Человек и монстр кубарем покатились по земле. Эрин дёрнулся в их сторону, но снова грохнул выстрел – и в этот раз Анатолий хоть и вскользь, но попал по второму монстру. Правда, тот оказался злопамятным и, забыв об остальных, кинулся на охотника. И только топор седого смог остановить стремительную атаку.

– Да что же это такое?! – закричал оставшийся в живых новенький, заметив, что из ящика лезет третий враг.

– Бей его там! – не слишком понятно рявкнул нюхач, имея в виду, что спутнику с копьём надо как-то удержать монстра в коробке.

Но молодой парень и сам оказался сообразительным. Подскочив к коробке, он принялся колоть третьего врага копьём с какой-то феноменальной скоростью. Причём, вряд ли это было умение – скорее, отчаянное желание выжить. В это время Анатолий как раз спешно перезаряжал своё ружьё, и Эрину пришлось вступать в ближний бой.

Враг двигался быстро, почти неуловимо быстро. И только завышенные показатели в параметрах позволяли человеку отбиваться на равных. Именно отбиваться. О нападении Эрин и не помышлял. Ему постоянно не хватало времени нанести удар.

Лапы с острыми когтями то и дело мелькали перед лицом, натыкаясь на выставленный топор. Три ноги с гибкими пальцами позволяли монстру двигаться как по земле, так и по стволам деревьев, ловко, по-обезьяньи, цепляясь за ветки.

В какой-то момент враг почти достал Эрина… Но в этот миг на их пару налетел визжащий и окровавленный клубок, на секунду распавшись. И старик с удивлением понял, что кровь в клубке принадлежала, в основном, израненному монстру. Игорь был пока невредим, но очень зол.

Когда он оказался отдельно от врага, то даже не сразу сообразил, что случилось. И что есть силы полоснул когтями монстра, который был у него перед глазами. Это оказался не его противник, а враг Эрина, которому и без того уже досталось. Получив очередную рану, чудовище злобно заверещало. Ему согласно вторил монстр, которого кололи копьём в коробке.

Грохнул выстрел. За спиной у Игоря взвыл ещё один противник, пытавшийся подобраться сзади, пока выдалась секунда. Правда, двигался он медленнее – мешали выпущенные наружу внутренности, которые путались в ногах. А тяжёлая пуля из ружья Анатолия завершила дело, попав ему в голову.

Зато Эрину никто не мешал воспользоваться тем фактом, что его враг отвернулся от него. Крякнув, он с мрачным удовлетворением опустил топор на одну из трёх ног, увитых тёмными жилами и мышцами.

– Помогите! – крикнул новичок от проклятого ящика.

Третий враг решил пойти ва-банк и рванул наверх, больше не обращая внимания на удары острого копья. Игорь бросился на помощь, решив, что Эрин справится и без него, а седой, возмущённо вскрикнув, попытался ещё разок достать топором подранка.

Но тот, потеряв одну из ног, подвижность не утратил. Он извернулся и всё-таки ударил когтистой лапой в ответ. Грохнул выстрел, и монстра швырнуло на землю от попадания. А Эрин сделал шаг к нему и опустил топор на зубастую голову.

Не успел. Враг опять оказался немного быстрее. Он увернулся, и лезвие врубилось в продолговатое тело. И хотя рана была страшная, ловкая тварь сумела ударить в ответ. Когти скользнули по доспеху Эрина и, найдя стык в плече, всё-таки добрались до тела.

Эрин схватил лапу левой рукой, зарычал от боли, снова ударил топором… Щёлкнула клыкастая пасть совсем рядом с лицом, обдав нюхача смрадом и слюной. Рядом появился Анатолий с кинжалом и всадил его монстру в глаз.

Тот дёрнулся и обмяк. Эрину удалось вырвать чужие когти из плеча, а затем с отвращением отбросить мёртвые конечности. Он посмотрел в сторону коробки, но и там уже всё шло к логическому финалу. Новенький как раз добивал копьём своего врага, исполосованного когтями взбесившегося коменданта.

– А где Игорь? – спросил нюхач, оглядываясь. – Игорь!

– Да тут я! – донеслось будто бы из-под земли.

Впрочем, сравнение было уместным. Игорь стоял в странном мешке, с серыми стенами, напоминавшими погреб. Свет проникал внутрь сквозь квадратный люк со стороной в шестьдесят сантиметров. Дальняя часть мешка была завалена какими-то вещами, а вот пространство под люком, как назло, было совершенно свободным.

И никакой возможности дотянуться наверх, до выхода, не было. Как так получилось? Когда Игорь кинулся на помощь новичку, это оказалось очень вовремя. Третий монстр уже почти было выбрался из коробки, щёлкая зубами на мешавшего ему парня с копьём.

Пришлось прыгать на него с разбегу. И с разбегу же бить. Правой рукой Игорь снова вцепился в морду, чтобы монстр и не думал его укусить, а левой – полосовал бока. Враг тоже дёргал конечностями, но его когти доспех не взяли. А вот стряхнуть Игоря ему удалось…

И надо же было такому случиться: стряхнул прямо в коробку. Да ещё так удачно, что комендант даже сообразить не успел, как свалился на пол этого странного пространства. Пространством Игорь называл ловушку, в которой оказался, потому что её серые стены слегка колыхались. Будто ткань на ветру.

Надо было выбираться и помочь новичку. Игорь попытался допрыгнуть до люка… И понял, что никак не дотягивается. Пришлось кидаться к куче вещей, искать что-то, чтобы можно было подложить и запрыгнуть вверх…

И тут в светлом квадрате на фоне неба появилась голова Эрина с всклокоченной бородой.

– Есть верёвка? – спросил Игорь.

– А перед тем как нырять в незнакомые коробки, ты о верёвке не думал? – поинтересовался тот, посмеиваясь.

– Я не по своей воле сюда полез! – мрачно ответил Игорь. – Так есть верёвка… Как там новенький?

– Живой он! – ответил Эрин, доставая моток верёвки и скидывая вниз. – А как там у тебя? Есть что интересное?

– Да тут целая куча чего-то интересного, – ответил Игорь. – Только я сначала выбраться хочу. А второй наш?..

– Не… Этот не выжил, – покачал головой нюхач. – Всё, закрепил. Вылезай.

– Гадские твари!.. – Игорь так разозлился, что выбрался очень быстро. – Чёртова коробка…

– Коробка – пространственное хранилище, – заметил Эрин. – Со стазис-эффектом, кстати. Раз там всё это время монстры сидели и не померли. И, поверь, некоторые узлы за такое сокровище платили и большую цену, чем одна жизнь. Если было очень надо, могли и армию положить, лишь бы такую коробчонку добыть!..

– Некоторые узлы могут что угодно платить за ящики! – рявкнул Игорь. – А у меня и так людей немного, чтобы разменивать их на добро!

– Жалко Лёшку! – солидарно кивнул новичок, опираясь на копьё. – Но вы не переживайте, господин комендант. Мы, когда шли, то вроде знали, что можем умереть…

– Р-р-р-р-а-а-а!.. – Игорь вместо