!

Наставник с безграничным удивлением смотрел на свой левый мизинец. Каменный мизинец.

– Сеть всемогущая! – прошептал Арт, разглядывая палец. – Откуда ты знаешь это плетение?!

– Бог его знает, – пожал плечами Алексей, – как-то само в памяти всплыло.

Вольный маг подозрительно покосился на стоящего перед ним парня и задумчиво направился к ближайшему персиковому дереву, опираясь на свою трость. Высаженная магами роща плодов еще не давала, зато вовсю цвела, наполняя воздух пьянящим запахом весны.

Удар тростью по дереву и в раскрытую ладонь падает «пушистый» плод.

– Смотри-ка, не работает! – Арт Скал продемонстрировал Алексею каменный палец, который и не думал возвращаться в свое естественное состояние. – Даже персик не помог!

– Наставник, – почтительно поклонился Алексей, которого распирало дикое любопытство, – неужели вы сами не можете снять окаменение?

– Никто не сможет, – покачал головой вольный маг. – Я знал только одного мага, который владел трансформацией настолько хорошо, чтобы превращать людей в каменные скульптуры, но он, увы, давно мертв.

Арт Скал задумался, глядя сквозь Алексея и, виданное ли дело, забыв посадить очередную косточку.

– Еще какой-то клан перевертышей владел магией Земли на достаточном для подобных фокусов уровне, но с ними у меня общение как-то не задалось… – маг задумчиво хмыкнул и посмотрел на парня. – Ты встречался с окаменелыми?

– Ну, – протянул Алексей, вспоминая Снежинку, – встречалась мне одна статуя, которая превратилась в черную пантеру, в Зале Славы ее встретил.

– В Зале Славы? – брови наставника поползли наверх. – Ты и там успел побывать?

– Ну да, – кивнул Алексей, – вот эта каменная цепь, – он указал на свой «пояс», – как раз подарок Короля.

Арт Скал уставился на цепь, опоясывающую Алексея так, словно увидел ее в первый раз.

– Дашь доступ к памяти? – уточнил наставник, после минутного разглядывания столь экстравагантного аксессуара.

В ответ Алексей прикрыл глаза, восстанавливая в памяти тот день. Руины заброшенного города. Песчаные барханы. Каменный холл, со стоящими вдоль стен статуями. Величественная фигура Короля. Гулко звякнувшая каменная цепь…

– Вот что, ученик третьего ранга…

Внимание! Вам присвоен статус: ученик III ранга.

Скорость регенерации маны и здоровья увеличена на 20 %.

Скорость роста характеристик увеличена на 8 %.

– …пойдем-ка на бревнышко, поговорим…

Глава 47

– Теперь понимаешь, почему я так удивился?

Наставник говорил несколько часов практически без перерыва. Он рассказал Алексею и о зале Славы, и о Короле, и даже о Каменной Цепи. Правда, парень так и не понял, зачем тогдашнему Императору пришло в голову создать холл воинской славы, в котором были увековечены лучшие воины Империи, одержавшие победы в каких-то межмировых соревнованиях.

Воины