– Дафна! – позвала в сторону дома Эстер. – Ты там?

Заметив какое-то движение в окне второго этажа, она присмотрелась и увидела Френки – та невыразительно смотрела наружу и покачивала на руках Итана.

– Френки! – прокричала Эстер. – Мы вчера встречались. Выходите, надо поговорить.

Из лесу донесся стон.

– Кто тут? – спросила Эстер, приближаясь к кустам. Минди, которая не отставала от нее, заскулила. Услышав еще стон, Эстер пошла на звук и обнаружила лежащего на земле без сознания полицейского.

На именной планке у него было написано «НЕЙТ ГАРДНЕР». Эстер попыталась его растолкать, но он так и не очнулся.

– Френки, идите сюда, мне нужна помощь, – позвала Эстер. – Человеку плохо.

Она двинулась было к дому, но тут прогремел взрыв, и ударной волной ее сбило с ног. Из кухни вырвалось пламя, повалил черный дым. Минди с лаем закружилась на месте. Тогда Эстер еще раз позвала Френки, а собаку отпихнула в сторону с дороги.

– Беги, – велела она. – Уходи отсюда. Брысь!

Она швырнула в заросли палку, за которой Минди и умчалась. Пламя тем временем охватило заднюю часть дома, пожирая вековое дерево. Прикрыв лицо рукой, Эстер прищурилась на огонь. Френки так и стояла в окне, покачивая на руках Итана.

– Иди к передней части дома! – размахивая руками, прокричала Эстер. – Спустись по передней лестнице! Горит только задняя часть.

Дым окутал Френки, и она завопила.

Эстер побежала. Вперед. К горящему дому. Она не думала, просто выбила дубовую дверь плечом и чуть не упала на спину, когда ее обдало волной раскаленного воздуха. Она достала телефон и набрала телефон службы спасения, молясь, чтобы звонок прошел. Прикрыв лицо рукавом флиски, вошла в дом.

Огонь из кухни распространился на гостиную, но Эстер сумела отыскать путь к лестнице на второй этаж. Там распахнула дверь в комнату Дафны и позвала ее. От дыма жгло легкие. В комнате Дафны не оказалось, а Эстер, выйдя в коридор, чуть не дала деру, но пересилила себя и вошла в густые и черные, как ночь, клубы. Тут она выронила телефон. Пусть! Нет времени его искать.

– Эй, кто-нибудь! – позвала Эстер. – Идите сюда!

Она задыхалась. Жар стоял невыносимый, а выход так и манил. Сколько еще лестница простоит? Эстер развернулась и поползла назад. Отступила. Но вдруг услышала детский плач.

– Итан! – закричала Эстер.

Она поползла на голос и наконец наткнулась на стену. Нашарила дверь кладовки и открыла ее. Итан внутри забился в дальний угол.

– Идем, – позвала Эстер, но мальчик отодвинулся еще дальше. – Где мама? – через боль спросила Эстер.

Она забралась в кладовку, где пока еще был чистый воздух. Отдышалась, и ей даже захотелось остаться тут. Но все же она сгребла мальчика в охапку, сколько тот ни царапал ее, пытаясь вырваться.

Под дверь уже сочился дым.

Что бы она сделала, будь это Кейт? Какое приключение придумала бы, чтобы выманить ее отсюда? До скольких попросила бы сосчитать?

– Мне нужна твоя помощь, – сказала она Итану на ухо. – Будь храбрым и, когда скажу, беги со всех ног. Как Супермен. Тебе нравится Супермен?

Итан оттолкнул ее.

– Томас! – сказала она, вспомнив разговор у магазина. – Поезд Томас.

– Паловозик!

– Паровозик, – уступила Эстер. – Что бы сделал Томас?

Итан наконец перестал извиваться.

– Плобился налуву, – сказал он.

– Вот и мы так же поступим.

Он положил голову ей на плечо и, обхватив коленями талию, пробормотал:

– Ладно.

– Только не отпускай меня.

Эстер открыла дверь, и в кладовку хлынул дым. Было так горячо, что кожа чуть не плавилась. Пламя уже проникло в комнату и лизало потолок, а когда Эстер попыталась выбраться тем же путем, каким пришла, он обрушился.

– Найдем другой путь, – прошептала она.

Должен же быть еще выход.

Эстер на ощупь добралась до заколоченных окон. Фанерные щиты на втором этаже так и не сняли.

– Нам надо пробиться наружу, так? – сказала она Итану.

– Как Томас, – ответил мальчик.

Ухватив его поудобнее, Эстер попыталась плечом выбить одну из фанерных панелей, но та едва ли сдвинулась с места. Эстер стала бить по ней ногой до тех пор, пока щит не выгнулся. Голова уже кружилась, однако Эстер не бросала попыток. Наконец фанера треснула, и в комнату проник лучик света. Еще удар – и от щита отвалился кусок. Эстер просунула Итана в дыру и, опустив его на козырек эркерного окна, выбралась следом. В глазах стояли черные слезы. До земли было минимум пятнадцать футов[37], а из окон с обеих сторон уже вырывалось пламя. Флиска на Эстер загорелась. Пора было решаться.

– Я первая, потом ты.

Эстер прыгнула. До земли она летела, казалось, целую вечность, а потом жестко ударилась и откатилась в сторону. Тут же вскочила на ноги и протянула Итану руки:

– Давай!

Итан смотрел на нее во все глаза.

– Томас летает, – сказала Эстер.

– Он не умеет.

– А кто умеет?

– Галольд. Это велтолет.

– Тогда ты – Гарольд!

Итан прыгнул, и в эту секунду у него за спиной полыхнуло. Мальчик упал прямо на Эстер, всем своим весом сбив ее на землю, и они покатились по листьям и сосновым иголкам. Толстовка на Итане горела, и Эстер принялась хлопать по ней, обжигая ладони. Потом схватила мальчика за руку и побежала с ним через лес, к воде. Где-то вдали зазвонил колокол – сигнал из другой эпохи, извещающий городок об опасности. Оказавшись на берегу, Эстер окунулась в холодный океан, лишь бы погасить огонь, лишь бы спастись. Вода приняла ее в свой спокойный мир, в котором матери не погибают ужасным образом, гадая, удалось ли ребенку спастись, в котором друзья не пропадают, а дети сидят по домам. Наконец она выползла на сушу. Итан ждал, сидя на песке, и Эстер осмотрела его с ног до головы: вроде был цел, по крайней мере, внешне, разве что волосы с одной стороны опалило.

– Что произошло?

Эстер резко обернулась и увидела в нескольких шагах от себя Дафну. У нее за спиной взвилось над верхушками деревьев пламя пожара. У самой Дафны тоже сгорели кончики волос. Эстер подняла Итана с земли. Он оказался легче Кейт, кожа да кости, завернутые в толстовку с символикой Университета штата Мэн. И все же от него веяло невинностью и всем детским и светлым. А еще мочой. И дымом. Надо будет выкупать его в гостинице. Придумать, как с ним быть, куда его отдать. Как вообще поступают с ребенком, который лишился родителей? Эстер этим всем займется, а Дафну заставит смотреть. Пусть знает, что такое брать на себя ответственность.