А ещё последнюю неделю занялся верховой ездой, куда деваться? Не уметь хорошо держаться в седле здесь всё равно, что на Земле двадцать первого века не иметь водительских прав. В принципе прожить можно, даже вполне хорошо и достойно, однако лучше всё же уметь уверенно управлять транспортным средством.

— Ваше преподобие. — Юлька заглянула в дверь спальни, едва я восстановил дыхание, прислушивалась. — Там эта, раб воды вам натаскал. Помочь помыться или сразу за завтраком сбегать?

Ответ она уже знает, не первое утро одно и то же спрашивает. На гигиенических процедурах обхожусь без её участия.

— Тащи еду. — приказываю. Мы научились понимать друг друга с полуслова, но субординация диктует нам обоим правила общения. — Что-то ещё, Юль?

— Ага. Там Сергий в приёмную чуть свет явился. Что-то хочет вам сообщить.

— Скажи ему, сейчас приду.

Выглянул в окно, монастырская жизнь начинается рано, и наблюдаю становящуюся уже привычной рассветную суету во дворе, возле мастерских и прочих хозяйственных сооружений. Позавтракать не успели, а уже вкалывают. Понятно, многие питаются остатками еды других, так что, им своих порций ещё надо дождаться и заслужить. Не палками едиными тут наказывают обслугу, но и лишением пайки. Сурово.

Перед тем, как пройти в комнатку, оборудованную под ванную, цепляюсь взглядом за свиток, лежащий на прикроватном столике. Письмо от кузины, полученное шесть дней назад вместе с мачехиным. Лейтенант Николас Арден тогда с собой привёз.

Вчера опять перечитывал, продумывая ответное послание Юлиане, никак не могу подобрать слов. Вроде взрослый дядя, а иногда теряюсь. Как утешить, чем порадовать юную девушку, лишившуюся предмета своих мечтаний, да ещё когда сей предмет оказался козлом? Ну, насчёт последнего я давно знал, просто язык не поворачивался сказать об этом кузине.

Гвардейский лейтенант Филипп Морт, мало того, что демонстративно в присутствии придворных дам и девиц пренебрежительно отзывался о дочери епископа, так ещё зачем-то нагрубил милорду Ричарду Ванскому. Мой первый наставник оказался настолько сильно оскорблён Мортом, что отказался принимать извинения и был вынужден убить лейтенанта Филиппа на дуэли. Тому даже зачарованный заклинанием разрыва меч не помог, у милорда Ричарда оказался не хуже.

Мне вот нисколько не жалко придурка, меньше надо было злословить. Не сомневаюсь, что за устранением Морта маячит тень мачехи. Милорд Ричард вообще так по жизни мужчина с ленцой. Без прямого указания герцогини он бы даже не почесался. Естественно, это наставник мой сам спровоцировал лейтенанта.

И ладно. Мария женщина мстительная и жестокая, гвардейскому офицеру следовало бы это знать. Пусть теперь там на небесах благодарит Создателя, что погиб на дуэли, а не закончил свои дни в пыточном подвале, обвинённым в измене. Или ереси. У епископа Рональда свои методы имеются. Насколько же надо быть бестолковым, чтобы морочить голову девушке из правящего дома?

Пока размышлял, успел ополоснуться и вытереться насухо, но, что написать кузине, так и не соображу. Тоскует она сильно, мне в любви раз пять призналась, разумеется в сестринской. Не хотел перебарщивать, однако по факту оказался для Юлианы лучом света в тёмном царстве, прям по Островскому, тому, который драматург, а не про закалявшуюся сталь поведавший.

— Чего ты с петухами вскочил? — интересуюсь у Серёги, входя в приёмную.

Мне самому эти гадские птицы не дают по утрам нормально поспать, кукарекуют громко и прямо под моими окнами. Птичник совсем рядом, менее полусотни ярдов от здания общежития.

Мой секретарь в сутане, как положено, и со свитком в руках.

— Поздно вечером вчера гонец прискакал. — отвечает.

— И где он?

— Уже дальше умчался. Переночевал в гостинице со своими кавалеристами сопровождения и с рассветом направился в Неллер.

— Так это не ко мне посланник? — забираю у помощника свиток и сажусь на стол, сдвинув журнал записи в сторону.

— Нет, к герцогине. От маркизы Агнии. Но он специально свернул к обители, чтобы завести и вам от неё послание.

Прям завалили меня письмами. Ценят, смотрю. Чего лукавить, рад тому, что прекрасная сестрёнка про меня не забыла. Сдерживаюсь, чтобы не начать читать сразу же, отправив Сергия заниматься своими делами. Пусть хоть умоется, а то лицо мятое. Торопился доложить начальнику.

Повезло мне с сестричками, что с двоюродной, что со сродной. Буквально в каждой строчке полковника Неллерской проступает радость от обретения мною магии, причём, искренняя. А ещё ей не терпится встретиться со мной. Да уж, явно чувствует, что Степ очень непростой тип, чем-то сумел её обаять. И ладно. Главное, я Агнии нравлюсь, да и она мне, чего уж.

Зато вторая половина послания оказалась больше тревожной, чем радостной. Чтобы не допустить разгрома кранцевских войск виргийцами по частям, а северяне явились очень крупными силами, свыше десятка тысяч солдат и наёмников по поступающим данным, поступил приказ стягивать все силы, и королевские полки, и герцогские, и феодальные дружины, и формирующиеся ополчения к Готлину, возле которого намереваются организовать общий армейский лагерь.

Два вывода очевидны. Первый, через две-три недели мы с маркизой увидимся, что хорошо, а второй — наше графство и окрестности моего монастыря, в том числе, весьма вероятно окажутся территорией ведения боевых действий.

Зная по земной истории и по обрывкам рассказов Ригера, как в средневековье ведут себя армии, когда действует принцип «война кормит войну», понимаю, что придётся защищать своё хозяйство не только от врагов, но и от друзей. Вот уж где оправдается поговорка — таких друзей за задницу да в музей.

«Жду с нетерпением нашей встречи, дорогой брат» закончила письмо полковник Агния, и это не только формула вежливости, чувствую.

Мне тоже тебя будет приятно лицезреть, сестра. Имя, сестра! Имя! Откуда это? Да из Трёх мушкетёров же. Точно. Так орал оболваненный Миледи фанатик Фельтон. В книге, не помню, было ли это, а вот в фильме Юнгвальд-Хинкевича да.

— Да отстань ты от меня уже. — слышу Юлькин голос из моей столовой. — Милорду пожалуюсь, тебе влетит.

Понятно, опять Сергий делает очередной заход к моей служанке. И чего он в ней нашёл? Ни кожи, как говорится, ни рожи. Утрирую конечно. Вполне