Мамино лицо не обнадежило.

— Доченька, он же кошмарный, — она наморщила нос. — И рыжий. Ты уверена?..

— Мама!

— Ну что «мама»? Он хотя бы торговец?

— Нет, — я шмыгнула носом. Мне хотелось провалиться сквозь палубу. Еще никогда я так сильно не подводила родителей.

— Ну, хоть не коротышка… Где ты его откопала?

Я тяжело вздохнула и с трудом взглянула маме в глаза:

— На «Скитальце», мама. Он был там капитаном.

— Вечно угораздит тебя куда-нибудь вляпаться! — тут же завелась она. — Мало того, была там заложницей, приобрела этот разбитый, бесполезный корабль, так еще влюбилась в капитана и помогла ему бежать!.. Ты что, доченька?!

— Все было не так! Ой, да какая разница… Ты права, я никогда не умела выбирать парней! Помоги мне, мама!..

— Ты уверена, что он — именно тот, кто тебе нужен? — уточнила она.

— Да!

Она на мгновение задумалась, опустив голову. Зеркальная челка качнулась, отражая свет.

— Хорошо! — жестко заявила она, и я облегченно вздохнула. Я узнала эти интонации, твердые, как орешек, она так говорила, если приняла трудное решение, но намерена следовать ему. — Ничего пока не говори папе.

Это было мудро, и я кивнула.

— Ты моя дочь, — продолжила она. — Я не позволю, чтобы твои необдуманные решения подвели тебя под монастырь…

— С ним-то что делать, мама?

— Капитан «Скитальца», это грабежи и убийства, если хоть десятая часть того, что о нем говорят, правда. Теперь еще и побег из тюрьмы. Его ждет смертная казнь… Ему лучше умереть, дорогая, — решила она. — Так надежнее.

— Мама!

— Что «мама»? Не я заварила кашу. Не злись за то, что сказала все, как есть.

Я закрыла лицо руками и разрыдалась по-настоящему. Лицо мамы было каменным, словно это не я тут разваливаюсь на части.

— Хватит реветь и давай, внятно расскажи, что там у тебя случилось. С подробностями.

Я изложила нашу историю, стараясь ничего не упустить — надеялась на чудо, но когда я замолчала, мама снова покачала головой и грустно вздохнула.

— Дорогая, это самый худший вариант, который у тебя был. Но раз он так тебе нравится… Нет, он должен умереть. Только так ты избавишься от пристального внимания полиции и Федеральных войск, — на мгновение она отвлеклась, словно ее вызвали по другому каналу, и вернулась ко мне. На этот раз заговорила быстрее. — Хватит разводить сырость. Посиди, подумай, что можно сделать. А слезами делу не поможешь. Все, мне пора, целую!

Мама исчезла, и я осталась в полном одиночестве на мрачном темном мостике. Мне хотелось все бросить, расстыковать «Скитальца» и «Креветку» и на полных парах покинуть этот космический сектор. Но ведь торговцы никогда не сдаются. Даже если выхода нет.

Разговор с мамой не утешил, мне все еще требовалась поддержка и мудрый совет. Но сначала нужно найти кого-то, кто подменит меня здесь… Я встала, размышляя, кого бы вызвать — видеть Шианда сейчас не хотелось, но тут заметила, что он здесь, стоит в проходе, в полутьме и смотрит на меня.

— Твоя мама права, — наконец сказал он. — Я плохая партия.

— И еще ты подслушиваешь чужие разговоры, — разозлилась я.

— Помогает принять правильное решение. Знаешь, Тиша… Лучше высади меня куда-нибудь, и я свалю. Зачем тебе проблемы? «Креветка» у тебя, все будет с вами в порядке.

— Кузнецов все знает.

— Он наемник. А ты торговец, из Ассоциации. Доказательств у него нет, получится его слово против твоего. Кому поверят?

— Еще есть Толстяк, — возразила я.

— Он Арадалю должен больше, чем ты ему. Договоритесь, простит тебе свои обиды.

— А как же «Скиталец»?

— Продашь на лом, как собиралась, еще в плюсе останешься. А Джерах свой ключ пусть в зад себе засунет.

Я тяжело вздохнула. Аргументы звучали правильно и логично.

— Ты вообще слышал, что я говорила?

— Слышал.

— Ну и что, тебе все равно? Ничего не скажешь?

— Ты и вправду влюбилась? Или заливала матери? Иначе, почему не сказала раньше, Тиша?

— Знаешь, ты просто невыносим! — разозлилась я. — Заливала! Вот поэтому не сказала! Потому что с тобой невозможно говорить о личном, ты все портишь! Или ляпнешь что-нибудь или сразу пристаешь, ты как дикарь, которому нельзя ничего давать в руки хрупкого! Да ты и есть дикарь!

— Так я тебе нравлюсь или нет?

— Уже не знаю! — я сбежала вниз, намереваясь пройти мимо и покинуть мостик, но Шианд остановил меня.

— Я сам догадаюсь. Твои предлоги не выдерживают критики. Ты вытащила меня из тюрьмы, чтобы вернуть корабль. Он твой. Самое время высадить меня, но ты этого не делаешь, хотя пора бы указать на дверь.

— Может, мне нужны деньги, — возразила я.

— Ты о них пару дней назад узнала, — усмехнулся Шианд. — Я был для тебя обузой.

Я устала препираться и сказала правду:

— Да, ты мне нравишься. Уже давно.

— Это началось до того, как разбили «Скитальца» или после? — прищурился он, будто это важно.

— Сразу, как увидела, — я припомнила, как он выглядел. — Ты ничего, просто… страшный немного. Правда я не планировала с тобой сближаться, зачем ты мне…

— А потом?

— А потом ты сам все портил. Я тебе честно скажу, — разоткровенничалась я. — Ты все делаешь не вовремя, ты не то что плохой или злой, но ты не чувствуешь ситуацию, интуиции у тебя нет, там где надо выждать, ты идешь напролом, а где проявить инициативу, ты игнорируешь. Ты просто неотесанный болван, вот что. Ты все делаешь не так, поэтому у нас ничего не получается.

— А сейчас как нужно?

— Не знаю, — вздохнула я. — Не задавать тупых вопросов, например. Достала эта болтовня.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня, но я отстранилась. Что это, он хочет воспользоваться ситуацией или испытывает ко мне чувства? В первом случае ему точно ничего не светит.

— Да сейчас-то что?! — разозлился он.

— А я тебе нравлюсь или ты просто хочешь мной воспользоваться?

— Да стал бы я ради тебя грабить, если бы нет! — скривился он. — И команду твою полоумную терпеть, все твои выходки! Конечно, нравишься!

— Ты мне столько гадостей говорил, — вдруг обиделась я.

— Был неправ. Прости дурака.

— Ты издеваешься, да? — заподозрила я.

— Это ты издеваешься, — ответил он и решительно впился мне в губы.

В следующую секунду прозвучал сигнал — меня вызывали со вспомогательного мостика. Арадаля нельзя было игнорировать.