– Он – духовная сущность, мастер. Я и сама знаю не очень много. Но вреда он никому не причинит.

– Очень на это надеюсь, – задумчиво проговорил комендант. – Вам, наверное, все это нелегко. В вашем возрасте попасть на войну – нонсенс, раньше такого не было.

– Император прислал меня сюда учиться, мастер Кеф. В том числе у вас. Тактику и стратегию в Башне преподавали очень скупо. С моей стороны было бы глупо чувствовать себя обремененной этим.

– Вот как… Императору виднее. Для меня честь знать, что он счел меня достойным обучать его прямого вассала.

До приближения стаи крепость погрузилась в напряженное ожидание. Иллит же обстоятельно отвечала мастеру Кефу, давая ему информацию о своих возможностях.

– Я слышал, энра не так давно выстроила нерушимую ледяную стену вокруг какого-то мелкого графства. Не могла бы энра это повторить? В идеале, окружить зверье стеной, после чего сжать заклятье, чтобы можно было перебить их разом всех. Так мы могли бы обойтись без потерь.

Взгляд коменданта был наполнен надеждой. Это был бы простой и безопасный метод! Но Иллит только виновато отвернулась.

– Простите, мастер Кеф, но нерушимость моего льда была обусловлена не магией, а моими индивидуальными способностями. Увы, но мой наставник заблокировал эту силу, запретив ею пользоваться.

Комендант взглянул на все так же неподвижно застывшую фигуру светловолосого человека, невидящим взглядом уставившегося на зеленое море уходящего в гору леса. О чем он думал – не знали, наверное, даже боги. Обращаться к нему с просьбой отменить печать мастер Кеф не решился бы. Да и вряд ли он ее установил просто так. Была причина это сделать.

– Что же... Тогда придется исходить из ранее разработанного плана. Встретим стаю в горле ущелья перед крепостью. Иного пути у них нет, если эти огненные псы летать не научились, то там мы их и передавим. Лишь бы сил хватило. Я переправил туда достаточно крупный отряд. К сожалению, у нас очень мало людей. Постоянные стычки выкашивают моих солдат если не убитыми, то ранеными. Зверье магическое, раны, которые они наносят, с трудом поддаются воздействию нашего скромного мага-лекаря. Лечение, порой, занимает пару недель. А пополнение еще не скоро. Одна надежда на вас, энра. Ваши способности помогут нам сократить потери, все же по уровню сил вы превосходите всех нас вместе взятых.

К Иллит подошли полуорк и Килат. Рита осталась в размещенном рядом с казармами госпитале, готовясь применять на раненных весь свой арсенал исцеляющих заклинаний. Более подходящего для нее места оттачивания навыков, чем поле боя, трудно было себе представить.

– Госпожа, – Муга привычно встал на колени, положив перед собой глефу. – Я буду сопровождать вас.

Девушка серьезно взглянула на своего раба.

– Скоро стемнеет. Ты уверен? Они же…

Она хотела сказать, что они чем-то напоминают волка, в которого превращается полуорк. Иллит опасалась, что для несчастного Муги это окажется слишком болезненно.

– Собаки. Они ничто иное, кроме как чьи-то собаки, моя госпожа. Мне и раньше приходилось их убивать.

– Чьи-то? Хочешь сказать, что нашествием управляют разумные?

– Элементали так быстро не плодятся со зверьем, госпожа. Это их истощает и может привести к смерти. Даже у низших духов есть инстинкт самосохранения. Значит, кто-то подчинил элементалей и заставляет их это делать.

– Откуда ваш раб это знает, энра? – комендант, слушавший беседу, был несколько удивлен. Если у тварей был хозяин, то это многое меняло! Вот только можно ли доверять полуорку? Странным было уже то, что раб, явно обученный, как телохранитель, не был лишен языка.

– Ему можно верить, мастер Кеф. Думаю, в этой вашей напасти никто не может разбираться лучше Чиумугана.

Она решила сразу расставить все точки. Ведь скоро стемнеет. Что, если Мугу спутают с врагом?

– Кого? – слова Иллит ошарашили коменданта. Он другими глазами взглянул на коленопреклонную фигуру здоровяка. – Он – Чиумуган? Пожиратель детей?

– Давно уже не пожиратель, мастер Кеф. Давайте, не будем об этом? Нужно предупредить ваших людей. К ночи Муга может обернуться. Я не видела пока местных зверей, но боюсь, как бы они не оказали похожи.

– Госпожа, – Муга без разрешения вклинился в разговор, что для раба было немыслимо. Но для Иллит это было одним из немногих хороших знаков.

– Говори.

– Этого раба невозможно спутать с низшими животными. Этот раб – другой.

– Хорошо, – произнес мастер Кеф. – Я сообщу своим людям. Чиумуган, я хочу обсудить с тобой хозяина своры.

– Этот раб просит не звать его Чиумуганом. Этот раб не может запретить это своей хозяйке, но вы – не мой хозяин. Я недостоин называться этим именем.

Комендант взглянул на полуорка с сочувствием, которое немедленно постарался затолкать как можно дальше. Мастер Кеф был воином. Он прекрасно знал, какой ужасающей судьбе подвергся этот некогда великий орочий воитель, сейчас послушно стоящий на коленях. Но окажись мастер Кеф на его месте, то последнее, чего бы ему хотелось – это увидеть жалость в глазах других.

– Хорошо, полуорк. Расскажи мне, что ты знаешь о хозяине огненных волков?

– Это должен быть очень сильный маг огня. Достаточно сильный, чтобы подчинить нескольких младших стихийных духов.

– Нескольких?

– Волков слишком много. Один элементаль не может столько породить. Когда была последняя атака и сколько их было?

– Пять дней назад. Восемь сотен тварей. Сейчас к нам приближается две тысячи.

– Значит, пять дней назад у мага было три или четыре духа, а теперь – не меньше десяти. Очень сильный маг.

– Магистр? – Килат, старательно гревший уши, не удержался от вопроса.

– Минимум, старший мастер, – ответила Иллит. – Вот только не могу понять, почему он сам не нападает, да и армию свою он сразу в бой бросает, хотя разумнее было бы накопить силы и ударить большим числом.

– Госпожа, – Муга поднял взгляд от земли и взглянул на хозяйку. – Смески быстро растут. За считанные дни. Так всегда бывает, если младших стихиалей насильно скрещивают со зверьем. Дети быстро растут и также быстро дряхлеют и погибают. Он не может накопить больше волков, они просто перемрут от старости. Увеличить число можно только увеличив количество порабощенных духов. Наши шаманы тоже так иногда поступают в войне. Но есть предел тому, скольких можно контролировать. Почему же он не идет в бой сам – я не знаю.

Разговор прервал тоскливый волчий вой, послышавшийся из леса. Его подхватили сотни и сотни других волчьих голосов. Одновременно с этим на дальних высотах загорелись сигнальные огни.

– Внимание, солдаты Империи! – разразился по крепости командный голос коменданта, усиленный магией. – Всем занять свои позиции! Не паниковать! Я буду следить за ходом сражения с неба! Через нас они не пройдут! За Императора!