— Значит, тебе необходимо попасть в Сэйти Аэрэ, — рассеянно протянула она наконец, — а для этого избавиться от привязки к роду саэра… как там его имя?

— Крэаза.

— Да, Крэаза. — Женщина встала и медленно, не касаясь пола, подплыла ко мне. — Когда захватчики ворвались в Эфраду, они не щадили никого: ни наставниц, ни выпускниц, ни совсем маленьких воспитанниц. Маги отчаянно оборонялись, защищая школу и девочек, но мы понимали — конец близок. Все, что у нас оставалось, — доверенные богиней знания. Тогда я закрылась здесь и провела ритуал. Отдала все силы, способности, жизнь до последней капли, чтобы запечатать библиотеку. Почти полностью выжгла дар, но добилась, чего хотела, замкнула пространство на себя и стала духом-хранителем.

— Выжгла дар? — Из ее речи я выхватила самое главное для себя. — Значит, вы мне не поможете?

Зыбкая фигура медленно скользнула за кресло. Прохладные руки легли на плечи, рождая в теле зябкую дрожь. Интересно, если она дух, почему я чувствую ее прикосновения?

— Что-то одно, — прозвучало у самого уха. — Моего ресурса хватит, чтобы сделать что-то одно. Подумай, перенести тебя в Сердце Ночи или разорвать связь?

В тихом шепоте слышалась насмешка.

И вот если бы не она, я совершенно точно предпочла бы Сэйти Аэрэ. Ведь логично же складывалось: взять у Гарарда зелье, временно ослабляющее привязку, выпить его и мгновенно оказаться в нужном месте. А там все обязательно решится.

Но эта насмешка… Словно меня испытывали. А в подобном случае самый очевидный вариант — почти всегда неправильный.

Вспомнился один из снов и слова богини, серебряным эхом звенящие в зале: «Выбирай, дитя. И если выбор окажется верен, в конце пути ты обретешь то, что так жаждет твоя душа».

Значит, все-таки путь, а не просто — щелчок пальцами и ты у цели.

— Освободите меня от привязки, а Сэйти Аэрэ я отыщу сама.

Радужный вихрь взвился, закружил вокруг, осыпая разноцветной пыльцой, из глубины его на меня глянули бездонные темно-карие глаза.

— Правильно, девочка. Дорогу к храму каждый находит сам. — Поморщилась, уж очень пафосно это прозвучало: «дорога к храму». Но настоятельницу моя реакция не смутила. — Это только твое испытание. Амулет подскажет, что делать, когда Сердце Ночи позовет. Главное, оказаться в Альских горах на перевале Онтир, надеюсь, он по-прежнему так называется. Дальше сама все поймешь. А что касается связи… Я знаю, как ее оборвать, мы делали это иногда. Редко, в самых крайних случаях, но все-таки откликались на просьбы сирр, несмотря на ярость и негодование саэров. Уничтожить привязку у меня сил сейчас не хватит, но полностью блокировать — смогу. И надолго.

— Спасибо. — Протянула руку, ловя ладонью невесомую пыльцу. Захотелось вдруг почувствовать, какая она на ощупь.

— Не стоит благодарности. — Вихрь резко отпрянул в сторону. — Поверь, я не стала бы отдавать последние крупицы дара, чтобы выручить попавшую в беду иномирянку, как бы хорошо к ней ни относилась. Первоочередная задача духа-хранителя библиотеки — оберегать то, что здесь спрятано, для этого могут понадобиться все оставшиеся у меня силы. Но на тебе печать богини, и я обязана помочь.

Час от часу не легче.

— А что такое «печать богини»?

— Женщина, что ждет там, снаружи, очень волнуется. Я чувствую, как растут ее тревога и нетерпение. — Мой вопрос проигнорировали, будто и не услышали вовсе, и я поняла: не ответят. — Тебе нужно идти.

Мерцающий вихрь стремительно увеличился в размерах, подхватил, закружил и выпустил из своих объятий перед знакомой стеной.

— Иди, Катя, — настоятельница удивительно чисто произнесла мое земное имя, — и возвращайся скорее. Я буду ждать. Повторный ритуал при входе не понадобится, теперь у тебя есть допуск. Знаешь, что надо делать?

Знаю.

Аккуратно приложила ладони к камню, представила знакомое лицо с тонкой бесцветной ниточкой губ, блестящие черные глаза, тщательно уложенные темные волосы. Тихонько позвала: «Кариффа» — и преграда начала медленно таять.

Старуха встретила меня как бойца, чудом выжившего после кровавой смертельной битвы. Никогда не видела ее такой взволнованной, растерянной и счастливой. Оказалось, пока мы беседовали с Матерью-настоятельницей, здесь уже наступил вечер, и я не только пропустила обед, но и почти опоздала на ужин. Представляю, как переживала и металась бедная наставница, не зная, что со мной, жива ли, вернусь или нет.

Я показалась служанкам, сделав вид, что только-только оторвалась от сфер, громко, «на публику», посетовала на отсутствие днем аппетита, наскоро перекусила и капризно потребовала, чтобы наставница осталась на ночь в моих комнатах. В гостиной. А то мне скучно, грустно и вообще страшно одной. Если Юнна с Идой и удивились странной причуде госпожи, то ничем свое изумление не выдали. Помогли подготовиться ко сну и покинули покои.

У нас впереди была целая ночь, чтобы рассказать-выслушать-обсудить и решить, как поступить дальше.

Я передала Кариффе все, что сообщил мне дух-хранитель. Вернее, почти все. Почему-то не стала говорить, что могу уйти в любую минуту. Соврала, что Мать-настоятельница пообещала в ближайшее время найти способ освободить меня от привязки к роду Крэаз.

Не знаю, зачем я это сделала. Нет, неправда — знаю. Хотя боюсь признаться даже себе самой.

Мне было страшно. Бросать жизнь, к которой понемногу привыкла, людей, которых знала, уютное, комфортное существование и уходить в никуда. В неизвестность. В большой чужой мир, который я за эти месяцы вроде бы неплохо изучила, но лишь в теории.

А самое главное — я до безумия не хотела расставаться с Савардом. Понимала, что мы ходим по замкнутому кругу, что рядом с ним приходится рассчитывать только на место бездетной «младшей жены», вынужденной постоянно прятаться и скрывать свое иномирное происхождение, и тем не менее…

Стоило представить, что больше не увижу этих удивительных глаз, не услышу низкий завораживающий голос и хриплый шепот, от которого все внутри так сладко замирает, не почувствую тяжесть сильного тела, — и кулаки сжимались сами собой. Так, что на ладонях оставались следы от ногтей.

Не хочу… не хочу… не хочу…

И тут же появлялись робкие предательские мысли. А если сиятельный не найдет способа помочь Фисе, что тогда? Может, он решит пока не жениться? Будет тянуть с выбором новой невесты… долго… бесконечно долго. Разве нам плохо вдвоем? Нет, ему, конечно, нужен наследник. Но потом… когда-нибудь… Сейчас же останемся лишь мы двое: он и я. А вдруг произойдет что-то невероятное? Я рожу Саварду ребенка, и он его примет. Дитя от любимой женщины — разве не этого жаждет каждый нормальный мужчина?

Я понимала, что мои напрасные надежды глупы, наивны и смешны, если не сказать — безумны. Но влюбленная женщина всегда мечтает о чуде. Вот почему я не сказала Кариффе всей правды. Оставила для себя лазейку, призрачный шанс остаться.