– За Императора! – отозвались солдаты, не сводившие взглядов с приближающегося живого огненного моря.

– Хель давно готова, – отрапортовал Килат. – Куда мне, комендант? Я не владею магией.

– Оставайся на стене. Тут еще гномы иногда шалят. Могут воспользоваться ситуацией, хотя вряд ли. Но в случае чего, лишний меч на стенах не помешает. Полуорк, ты с нами. Забросим тебя в самый ад. Покажешь мне, чего стоит в бою тот, чьим именем до сих пор детей пугают!

Муга, который все это время сильно нервничал из-за того, что наступали сумерки, осознал, что волчья часть на этот раз не стала отнимать у него контроль. Его вторая половина души хотела, чтобы он сражался как орк. Чтобы вспомнил вкус крови и смерти.

Вскоре Хель плавно взмыла над крепостью, направляясь к подготовленному мастером Кефом месту засады. Оставшийся стоять на стене Сергей долгим взглядом провожал красноволосую девичью фигуру, управлявшую огромной снежной виверной.

– А ведь она еще не знает самого главного. Не знает про Охотника. Наивный ребенок, наслаждающийся жизнью. Наверное, это даже к лучшему. Пусть хоть немного порадуется своей новой судьбе и этому волшебному миру. Пусть побудет счастливой, пока еще может.

Если бы кто-то сейчас заглянул в глаза стоявшего на стене молодого человека, то сильно удивился бы тусклому пустому взгляду, которым обычно смотрят на мир дряхлые старики, уставшие от жизни.

Глава 2.

Иллит смотрела с высоты птичьего полета, как неостановимой лавиной мчалась горящая лесным пожаром в вечерних сумерках волчья стая. Никогда раньше девушка не могла себе даже представить, чтобы хищные звери сбивались в такие крупные группы. Ведь если рассудить логически, то такой огромной стае невозможно прокормить себя. Но в этом, магическом мире, были особенные, магические звери. Рожденные по чьей-то злой воле, подчиненные невидимому кукловоду, они мчали вперед, озаряя лес призрачным пламенем. Словно мотыльки, они рождались ради одной цели — умереть в бою и забрать с собой как можно больше врагов. У них не было разума. Ни звери, ни духи не способны набраться достаточного опыта за те несколько дней, которыми ограничивался срок жизни огненных волков. Это были сгустки инстинктов, облаченных в тела из плоти и магии. Они не вредили окружающему лесу, так как были плоть от плоти этого мира. Для леса и окружающих зверей они были не опаснее ночного светлячка. Но не для людей.

Все это и еще многое другое рассказал Иллит сидящий позади нее Муга. В темной Империи эти знания если и были, то не считались популярными. Так как и многоопытный комендант, и сама Иллит впервые слышали о таком методе ведения битвы. Метод шаманов орочьих степей. Вот только Степь находилась за тысячи километров от этих мест. Даже верхом на Хель пришлось бы добираться туда около двух недель. И это лишь добавляло странности. А еще то, что на этом участке границы никогда не было серьезных стычек, так что гарнизон Эльзирской крепости состоял из довольно слабых магов и только комендант был на уровне старшего мастера. Знал ли Император, против какого врага их направил? Намеренно ли он это сделал? Вопросы…

— То, что они живут всего пару дней, нам жизнь никак не облегчает, — комендант внимательно следил за тем, как по его сигналу приходит в движение подготовленная засада. Место было на самом деле отличным. И крепость здесь стоит не просто так. Она запирает единственный проходимый путь из гор в Империю. Даже магическим зверям не одолеть отвесные скалы и глубокие обрывы, которые скрываются под обманчиво мирными кронами Каменного леса. Каменные деревья — внешне живые и зеленые, на самом деле сухие, как те же скалы, из которых они растут. Их листьями можно было пользоваться, как ножами. Но все равно находилось зверье, способное жрать эту неприветливую растительность. — Если они прорвутся на обжитые земли позади крепости, то здесь все захлебнется в крови. Даже чертовы карлики не уничтожают на своем пути всех людей, от детей до стариков. Даже у них еще остались какие-то воспоминания о чести. В отличие от этих зверей.

Огненная лавина, ранее рассыпанная по горам, в каком-то месте неожиданно стала сливаться в узкий, но бурный поток. Волки добрались до места, где пролегал единственный путь дальше. Это было неширокое ущелье, словно расколовшее гору на две половины. Скалы по обе стороны ущелья были невысокими, но отвесными, почти без уклона. Если бы здесь шел торговый караван, то ему пришлось бы выстраивать телеги вереницей по одной, так как две телеги здесь бы уже не прошли. Когда-то это место и было торговым путем. Когда люди торговали с гномами, а не сражались.

— Давайте, энра. Сейчас.

Иллит не нужно было повторять дважды. Она приказала Хель снизиться. Пусть заклинания и можно было создавать на расстоянии, но всему был предел. Для воздействия необходимо было оказаться прямо над противником. Девушка закрыла глаза, настраиваясь на силу, живущую в ней со дня ее рождения еще в том, другом мире.

Холод.

Сколько себя помнила, ей всегда было холодно. И ничто не могло ее согреть. Кроме смерти.

«Ледяное дыхание».

Именно так называлось это древнее заклинание, состоящее из ста сорока семи энергоструктур, связанных воедино сложной системой разнонаправленных энергоузлов. Одна из формаций уровня старшего мастера. Вот только сила в него была влита далеко не этого уровня.

Казалось, даже вечно неподвижный Каменный лес болезненно вздохнул в тот момент, когда огненная лавина столкнулась с лавиной невидимого холода. У этого заклинания не было внешнего отображения. Оно было незримым и неощутимым, как сама смерть. И только гаснущие огоньки жизней полумагических зверей говорили о том, что магия сработала. Один за другим, десяток за десятком, сотня за сотней. Тела магических волков угасали, покрываясь коркой льда, после чего рассыпались ледяными брызгами, словно разбитый горный хрусталь.

Увы, этого было далеко недостаточно, чтобы уничтожить всю стаю. Волков было слишком много, они растянулись в вереницу, стесненные узким горлом ущелья. Заклинание накрыло едва ли половину. В том месте, где еще продолжали осыпаться накрытые ледяным заклинанием звери, уже мчались их безумные собратья. Второго площадного заклинания применить уже было нельзя. Волки перемещались слишком быстро. Они уже успели врезаться в ощерившиеся щитами и копьями ряды ожидавшего их заслона. Вспыхнули подготовленные заранее магические ловушки, убивавшие и калечившие зверье. Но даже раненные и искалеченные, эти твари продолжали ползти к солдатам Империи, норовя вцепиться в них, пусть даже это будет последним, что они сделают в своей жизни. Закипело странное сражение. Иллит никогда не представляла себе, что люди могут так отчаянно сражаться с кем-то, кто не имеет даже разума. Но именно это сейчас и происходило.

В Темной Империи простолюдины редко сражались. Разумеется, в крупных стычках участвовали добровольцы из простых людей, не обходилось и без отрядов профессиональных наемников, но на регулярной службе были только маги. Каждый солдат Империи обладал магическими способностями. Каждый из этих людей в свое время был выпускником Башни. Пусть с черным медальоном, но выпускником. Все они применяли магические заклинания. При этом чувствовалась в их действиях некая слаженность, которая достигается только в армии. Одни ставили магические щиты, другие выпускали заклинания. Строго те, которые должны были. Солдаты Эльзирской крепости в этот момент вызывали ощущение единого организма, где отдельные отряды являли собой части тела. И каждый отряд выполнял ровно то, для чего поставлен. Это было красиво, даже завораживающе.