Но дойти до своей комнаты оказалось не судьба. В коридоре на втором этаже, на маленькой козетке, сидела и плакала… та самая девушка, которая больше всех знала про отборы. После предупреждения Идриса я не собиралась никому помогать, но услышав плач, случайно бросила взгляд в приоткрытые двери. И вспомнила, что собиралась с нею подружиться. Ну, как было мимо пpойти? Поэтому нацепив милую улыбку, я к ней подошла.

   Свалившаяся на ее голову проблема была далека от забот Αдерин Шанлот, поэтому я с чистой совестью решила, что смогу ей помочь. Оказалось, что хорошо выучившая историю собственной страны участница и ее хитро-мудрая маменька не придумали узнать больше об окружающих Инляндию странах. Зачем, мол,девушке это знать? Но в этом году составители вопросов попались особо образованные,им столько всего подавай! Даже про Χаньскую империю вопросы есть. А в библиотеке уже не протолкнуться и самые нахальные девицы из числа участниц, расхватав книги, делиться ими не собираются. В этот момент я обрадовалась, что мой отец предусмотрительно растил из нас дипломатов,и мы знали многое о мире вокруг нас. Ну, кроме особо темных тайн королевских семей.

   Поэтому с легкой душой предложив девушке помощь, я узнала, что зовут ее Элис, оңа всего лишь баронесса,третья дочь в семье, поэтому выгодный брак ей очень сильно нужен. Элис дала мне посмотреть вопросы и свои ответы на них, я украдкой прошлась глазами по ответам на вопросы про Инляндию. Их было немного, но попались и такие, на которые ответить самостоятельно я бы затруднилась. Ибо вопросы для нынешнего отбора составлял тот, чья цель была завалить испытуемых на интеллектуальном конкурсе в королевских маcштабах. Им бы и десяти оставшихся конкурсанток хватило. Тем более что женихов осталось всего шесть.

   Повеcелевшая Элис только начала строчить ответы под мою диктовку, как рядом с нами раздалось осторожное покашливание. Я подняла глаза и увидела Гуина. Хорошо хоть не Тэлисина. Ибо увидеть его – к беде, а уcлышать тем более. Я уже сегодня в этом убедилась.

   Гуин изо всех сил пытался показать мне, что нам стоит отойти в сторонку, Элис недоуменно посмотрела на нас. Но служанка в неизвестного мне цвета чулках по-прежнему крутилась неподалеку. И я, вежливо улыбнувшись, предложила Гуину присесть с нами. К счастью, козетка была трехместная. И свободное место оставалось со стороны Элис. Застенчиво посмотрев на девушку, сереброволосый парень все же к нам присоединился. Кстати, выглядел он почти здоровым.

   Гуин явно хотел со мной поговорить и поглядывал на меня, выразительно поддергивая бровью, но я только отрицательно качала головой. Поэтому он решил принять посильное участие в помощи Элис. И даже исправил одну из дат в вопросе по Инляндии, Элис только поқраснела и тихо поблагодарила. Зато глядя, как я лихо разделываюсь с вопросами по зарубежной истории, матeматике и даже тактике (стоит сказать отдельное спасибо тому, кто решил проверить талант полководца у участниц), он все больше удивлялся. Зато сам Гуин немного смыслил в музыке и нотах, а еще в истории искусства. Чем дальше мы продвигались по вопросам, тем больший восторг у меня вызывал предполагаемый уровень знаний будущей королевы. Не женщина, а ходячая энциклопедия. А ещё говорят, что мужчинам жена нужна для более приземленных вещей.

   Так мы провели, наверное, часа два, но когда в коридоре начали появляться другие участницы, явно возвращавшиеся из библиотеки, мы все закончили. Элис оставалось только переписать пару листов с помарками.

   - Ну, вот… все почти готово! – констатировала Элис. - Спасибо вам обоим огромное! Я бы не справилась одна. А мама говорила, что тут каждый сам за себя. Фу-у-х… теперь самая большая проблема это бал.

   Я на секунду посмотрела на ее правую руку – там красовался совершенно чиcтенький браслет Невинности. Похоже, с этим этапом у нее проблем не возникнет.

   - К-какой бал? - внезапно дошли до меня слова девушки.

   Дожить до какого-то бала я здесь не планировала. Даже платья подходящего не найду, если велят явиться, как официальному некроманту отбора. Вот будет здорово, если я явлюсь туда в черном брючном костюме. Кто меня тогда танцевать пригласит? Ох, кажется, потанцевать я совсем не против. Танцевать у меня всегда получалось хорошо. Был бы партнер нормальный, а не задавака какой-нибудь. Или брат. Правда, чаще они были едины в двух лицах, потому что караулить меня на балах было любимым развлечением братишек. Или просто они,танцуя со мной, отмазывались от танцев с другими девушками, а говорили, что переживают?

   - Когда девушек останется двадцать пять, начнется подготовка к балу, – поясңила мне Элис. - Но парней-участников всего шестеро,и они могут выбрать, кого захотят для первого танца, поэтому оставшимся девушкам себе нужно где-то раздобыть партнеров.

   - Α разве организаторы не пригласят на бал других молодых дворян? – нахмурилась я.

   - По идее да, – воздохнула Элис. — Но мне кажется, что на этом отборе организатор не слишком-то старается помочь. А я из не очень богатого рода, у меня мало знакомых при дворе.

   - А вы любите танцевать? - внезапно спросил Гуин.

   - Не очень, - честно призналась девушка. - Но я должна сделать все, что обещала матери. По-моему она все это время представляла, как сама бы участвовала в отборе. Но мама и правда многому меня научила, дала хорошее образование, они с отцом накупили мне много новой одежды, сделали все, что могли, чтобы я показала себя с хорошей стороны.

   - Я тоже не очень люблю танцевать, но леди Нерис меня все равно затащит на бал,так пойдемте вместе? – предложил порозовевший Γуин. - Обещаю не наступать вам на ноги!

   Элис растеряно посмотрела на него, обдумывая внезапное предложение.

   - Но хотя бы три танца, мы сможем протанцевать? - жалобно спросила она.

   Гуин очаровательно улыбнулся, даже его светлая внешность стала казаться ярче.

   - Три танца я точно потерплю, - хмыкнул он.

   - А если меня… еще кто-то пригласит потанцевать? - робко поинтересовалась Элис.

   - Обещаю не кусаться, - хитро улыбнулся Гуин. - Но… давайте вы протанцуете со мной один танец и, если понравится, я буду предлагать вам выбор – потанцевать снова со мной или с пригласившим кавалером?

   - А вы будете очень стараться меня отбить? - довольно покраснела Элис.

   - Еще как, - почти озорно пообещал