раз видел Шарапова в бою и знал, что в ратном искусстве с ним мало (если вообще хоть кто-то) мог сравниться. Но лично я с ним никогда не дрался. Сейчас мне открылась неприятная истина — во всех предыдущих драках он не использовал и половины своей силы. И это было не преувеличение!

С какой-то невероятной скоростью он избежал столкновения с моим кулаком. Неизвестно как изогнулся в полёте, несколько раз перевернулся и по-кошачьи приземлился на пол. Приземление выглядело изящным, но от выброшенной им силы по древнему мрамору побежали трещины.

Я же не успел остановиться и пролетел мимо. Мой кулак врезался в изящную колонну, расколотив её на мелкие каменные обломки. Эх, жаль. Красивая была штука!

— А ты сильно вырос, Марк. — Шарапов стоял в паре метров от меня, прищурившись и склонив голову на бок. — Скорость, реакции, отличное владение силой… Подумать только, третий Ранг! Да ещё так быстро. Немногие из аристократов смогут с тобой сравниться. И впрямь достойный наследник Оскуритовых…

— Ага, а ещё у меня есть Тьма, Жижик и артефакты… Вы что, собираетесь и дальше петь мне дифирамбы? Или всё-таки будем драться⁈

— Горячий нрав — ещё одна отличительная черта Оскуритовых. Но я тебя разочарую. Драки не будет. Слишком велика разница в наших уровнях. Но для начала я хочу, чтобы ты как следует страдал. Вот, посмотри, что происходит у твоих друзей…

Шарапов щёлкнул пальцами. Не знаю, какие силы он использовал, и почему Дворец ему отвечал, но стены древнего сооружения внезапно утратили плотность и стали прозрачными.

Я увидел всё, что происходило за пределами Дворца.

Передо мной открылось поле жестокого боя. И, увы, радоваться было нечему.

Город всё также пылал. Размытых фигурок сражающихся стало гораздо меньше, но бой и не думал стихать. Полыхали здания, улицы превратились в перемешанные кучи из камней и асфальта, фонтаны били в небо красной от пролитой крови водой.

Даже когда эта ночь закончится, забыть её последствия удастся нескоро.

За то время, что я разговаривал с Шараповым, центр битвы сместился ко Дворцу. Пределовцы, сверкая безумными глазами, размахивали мечами. Верные своему командиру гвардейцы, принявшие, разумеется, сторону своего командира, держали строй, ни на мгновение не переставая палить из своих боевых артефактов. Сергей Борзов, размахивая горящим магическим огнём Скипетром, что-то яростно кричал, и из артефакта в его руках текла безграничная злая сила. Покорная его воле Чернота стелилась по земле на сотни метров; тяжёлая и густая, она пожирала всё, до чего могла дотянуться, а из её бесконечного чрева появлялись всё новые и новые чудовища.

Ужасное зрелище, способное на всю жизнь стать основой для ночного кошмара. И в его центре сражались мои люди, те, кого я привёл с собой. Точнее, те, кто ещё оставался в живых и обладал достаточной силой, чтобы стоять и держать в руках оружие.

Основную оборону держал Николай Борзов с верными ему людьми. Его шикарный мундир превратился в кровавые обрезки, меч покрылся кровавыми пятнами и зазубринами, но боевого духа он не утратил. Без устали рубил всё новые волны атакующих монстров. Ряды его людей заметно поредели, но они тоже не сдавались. Как могли отстреливались от артефактов и махали мечами, не позволяя врагам прорваться.

Храбрые и безумные воины. Разве можно было ожидать другого?

Достойно показали себя и приведённые Альфредом наёмники. Неразличимыми тенями они скользили в ночи, метко сражая наступающих гвардейцев и Пределовцев. В центр сражения они не лезли, но выкашивали врагов одного за другим. И неважно, какая у их противников была подготовка! Многолетний опыт мастеров кинжала и тихого убийства всё перевешивал.

В центре сражения крутился яростный волчок, в котором я не сразу распознал Анастасию. Разогнавшись до максимума, напитавшись силой и используя смертоносные фамильные техники, одну за другой, она была похожа не на человека, а на воинственную фурию из легенд. Маленькая и хрупкая, она превратилась в настоящую машину для убийств. Вот что значит древняя кровь!

Я невольно ей залюбовался. Есть в этой смертельной жестокости что-то… красивое.

Что меня тревожило, так это то, что я не видел Альфреда. Неужели он…

Тут мой взгляд переместился немного дальше основного сражения, и я наконец-то его увидел. Мой храбрый камердинер сражался в стороне от остальных. Наверное, пытаясь спасти меня, он пытался найти способ прорваться во Дворец, и сейчас находился у главных ворот. Чудовища его окружили, но он и не думал сдаваться.

Худой и высокий, на вид очень хрупкий, он внезапно стал ещё выше и оброс мышцами. Сейчас его фигура могла внушить уважение профессиональному атлету, а его одеяние камердинера стало ему узко и трещало на груди и плечах. Наверное, это было проявление его силы Превосходного…

Но собственной силой он не ограничивался. Земля и воздух сотрясались от мощи его артефактов. На моих глазах он вытащил из кармана небольшой прямоугольник и направил в него силу. Головы бегущих на него монстров взорвались кровавым фейерверком. Сразу двадцать штук!

Как будто этого было мало, он выхватил другой артефакт. Вокруг него закрутился огненный смерч. В одно мгновение земля вокруг превратилась в огненное инферно.

Словно почувствовав мой взгляд, Альфред обернулся и посмотрел прямо на меня и улыбнулся. Услышать хоть что-то через плотные стены Дворца было невозможно, но его слова прозвучали так чётко, как будто он стоял в метре от меня. Наверное, так действовала Клятва, принесённая им Роду Оскуритовых.

— Всё будет хорошо, господин! Не сдавайтесь!

— И не думал! — улыбнулся я в ответ и повернулся к Шарапову. — Не на такой вы результат рассчитывали, верно? Мои люди отлично сражаются!

Начиная эту демонстрацию, Шарапов хотел сломить мой боевой дух. Но реальность оказалась для меня куда более радужной. Никто из моих друзей не погиб. Разве только Алексея не было видно. Надеюсь, что с ним всё в порядке…

— Отлично сражаются? Ну, Марк, это легко исправить! — Глава гвардии хищно оскалился и произнёс, обращаясь к кому-то за пределами досягаемости. — Хватит с ними играть! Используй полную силу. И направь часть Черноты к девчонке. Пришло время кончать этот балаган…

Стены по-прежнему оставались прозрачными, и я увидел, как Сергей Борзов кивает Шарапову в ответ. Он взмахнул Скипетром, и Черноты на улице стало ещё больше. Её было столько, что она заполняла собой всё пространство, куда ни посмотри. Монстры хлынули из неё сотнями и может даже тысячами.

Мои товарищи, не ожидавшие подобного, вздрогнули и отступили. Пара коротких секунд — и несколько бойцов Николая и приведённых Альфредом наёмников пали, сожжённые дотла. В отличие от моих ближайших союзников, защищающих от Черноты медальонов у них не было. Остальные же были вынуждены пятиться, уступая Черноте драгоценные метры. На прежнем месте держался только вооружённый до зубов Альфред, но и ему приходилось нелегко.

Но хуже всего было то, что одна часть Черноты отделилась и стремительно потекла по направлению к Бальному корпусу. Туда, где скрывались Алина и Максим.

Я похолодел. Они оба были аховыми бойцами. Да, у них обоих есть медальоны, но если Чернота выпустит монстров, то они не продержатся и десяти секунд…

Я повернулся к Шарапову. Спасти всех мог только я. А значит, пришло время для последнего решительного рывка. Сейчас или никогда!

Глава 57

Энергия бурлила во мне, наполняя невиданной силой. Освоенные в результате тяжёлых тренировок навыки, третий Ранг, Тьма, поддержка Жижика, — всё это слилось воедино и вывело меня на уровень, о котором я совсем недавно не смел и мечтать.

До Шарапова я долетел одним прыжком. Не замедляясь, нанёс ему удар, а затем сразу целую серию. Очередь из ударов руками, несколько хлёстких ударов ногами, а в конце — эффектный толчок чистой силой, быстрый и резкий.

Связка была несложной и многократно отработанной. Особенностью была скорость. Она была настолько велика, что пугала меня самого. Одно неверное движение, небольшая ошибка — и велик риск, что я пролечу мимо цели, вписавшись в крепкую стену. На такой скорости это будет чревато серьёзными травмами…

Неожиданностью моя атака стала и для Шарапова. Пусть он и чувствовал мою возросшую силу, он по-прежнему считал меня неопытным мальчишкой, неспособным хоть сколько-нибудь ему навредить. Поэтому моя нехитрая комбинация застала его врасплох. Пару первых ударов кулаками он пропустил, но быстро понял, что происходит, и от последних легко увернулся.

— Неплохо, Марк. Совсем неплохо! Мне даже начинает нравиться. Но скажи