– Это опасно.

– Что опасного? Он нас не тронул. Я слышал, что кураторы очень редко выпускают своих учеников из «зверинца». Просто представить не могу, что им приходится делать, чтобы заслужить такое право. Но ясно же, что он не будет рисковать расположением своего куратора ради убийства кого-то вроде нас.

Но Зиргрину с каждым мгновением становилось все более тревожно. Казалось, с момента появления этого парня в нем поселилась туго натянутая струна, непрерывно звеневшая о грозящей опасности. Это было даже не предчувствие, а звериное чутье на опасность!

– Говорю тебе, нужно уходить!

– Проклятье, Зург! – Липучка тихо про себя выругался, но послушно отступил вглубь леса вслед за белым арханом.

Спустя час в опустившихся на землю сумерках Липучка все более нервно возился на толстой ветке довольно редкого для Керма дерева – унула, известного своей привлекательностью для крайне болезненно кусающихся муравьев. Зиргрин, которому за время пути изрядно надоело нытье Липучки о трусливости и глупом бегстве, заметив, какое именно дерево выбрал его доставучий напарник, мстительно промолчал. И выбрал соседнее.

– И долго нам тут торчать? Обязательно было целый час оттуда ноги делать?

– Обязательно.

– Да почему?!

– … – Зиргрин не удостоил Липучку ответом.

– Слушай, давай возвращаться? Мы час бежали! Того парня там уже и след простыл. Что ему делать у кладки целый час, сам подумай?

– А я и думаю! И тебе подумать не мешало бы. Он выбрался из «зверинца»! Пусть ненадолго, но получил передышку. Не знаю, какой ад там творится, но вряд ли им там чай с печеньем подают. Ты бы не постарался задержаться на свободе подольше? Думаю, он там до утра проторчит. Нам лучше вернуться и попробовать снова через год.

– Нет, ты действительно наивный! – Липучка с жалостью взглянул на своего друга. – Кто бы его отпустил, не установив сроки возвращения? Нет, Зург, я уверен, что того парня там уже и след простыл. Нет никакого смысла из-за него откладывать эту тренировку. Если не забыл, у нас каждая крупица силы на счету! И нужна она здесь и сейчас! Если тебе это не так уж жизненно важно, то мне наоборот! Так что можешь возвращаться, а я пойду за яйцом.

Увы, архану, хорошо видевшему с помощью подконтрольных духов, что ученик с тремя полосками никуда не ушел, никак не удавалось убедить Липучку, не рассказав своей тайны. А от рассказа этой тайны его удерживал все тот же звериный инстинкт самосохранения. Чем меньше о нем знают, тем лучше для него.

В конце концов, искусанный муравьями и злой от этого Липучка слез с дерева и направился к гнезду. Зиргрин, без остановки внутренне матерясь, последовал за ним. Добравшись повторно до гнезда коши, Зиргрин вновь застыл у одного из стволов, успев перехватить Липучку.

– Ну что опять?! – недовольно зашипел пиратский сын, которого от вожделенного яйца отделали всего пара сотен метров.

– Он где-то здесь, но я не могу его увидеть!

Это заявление Зиргрина на самом деле было значительно более пугающим, чем казалось Липучке. В какой-то момент ученик «зверинца» просто исчез из-под наблюдения подконтрольных духов! Как такое могло случиться? Этот вопрос до дрожи в коленках пугал архана. Впрочем, ответ на него он получил практически сразу. Прямо из земли, словно подводная лодка, всплыл тот самый пугающий парень стремя полосками. Он оказался магом земли, а его обращенный дар позволял скрываться в родной стихии и перемещаться в ней.

– Я в первый раз не совсем понял, что почувствовал, так что решил вернуться и взглянуть на вас поближе. Как жаль, что вы убежали! Тогда я решил остаться здесь и подождать, вдруг вернетесь? – парень облизнулся с видом кота, наевшегося сметаны. – И я не ошибся. Но кто бы мог подумать, что от меня пряталась маленькая змейка? Вот, что показалось мне странным! На тебя любопытным образом реагирует земля.

Липучка, застывший за спиной архана, не мог вздохнуть от страха и давления, которое исходило от статусных полосок этого жуткого типа. Было стойкой ощущение, что он оказался на краю пропасти и смотрит в глаза загнавшего его туда тигра! Зиргрин, тем временем, никак не показывал, что давление старшего ученика хоть как-то на него влияет.

– Что тебе от нас нужно? Ты взял яйцо? Уходи.

– Уйти-и-и-и? – парень так противно протянул это слово, что в голову архану полезли воспоминания прошлой жизни из фильмов про маньяков. Во взгляде парня плескалось безбрежное желание, перемешанное с каким-то кровавым безумием. – Уйти, говоришь? Нет, парень, только вместе с тобой!

– Я ученик второго круга.

– И что с того? Парочку наказаний от куратора я уж как-нибудь переживу. Ради возможности посмотреть на тебя изнутри, – в руках парня появился рабский ошейник. Этот ошейник был серебристым и носил на себе особые руны, позволявшие рабу находиться в «клетке». Вот только управление ошейника было запитано не на «клетке», а на старшем ученике. – Мне приходилось вскрывать трупы зургов. Куратор говорил, что живых зургов для экспериментов достать невозможно. Но вот он ты! Я не упущу этого шанса! А то, что ты ученик… Одним больше, одним меньше… Так что? Сам наденешь или побегаем по лесу? Учти, если решишь убежать – я тебя накажу!

Взгляд Зиргрина перемещался с рабского ошейника, покачивающегося в руке парня, на его счастливую улыбку. Казалось, старший ученик был полностью уверен в том, что архан от него никуда не денется. С тихим шелестом клинок покинул ножны на спине. Больше никто и никогда не застегнет эту дрянь на его шее!

– Хочешь потрепыхаться?! – казалось, восторгу парня не было границ. Он извлек из ножен свой собственный клинок. – Как хорошо! Как храбро! Но за это я тебя тоже накажу, маленькая змейка!

Никто не мог увидеть, как подконтрольные духи в теле Зиргрина, призванные ослаблять его, покинули тело. Архан спокойно смотрел, как неторопливо достает свой меч его неожиданный противник, как резко с места совершает настолько опасный выпад, что стоявший рядом Липучка даже не увидел движения. Но еще быстрее оказался совершенно прекративший сдерживаться архан. Даже ученик зверинца, с его специфической выучкой, с огромным трудом реагировал на серию внезапных, как укус гадюки, ударов белого архана. Они обменялись всего несколькими ударами, когда совершенно внезапное и странное движение руки Зиргрина необычным способом развернуло клинок по угловатой траектории, вонзив кончик меча через подбородок прямо в мозг старшего ученика.

Поморщившись, Зиргрин выдрал из многострадального плеча клинок погибшего противника. Убийственный ход архана требовал риска, так что ему пришлось открыться и ожидаемо получить удар от своего противника. Почти в то же место, что недавно выцелил болтом наемник! Вот бывают неудачи! Сняв куртку, архан осмотрел довольно неприятный порез. Собственно, его проткнули насквозь.

– Ты… – Липучка задыхался, не находя слов. Обычно бои один на один между тенями происходили молниеносно. Исход схватки решал тот, кто окажется быстрее и хитрее, кто раньше противника успевает реагировать на изменение обстановки. И чем сильнее и опытнее были тени, тем скоротечнее было сражение между ними. В конце концов, тени, даже ученики, обучались не сражаться, а убивать. Но здесь прошло едва ли две секунды! – Зург, ты убил его! Ты убил ученика из «зверинца»!