– Но в тех районах у нас нет группировок флота, – вспомнил император.

– Это так, но в настоящее время вновь прибывшее пополнение проходит обкатку, там идут крупномасштабные учения для отработки взаимодействия всех составляющих флота. Так делается всегда, прежде чем послать новые соединения на фронт.

– Понятно…

Император посмотрел на двенадцать магистров, здесь же стоял его брат. Тополо посмотрел на него с неприязнью и в который раз пожалел, что не может его убить. Не было повода, а убийство без серьезного повода обесчестит его и заставит отвернуться от него верных соратников, несмотря на то что он император.

«Все равно я его убью», – решил Тополо.

Была и другая причина. Невероятно, но факт: правитель, убивший своего кровного брата и претендента на корону, сам умирал от неизвестной болезни самое позднее через год. Известно, по крайней мере, четыре таких случая. В совпадения Тополо не верил, но и объяснения этому найти не мог.

«Может быть, существует какой-то тайный орден среди придворных слуг, который карает братоубийство в императорской среде, – подумал император. – Все-таки какая чушь в голову лезет иногда!»

– Ну, больше никаких идей не будет? Что нам скажет магистр Мого? Затянул там с какими-то варварами, – стал еще сильнее раздражаться император. – Они уже сами сюда приперлись на нашем же крейсере. Подумать только! И еще угрожают нам смертью миллиардов моих подданных! Ну что ты молчишь?! Сказать нечего!

Магистр Мого стоял, не шелохнувшись.

Дабы приобрести себе нового союзника и отвести от него неминуемый удар, слово взял брат Тополо Великого Мелемиан Топо:

– Нужно помнить урок с селоями. Тогда из-за необдуманных действий, а именно действий нашего отца Ундого Черного, мы потеряли серьезного союзника и часть своей силы. Предлагаю действовать более осмотрительно и гибко. У меня все.

– Селои, селои и еще раз селои! Мой отец был великим правителем, и никто не смеет обвинять его в каких-то ошибках…

– Никто не безгрешен…

Все замерли, это было уже откровенное противодействие императору, недопустимое даже для родного брата, и Мелемиан это знал. Но знал он и то, что его не посмеют тронуть даже пальцем. Статистика смертей удержит Тополо от подобного шага.

– Все, – Тополо еще раз осмотрел собравшихся. – Тогда будем действовать по плану, предложенному магистром Кайеном. Можешь идти отдавать распоряжения, магистр.

«Отлично! – воскликнул про себя Мелемиан. – То, что нужно!»

– Слушаюсь, мой повелитель.

– Ну а мы пойдем, посмотрим на варваров, – про-должил император после того, как вышел Кайен. – Что это за монстры такие, что с ними так долго возятся.

Император для начала посмотрел на них из-за ширмы, чтобы составить свое мнение о них. По древним обычаям, в тронном зале, даже временном, не позволялось держать следящих устройств, хотя никто этого не понимал. Все остальные технические приспособления использовать можно, а вот следящие камеры – нет.

«Коротышки, волосатые, с противной гладкой ко-жей, – стал рассматривать варваров Тополо. – Слабые и никчемные, ну что они могут сделать нам!? Величайшей Империи, которая вот уже более пяти тысяч лет расширяет свои владения в галактике! Как они вообще посмели здесь появиться без приглашения!»

В приемную вошел прошлый слуга, который до этого обучал основе придворного этикета адмирала Кроненберга с сопровождающими его майорами.

– Прошу за мной, – гордо сказал он, а тише добавил: – И сделайте все, как надо, иначе…

– Можешь не беспокоиться, – думая о своем, заверил Сирокс.

Троица людей во главе с придворным вошла в главный зал резиденции императора на Реньоне. Зал был просто огромен, между колоннами голограммы с видом «из окна». Адмирал не удержался и, как его подчиненные, задрал голову к потолку. «Не меньше семи человеческих этажей в высоту», – подумал он. Но потом что-то изменилось, дрогнуло, адмирал заметил это на грани человеческого восприятия и поначалу подумал, что это ему показалось. Его спутники ничего не заметили. Сирокс внимательнее вгляделся в потолок и резко расфокусировал взгляд. «Ну, конечно, – подумал он, – это просто еще одна голограмма и не более того, но нужно отдать должное – очень хорошая голограмма».

У стен стояли магистры, военачальники и просто ненужные, но занимающие высокие посты, чтобы присутствовать на таких мероприятиях, подданные имератора. Ближе к трону стояли охранники, гвардейцы в белой, наглухо закрытой броне, готовые порвать любого по первому приказу своего начальника или просто по ощущению потенциальной угрозы.

На самом троне сидел брат и маленькая дочь императора, адмирал опознал их по фотографиям, а вот самого императора не наблюдалось. Придворный отошел в сторону, шушуканье в толпе прекратилось. Верный знак того, что император вот-вот появится. И действительно, он не заставил себя долго ждать.

В задней стене на высоте одного этажа возник проем, из которого выдвинулся мостик, по которому прямо на троне съехал сам император Тополо Великий.

«Какая дешевка, – подумал Сирокс. – А может быть, он инвалид и не может передвигаться самостоятельно?»

Придворный обернулся к людям и стал страшно вращать глазами, показывая, что надо падать ниц.

Адмирал с сжавшимся сердцем шагнул вперед, сделал полупоклон и сказал:

– Приветствую вас, ваше величество!

Зал напрягся, ожидая скорой расправы над наглецами. Было видно, что сам император не знает, как поступить. Спустя минуту тяжелого молчания он не нашел ничего лучше, чем спросить:

– Ты что, забыл от волнения полное приветствие? Оно и так одно из самых коротких.

В зале вслед за императором засмеялись остальные. Не смеялась в подобстрастном смехе за своим господином только охрана.

– Ну почему, я помню, – ответил Сирокс, когда прекратился смех по знаку Тополо. – Но позволю себе заметить, что я еще не ваш подданный. И обратился к вам так, как обращались в далекой древности к нашим королям.

– Папа, – обратилась дочь к Тополо Великому, собиравшемуся что-то сказать, и тем самым разрядила обстановку. – Какие забавные говорящие зверушки! Ты подаришь мне одного?!

Взрыв смеха потряс зал. Больше всех, как и полагается, смеялся император, ему было смешно еще и от того, что эти «зверушки» шантажировали его, выторговывая свою жизнь жизнями миллионов его подданных. Смех оборвался, как только император поднял руку и сказал:

– Может, чуть позже, детка… Ну ладно, повеселились, и хватит. Рассказывайте, зачем прилетели сюда.

– Мы здесь для того, чтобы вы оставили нас в покое. Мы не хотим воевать, только жить и развиваться…

– Проблема в том, что вы заняли нашу территорию, за которую бились еще наши предки.