– Насколько мне известно, на момент нашего появления звезда находилась в нейтральной зоне, – парировал Сирокс. – И потом, нам нужна только одна звезда. Кругом достаточно других сырьевых миров. В качестве жеста доброй воли и нашего мирного намерения мы отдадим вам трофейный крейсер. Жертвы, понесенные нами на этот момент, мы будем считать ценой за новый дом. Или своеобразной жертвой, как угодно…

– Это неважно, и что такое один крейсер, легче и дешевле будет сделать новый, чем отремонтировать и модернизировать этот… Вы в зоне наших интересов, а значит, вы мешаете нам, используя наши ресурсы, столь необходимые нам в войне.

– Но при темпе вашего развития вы начали бы разрабатывать ее только через двести пятьдесят лет! Это при том, если она будет одной из первых целей разработки, а таких систем там десятки.

– Время не имеет значения. Вы должны покинуть этот мир.

– Боюсь, это просто невозможно…

– Тогда вы умрете.

– Мы перейдем на сторону Конфедерации…

– Вас чуть больше пятисот миллионов, – презрительно произнес Тополо, – даже если половина вашего населения встанет под ружье – это капля в море!

– Это так, – согласился адмирал. – Но вы сами сказали: время не имеет значения. Всего сто лет мирного существования под прикрытием силунианского флота, и наша численность достигнет пяти миллиардов, если не больше…

– Это невозможно!

– В обычных условиях – да. Но используя ваши технологии, немного измененные под нас, каждая женщина через каждые два года в течение десяти лет может давать потомство в прогрессии: три, четыре, пять, четыре и еще раз три ребенка. А дальше еще несколько лет по одному-два. В то время, как ваши женщины в силу своей физиологии могут приносить только по три ребенка максимум, как бы вы ни старались усовершенствовать процесс воспроизводства населения.

– Тут ты прав, но у нас еще есть другие расы, – сказал Тополо, неожиданно для себя оказавшись в обороне, что взбесило его еще больше.

– Не имеет значения, у них картина сходна с вашей, как и у ваших противников, – сказал адмирал Сирокс, так и сыпавший познаниями, почерпнутыми из медицинской базы данных захваченого крейсера. – Селуниане вообще кладут яйца, их много, но период размножения также велик. В итоге в приплоде у вас установилось равновесие, а война забирает жизни, ваше развитие идет черепашьими темпами. Так или иначе, у вас установилось устойчивое равновесие, прямо как на фронтах, а мы его можем нарушить. Правда, не в вашу пользу.

– Какими темпами? – не понял император.

– Я имею в виду, что очень медленно. Потому наш переход к конфедератам очень им пригодится, ведь через сто лет они получат четыре-шесть процентов к своей армии, через двести лет все десять, если не двадцать, а это уже ваше поражение, до которого может дожить ваша дочь. Я думаю, она будет не слишком вам благодарна за столь поспешные решения. Вы ведь живете очень долго по сравнению с нами, потому у вас такое медленное размножение…

– Тем более вас нужно уничтожить.

– Что ж, – притворно вздохнул Сирокс, что далось ему с большим трудом. – Тогда мне придется задействовать последний аргумент.

– Уж не то ли мифическое оружие, которое уничтожит миллиарды моих подданных?!

– Оно далеко не мифическое, это термоядерные бомбы, которые уже крутятся над некоторым числом ваших миров.

– Это не по правилам! – выкрикнул император, вскочив с трона.

– О каких правилах может идти речь, когда под вопросом стоит выживание целой расы?!

– Я тебе не верю! Ты блефуешь! Убейте его.

– Стойте!!! – выкрикнул майор Смит Вагнер.

Но было уже поздно, гвардеец, не привыкший раз-мышлять над приказами, с молниеносной быстротой выхватил свой пистолет и выстрелил. Пуля пробила грудь адмирала насквозь, забрызгав кровью позади стоящих майоров. Сирокс тяжело осел, на последнем издыхании выплевывая кровь, он снял со своей руки часы и бросил их в сторону императора. И только тогда упал.

– Что это?

– Передатчик, – ответил Смит. – Вы только что обрекли миллиарды своих граждан на смерть…

– Какой еще передатчик?

– Самый обыкновенный…

Как только перестало биться сердце адмирала, слабенький сигнал ушел с часов-передатчика. Сначала он усилился на крейсере, а потом попал на станцию связи, которая находилась возле звезды.

Энергия светила питала станцию связи, а гравитационные возмущения звезды с небольшим вмешательством самой станции, которая манипулировала частью электромагнитного поля, направляя его на создание входа, создавали необходимый проход в подпространстве для сигнала.

Сигнал в соответствии со своим маршрутом продолжил свое движение, и теперь для него уже не существовало никаких преград.

– Самое позднее через восемь часов вы узнаете, блефовали мы или нет…

Сцепка из трех кораблей, постоянно останавливаясь, приблизилась к планете, переходя из ряда в ряд в соответствии с указаниями диспетчера, а вскоре вообще всякое движение прекратилось. Наконец Силаев не выдержал:

– Да что у вас там происходит, мы пограничная служба!

– Э-э… – промычал диспетчер. – На планете начались беспорядки. Свяжитесь со своим начальством, они вам лучше объяснят.

– Вот те раз…

– Может, мне действительно связаться с командованием? – предложил настоящий Ликто.

– Ага! Чтобы нас всех быстренько захомутали?! – возмутился Керк.

– Может, пусть действительно свяжется, – согласился Малыш. – Если что не так, мы его… – при этом он провел ребром ладони по горлу.

– Ладно, уговорили. Связывайся и попроси еще заправщик, у нас баки сухие.

Ликто взял в руки радио, на его вызов долго никто не отвечал. Но вскоре радио зашуршало и ответило:

– Говорит майор Минол, кто на связи?

– Капитан Ликто… Что у вас там происходит? Может быть, мы чем-то можем помочь?

– Переворот, мятеж, называй, как хочешь!

– Что делать мне?

– Не знаю. Стой на месте, здесь сейчас не до тебя. Дальнейшие указания поступят позже.

– Я все понимаю, но отправьте мне заправщик на всякий случай, – следуя указаниям Керка, попросил Ликто.

– Хорошо, сделаю что смогу, ждите… – и отключился.

– И часто у вас такое происходит? – поинтересовался Керк.

– Это впервые, – угрюмо отозвался Ликто.

Все наблюдали за тем, как из похожего на баржу судна отделялись точки, стремительно уходившие в атмосферу планеты.

– Кто это? – спросил Малыш.

– Народная гвардия, – неохотно ответил Ликто. – Наверное, подавлять мятеж пошли.