Сломав последний датчик, я осторожно и очень медленно полез вниз. Хорошо, что в замке Спирали нет снайперов. А то б сняли меня без проблем и в любую удобную минуту.

— Ну как?

— Не очень. — Чародей решительно перелистывал какую-то тетрадку. — Надо командиру подняться обратно и попробовать переподсоединить кристаллы. Сейчас начнётся обстрел, и если энергонапряжение упадёт сразу же после начала, могут пострадать установки.

— Понял. — Я поморщился. — Иду.

И, выдохнув несколько раз, полез обратно.

В тот момент, когда, укрепившись на верхотуре, я занялся кристаллами, наконец-то начался обстрел. Сперва с моего места не было понятно, что происходит. Магические орудия грохочут не в пример тише, чем артиллерия у меня на родине, а ветер так и завывал в ушах. Просто сперва я увидел вспышки пламени, пронизывающего воздух, и пошатнулся от неожиданности. Потом выправился.

А огонь становился всё плотнее. Его полотно рванулось вперёд, разрезая воздух, и оплело стены Спирали. С того места, где я дрожал над обрывом, зрелище выглядело столь же величественно, сколь и ужасающе. Огонь беззвучно разбился о стены замка, и крепость воздвиглась из жёлто-оранжевых волн, будто цветок, выбравшийся из бутона. Наверное, защитники крепости успели поднять защитные экраны.

У меня вдруг сжалось сердце. Там ведь люди, которые тоже любят жизнь, у которых тоже есть семьи. Сейчас они безнадёжно борются за жизнь, тратя последние остатки магической энергии, чтоб защитить себя. Энергия, не имеющая источников обновления, будет иссякать, и они ничего не могут с этим сделать. Чудовищно, наверное, смотреть на огонь, распластывающийся по незримым щитам, и осознавать, что лишь время отделяет тебя от него, только время, которое невозможно остановить.

Там ведь, наверное, много женщин и детей, подумал я. Мятежники наверняка стремились сделать всё, чтобы оберечь свои семьи, и взяли их с собой. Впервые за время войны жалость спеленала мне пальцы с той же силой, что и страх смерти, и я с трудом мог заставить себя манипулировать кристаллами. Теперь мне уже казалось, будто я балансирую не над пустой бездной, а над необозримо огромным котлованом, полным огня.

Но в какой-то момент страх стал таким же привычным, как дыхание, и перестал ощущаться. Покачиваясь под набирающим силу ветром (его, похоже, подхлёстывал набирающий силу огонь), я переставил все кристаллы и, дождавшись снизу одобряющего жеста, полез вниз. Уже даже с некоторым огорчением — несмотря на всё, зрелище, развернувшееся под ногами, было просто потрясающим.

— Молодец, командир, — встретил меня Ишрун. — Отлично сделано. Энергопоток мощный и упругий. Давай пей, — и протянул мне крохотную пробирку. Знакомый запах. Дезактиват.

— Опять блевану, что ли?

— Лучше блевануть, чем загнуться. Давай, командир, в первый раз, что ли?

— Сейчас, в сторонку отойду. — Я выполнил весь положенный процесс дезактивации и, отдышавшись, вернулся к магам. — Бр-р… Есть у кого-нибудь чем запить?

— Вино есть. Не бойся, командир, слабое.

— Ну давай… — Я зажевал напиток куском креветки. Она показалась вкусной даже теперь. — Что там, как?

— Энергия идёт. Сам видишь, обстрел не слабеет, — Ишрун махнул рукой в сторону замка Спирали, окутанного огненным плащом.

— Как думаешь, от замка что-нибудь останется?

— Конечно, останется.

— Так сколько ж там у них энергии осталось? Щиты скоро рухнут!

— Само собой, рухнут. Но имперские замки строят с расчётом на магическую войну, ты ведь понимаешь. В камень и раствор ставят магические кристаллы, системы, целые конструкции, которые отражают часть магии, либо поглощают их. Тем более, целью обстрела являются стены, а не внутренние дворы замка или жилые корпуса.

— Это точно?

— Конечно. Я же вижу, где сконцентрирован огонь. Пусть командир не волнуется.

— Да давай как раньше — на «ты».

— Идёт. Думаю, когда рухнет внешняя стена, мятежники одумаются. Не дураки же они. Сюда энергия поступает из Шеругина и Чигаля, перебоев не ожидается. При желании его величество может стереть Спираль с лица земли. И сотрёт, если потребуется.

— Считаешь, потребуется?

— Нет, не считаю.

Меня отпустили отдыхать. Но всю ночь я то и дело просыпался и высовывался в окно. Обстрел продолжался, однако внешние стены, кажется, держались. Похоже, бодяга затянется надолго. В таинственной тьме ночи замок в ореоле огня казался обиталищем саламандр или каких-то иных волшебных существ. Красота побеждала страх, и впервые за всё время, проведённое в этом мире, я пожалел, что здесь нет фотоаппаратов. Ох, какие снимки я мог бы сейчас сделать! Но оставалось лишь любоваться и не думать о том, на какой тонкой волосинке держалась жизнь тех, кто сейчас заперт в объятых магией стенах.

Следующие несколько дней оставалось только бездельничать, лишь иногда обременять своих подчинённых новыми распоряжениями, но самому на занятый ими остров пока было рано возвращаться. Энергия шла, обстрел прекращался и снова возобновлялся, словно артиллеристы отыскивали путь в темноте, примеривались и оценивали, и в моих услугах никто не нуждался. Я ждал, когда понадоблюсь, а время от времени, когда позволяла обстановка, наведывался в ближайшие посёлки «улучшать местную экономику», а попросту говоря — тратить деньги.

Теперь в эти посёлки стягивались торговцы из всех областей острова и даже с соседних островов, так что ассортимент «сувениров» становился богаче. Каждое утро рыбаки выходили в море на сотнях кораблей, и у них всегда можно было купить самые необычные морские лакомства: моллюсков, лангустов, мелких омаров, креветок, осьминогов — да что только в голову взбредёт! Можно было потребовать, чтоб сразу приготовили, и употребить на месте. Не чувствовалось недостатка также в овощах и фруктах. В ходе очередной своей поездки в дальний посёлок я не устоял перед соблазном прикупить кисть винограда, а потом с трудом взгромоздил её на спину пластуна — весила она никак не меньше восьми кило.

Этот виноград потом ели всем этажом. Вкусный оказался, сочный и сладкий.

— Хорошая война, — похвалил солдат из охраны, которому тоже перепало винограда и лангуста. Лангустов я опять же прикупил по пути, возжаждав наконец узнать, что ж это за существа такие, и опять пожадничал. Перебрал с количеством. — Всегда б так воевать — и спишь вдоволь, и ешь, и девчонки красивые улыбаются.

— Ишь, разлакомился, — проворчал я. — Смотри, не привыкай! Воспринимай это время как отдых. Потом может прийтись по-настоящему трудно.

— Верно, командир, — поспешил согласиться боец и замолчал, видимо, испугавшись, не ляпнул ли лишнего.

Я, собственно, сам думал примерно так же.

А через день Аштия вызвала меня к себе и сообщила, что поблизости были замечены три корабля без флагов на мачтах, значит, пиратские.

— Разумеется, я отправляю корабли, но неплохо бы и спецназ подключить. Отберёшь две или три сотни своих людей, и на вершних они будут патрулировать небо над кораблями. В случае необходимости десантируются, помогут.