Между собой города соединяли широкие, многоярусные и длиннющие мосты, проложенные над океаном. По ним передвигался как колесный транспорт, так и нечто, похожее на поезда, но без рельсов.

В воздухе летал различный транспорт, образуя целые ручейки, их потоки производили впечатление кровеносных сосудов, окутавших организм. Пожалуй, так оно и было, поскольку, если бы движение вдруг остановилось, рухнула бы вся экономика региона, а не просто отдельно взятой планеты.

Планетарный поток транспорта подпитывал орбитальный. Малые космические суда, на удивление людей, не создавали неизбежных пробок, а плавным ручейком спускались вниз, доставляя готовые грузы, произведенные на спутниках-заводах. Вышколенные диспетчерские службы были на высоте. В сотне километров поодаль поднимался, в большинстве своем, уже порожний транспорт, за исключением пассажирского, поскольку планета потребляла, а не производила.

– Да-а… Впечатляет, – сказал адмирал Сирокс, пораженный увиденной картиной.

– Что тогда собой представляет их самая главная столица? – спросил майор Смит Вагнер, заместитель адмирала, также рассматривающий увеличенную панораму.

– Это даже невозможно представить, – согласился адмирал.

– Наверное, сплошная планета-город…

– Или наоборот, какой-нибудь заповедник, – не согласился Вагнер. – Только императорская резиденция, и все…

– Да какая вам разница, какая у них столица? – вмешался в разговор адмирал, не любивший пустозвонные разговоры.

– Мы просто фантазируем.

Картинка на экране сменилась, теперь он показывал спутники Реньона, на которых производилось все необходимое для жизни в системе. Сырье использовали как внутреннее, так и внешнее, при необходимости его завозили даже из других миров длинные караваны грузовых транспортов. Излишки продавались внутри Империи. Часть продукции уходило на сторону, через подставные организации свободных миров, в Конфедерацию. Но на это Империя пока закрывала глаза. И многие связывали визит императора именно с этой проблемой.

– К нам гости, – Смит показал на точку, медленно двигающуюся к крейсеру.

И как в подтверждение его слов, пискнул блок связи – вызывали на связь. Адмирал кивнул головой, и связист произвел соединение.

– Меня зовут Комот Нотол. Я врач.

– У нас все здоровы, – бросил адмирал.

– Это вы так говорите. Я должен проверить вас на наличие всевозможных микробов. Вы будете встречаться с самим императором!

– А это не больно? – на всякий случай спросил Смит.

– Ничуть, – заверил Комот.

– Хорошо, стыкуйтесь. Ну что, Смит, готовься. Так… – адмирал осмотрел свое окружение и сказал: – Полетят трое – я, Смит, ну, и ты, Робсон.

– Слушаюсь.

– Говорить буду только я, вам лучше помалкивать, – при этом адмирал посмотрел на Вагнера. – Полковник Гарий Каестон… Остаешься за главного.

– Так точно!

«Идиот, конечно, – подумал Сирокс. – Но исполнителен, не подведет».

– Ну пойдемте, что ли…

Адмирал с майорами в парадной форме прошел к стыковочному шлюзу, где их уже поджидал доктор Комот. Он водил из стороны в сторону какой-то фасеточной антенной, время от времени поглядывая на маленький мониторчик.

Наверное, все было в норме, потому что он состроил гримасу, которая, как знал Сирокс, в человеческом аналоге означала улыбку.

– Все нормально? – на всякий случай пожелал удостовериться адмирал.

– Все отлично, в атмосфере все чисто.

– И что теперь?

– Пройдемте ко мне на корабль. Во время спуска я проведу последние анализы. Оружие оставьте здесь.

– Огнестрельного и лазерного у нас нет.

– А это что за ножи? – доктор показал на свисающие кортики.

– А это кортики, неотъемлемая часть формы. Традиция, знаете ли…

– Ну я даже не знаю… Ладно, – решился доктор, – проходите, это уже проблема личной охраны императора.

– Спасибо.

– Зачем нам проблемы из-за этих кортиков? – спросил Смит на человеческом языке, когда доктор отлучился по своим делам.

– Не знаю, – признался Сирокс. – Мне кажется, что даже декоративное оружие, если нам его оставят, придаст нам дополнительный вес.

– Почему?

– Они воюют вот уже несколько сотен лет, оружие – это все. А теперь молчок.

Врач вошел в помещение одновременно с толчком, означавшим, что судно отделилось от крейсера, и теперь они остались одни. Комот отодвинул панель в стене и сказал:

– Прошу одного из вас встать на круг, – при этом показал на выдвинувшуюся круглую платформу в центре комнаты.

– Хорошо, – адмирал встал на платформу.

– Сейчас будет свет, прошу вас не шевелиться. Все безвредно, но глаза закройте.

– Хорошо, – повторил Сирокс.

Луч света, излучаемый прибором в стене, быстро двигался по медленно вращающемуся на платформе телу адмирала. Он совершил один оборот вокруг своей оси, после этого все закончилось.

– Это все? – на всякий случай поинтересовался Сирокс.

– Да. Теперь прошу следующего.

Такую же процедуру прошли Смит с Робсоном. Комот просматривал полученные результаты, втайне он мечтал получить один экземпляр для вскрытия, он даже отослал запрос, но он знал, что ответ получит после переговоров с ними. «Картинки картинками, – подумал он, – а разобраться самому будет не в пример интереснее».

Монитор показывал тела людей, их скелет, внутренние органы, мягкие ткани, наличие опасных для шердманов организмов и микробов. Тела также проверялись на наличие химических соединений, которые могли бы при взаимодействии друг с другом создать взрыв. Проще говоря, выявлялись живые бомбы.

Такую процедуру ввели несколько лет назад, когда ни с того ни с сего взорвался тщательно осмотренный посол. Император не пострадал, но голову кое-кому сняли.

– Почему мы еще не спускаемся? – спросил Сирокс, посмотрев в иллюминатор.

– Такова процедура, потенциальный источник не должен ступить на поверхность до тех пор, пока его не проверят на орбите. Своеобразный карантин. Безопасно и дешево. Но все в порядке, мы скоро будем садиться, вот только разрешение получим…

«Хорошо бы, а то времени осталось с гулькин нос, – подумал адмирал. – Вся неделя вышла».

Санитарное судно спускалось с орбиты Реньона вне очереди. Сильная тряска при спуске в верхних слоях атмосферы была всем привычна, но вот частые воздушные ямы каждый раз доставляли всем по нескольку неприятных секунд. Но испорченные нервы компенсировал вид из иллюминатора.

– Ух, ты! – не удержался от возгласа майор Вагнер, прилипнув лицом к стеклу. – Здоровенное какое!