возможно, уже бы обогатилась на пару прекрасных статуй. У меня в доме, знаешь ли, много открытых мест, куда с легкостью проникает солнечный свет. Но даже, если бы эта плачевная участь их миновала, тебе бы, для начала, пришлось добыть еще пару амулетов, которые можно отыскать только в вашем дрянном городе. Думаешь, если бы ты вернулся один, Аконит стал бы тебя слушать? — посмотрел на Пряника, как на наивное дитя и отрицательно покачал головой. — Уверен, ты бы даже с лестницы спуститься не успел, а тебя бы уже скрутили, отобрали амулет и выставили обратно на поверхность, пополнять нестройные ряды каменных изваяний, — хмуро сдвинул брови, вперив в мужика колючий, полный ледяного презрения взгляд. — И тогда, Дея и Мальва навсегда бы остались запертыми в моей пещере. Никто бы не узнал, что по твоей милости они стали свободными, но лишенными защиты. Никто бы не помог им... — прозвучало это настолько жутко, что даже стоящая рядом Глориоза поежилась от неприятной перспективы. О том, что Булочка и Левушка вполне могли попросить о помощи других девчат, я благоразумно умолчал, а Редька, видимо, об этом даже не подумал...

— Ты лжешь! — выпалил горняк, но от меня не укрылись смятение и растерянность, которые прочно обосновались в его глазах. — Просто пытаешься спасти свою чешуйчатую задницу!

— Пф-ф-ф! — я насмешливо фыркнул, закатывая глаза. — От кого спасти? От тебя?

Эльф ничего не ответил, лишь сжал челюсти в бессильной злобе. Он прекрасно понимал, что не справится со мной даже один на один. Тогда, на арене, я был измотан болезнью и Сердцем Горы, но громила все равно проиграл мне. Сейчас же, я был, как никогда, близок к своей цели, большая часть моих сил восстановилась, и у него не осталось ни единого шанса на победу. Это было настолько очевидно, что дошло даже до такого туповатого верзилы. И понимание этого пришло к нему уже давно. Еще до того, как он ввязался в авантюру Ириски. Да Пряник, скорей всего, и объединился-то с ними, в надежде на успех, благодаря численному перевесу. Но все равно проиграл...

— Я найду способ, — процедил Редька после долгого напряженного молчания.

— Вот же упертый, — вздохнув, покачал головой. Только от ветродуя отделался, теперь этот за мной таскаться будет? Гадство! Нет, надо избавить себя от такой «радости»! Хм-м-м, а если... — Могу помочь тебе, — хмыкнув, отошел немного в сторону и призвал колесницу. Пора уже было валить отсюда, но для начала стоило убедить этого пентюха отстать от меня, хотя бы на какое-то время... — Как только я достигну своей цели, ради которой и собираю эльфиек, все они станут свободными. Так что, ты можешь придумать очередной провальный план, чтобы меня прикончить, или... — бросил на горняка красноречивый взгляд, намекая, что ему стоит прислушаться к моим словам. — Подождать, пока я добьюсь своего, и попытаться убедить Орхидею и Мальву вернуться под каменное крыло деда.

— Звучит красиво, но с чего бы мне верить убогому ящеру? — кирпич недоверчиво прищурился, крепче сжимая секиру. Что, подраться захотел? Ну-ну...

— Да мне как-то пофигу, веришь ты мне или нет, — пожав плечами, флегматично проговорил я. — Если хочешь, можем хоть сейчас смахнуться. Я надеру твой эльфячий зад и, наконец-то, отправлюсь домой! Ну, хочешь? — вопросительно выгнул бровь и даже Икирим призвал, чтобы продемонстрировать свою готовность к бою.

— Нет... — угрюмо буркнул горняк и настороженно покосился на эльфиек. М-да, судя по всему, у него все еще остались сомнения, что я даже в одиночку смогу ему накостылять, не прибегая к помощи сумеречных убийц...

— Вот и отвали, — я несколько раз махнул рукой, словно пытался прогнать какую-то мелкую надоедливую живность.

— Хр-р-р, — недовольно прорычал Редька в ответ.

Он буравил меня хмурым взглядом еще пару минут, а затем, цветасто выругавшись, подхватил секиру и уверенно зашагал к роще. Видимо, разговор был окончен. Да неужели?! Прямо не верю своему счастью! Проводив эльфа взглядом, снисходительно покачал головой и повернулся к эльфийкам, которые с интересом наблюдали за развитием событий. Да, в последнее время, жизнь у меня была богата на приключения и нежелательные встречи...

Остаток пути до пещеры прошел без приключений. Лорик с любопытством взирала на окружающий мир, который так отличался от диковинного леса, к которому она привыкла. А Нари, которая уже не выражала лютого безразличия ко всему, занималась самокопанием и борьбой со смятением, что царило в ее сохраненной и ожившей душе. Теперь у нее был выбор. Оставалось лишь определиться и решить, куда двигаться дальше и как теперь строить свою жизнь, которая, так внезапно, заиграла новыми красками.

Адские скакуны затормозили возле родной пещеры во второй половине дня, ближе к вечеру. Закатное солнце окрасило горизонт в малиновые тона и отливало золотом на каменной двери. Я дома... Ура! Наконец-то! Эльфийки настороженно спустились с колесницы и я, отозвав адских коняшек, убрал артефакт в сумку. После того, как я эффектно открыл дверь, девушки шарахнулись в сторону и с подозрением покосились на меня. Мне даже знать не хотелось, какие мысли в тот момент проносились в их сознание. А я что? Я ничего! Не я придумал эту дичь!

— Проходите, дамы, не стесняйтесь, — подобно змею-искусителю промурлыкал я, приглашая сумеречных убийц в свое «скромное» логово.

Гостиная встретила нас непривычным бардаком. Озадачено почесав затылок, я осмотрелся по сторонам. Пустые бутылки, разбитая посуда, перевернутое кресло, рассыпанная по ковру зола из камина, опрокинутая и чудом уцелевшая статуя, какие-то бурые пятна на стенах. Сказать, что я был в легком ступоре, значило — не сказать ничего. Какого фаллического символа здесь устроили эти остроухие заразы?!

— М-да-а-а, — разочаровано протянула за моей спиной Глориоза, которая явно не ожидала оказаться в таком свинарнике.

— Сам в шоке, — кивнул я, соглашаясь с ее оценкой.

— О, — в своей пофигистичной манере, выдала немногословная Аюга, вошедшая в зал. Так, а вот и одна из эльфячьих бестий, заполонивших мой дом!

— И тебе привет, — хмуро проговорил я, в очередной раз, обводя комнату взглядом. — На нас напали? — вопрос был притянутым за уши. Я подозревал, что девчата просто не успели прибраться после очередного сабантуя. Хотя, мне казалось, благодаря Стрелке, они всегда заранее знали о моем возвращении. Интересно, что их так отвлекло? В душу начала прокрадываться тревога и нехорошее предчувствие...

— Не, — водяная