что я буду сидеть в стороне. Я хочу сражаться!

— Алина, давай будем откровенны. Ты не очень сильна в бою. В качестве оператора ты будешь куда полезнее…

Я ожидал, что она обидится. Но Алина лишь улыбнулась.

— Марк, ты прав! Всё, что я могу, это создавать иллюзии. В бою это очень редко помогает. А вот как оператор я намного лучше!

Я с облегчением выдохнул. Одной проблемой меньше…

— Тогда я прошу разрешения остаться! — произнёс Максим, глядя мне прямо в глаза. — Алина будет занята, ей может понадобиться защита. И я смогу её защитить!

Максим говорил резко и уверенно, совсем не так, как раньше. Я знал, что он не пытается уклониться от боя. Он и в самом деле заботился об Алине и считал, что так будет лучше. Если на неё попытаются напасть, он будет её защищать даже ценой своей жизни.

А после смерти деда он сильно изменился… Причём неожиданно в лучшую сторону!

— Не возражаю.

Оставляя Максима в Бальном корпусе, я ослаблял свою команду. Но не сказать, что сильно. Всё-таки особыми навыками он никогда не отличался. Он был хорош только в изготовлении и использовании артефактов, а проявить себя в этом качестве ему вряд ли удастся…

Я обвёл своих людей взглядом. Они одновременно кивнули. Решения были приняты единогласно.

Оставшиеся сборы не заняли много времени. Не встретив сопротивления, мы вышли из корпуса. По пути я заглянул в Бальный зал. Связанные мной аристократы пришли в себя, но не сумели разорвать путы Альфреда. На всякий случай я запер дверь специальными блокирующим артефактами личной разработки моего камердинера. Теперь они точно не сумеют вырваться и вмешаться в самый неподходящий момент.

Мы вышли из замка и зашагали ко Дворцу. Но не успели мы пройти и трёхсот метров, как воздух наполнился шумом двигателей и визгом клаксонов.

— Эй, Оскурит, это, далеко собрался⁈

К нам подкатило полдюжины автомобилей. Далеко не новые, но каждый усилен Рунами и артефактами. Настоящие зверюги из фильмов про Безумного Макса! Если бы в мире Безумного Макса была магия…

За рулём первого автомобиля восседал Николай Борзов. В салонах и за рулями остальных машин я узнал его верных друзей, не раз выручавших и нас с Альфредом.

— Николай! Ты где был⁈

— Да я это… — Борзов смутился. — Понимаешь, я на Балу сразу как-то перебрал. Вкачал в себя бутылки три беленькой…

— Четыре! — поправил его голос из другой машины.

— Может и четыре. Тут разве упомнишь! Да и не в этом дело. Я, понимаешь, вырубился, а потом меня, кажись, кто-то вынес из зала. Я когда зенки расцепил, тут ужас, кровь, повсюду Чернота да монстры воют. Ну я пацанов и позвал. Знаю тут пару тайных тропинок… В общем, если ты туда, во Дворец, то мы с тобой!

Парни в автомобилях зашумели, соглашаясь.

Я задумался. Выглядело это всё… подозрительно! Николай пропал в самое подходящее время и неизвестно что делал. А затем объявился в самом конце, живой, здоровый и готовый помогать. В такие совпадения я давно не верил…

— Помогать, значит… Ты понимаешь, что мы будем сражаться против твоего отца? Он — Пересмешник и сейчас управляет Чернотой. Если возникнет необходимость, ты сумеешь его убить?

Лицо Николая помрачнело. Он посмотрел на стоящую у самого Дворца фигуру со Скипетром в руках и уверенно кивнул.

— Да, Марк! Ты спас мне жизнь. А отец… Да не так уж много хорошего он для меня сделал! Петю он всегда любил больше. Да и если он всех этих людей замочил… То я колебаться не стану!

Как и всегда, он говорил искренне, это чувствовалось.

Я вздохнул. Как же я надеюсь, что не совершаю ошибку!

— Тогда идёшь с нами!

— Также, как и мы, — произнёс неровный строй голосов, и вокруг нас возникло примерно два десятка смутных теней с горящими красным огнём глазами. — Господин Альфред, мы прибыли по вашему приказанию…

Я покосился на своего камердинера.

— Альфред! Ты ничего не хочешь пояснить⁈

— Господин, я же говорил вам, что принял меры, — потупив глаза, пояснил камердинер. — Я прожил долгую жизнь и успел обзавестись связями в различных кругах. Эти господа — профессионалы. Настоящие профи заказных убийств. И много лет назад они принесли Клятву явиться по первому моему зову и помочь всем, чем могут…

И почему меня это не удивляет⁈ Альфред вечно крутился в сомнительных кругах. Появление целого отряда наёмников было вполне в его духе…

— Вы будете верно за нас сражаться⁈ — обратился я к бойцам.

— Да, господин Оскуритов! Приносим вам Клятву! — в один голос прокричали они.

Между нами пронёсся порыв ветра. Значит, Клятва подействовала. Причин сомневаться у меня больше не было.

— Господин, и ещё кое-что…

— Так… Неужели очередной сюрприз⁈

— Да, господин. Но, уверен, он вам понравится. Дело в том, что я решил привлечь все силы. Дополнительные, кхм, лапы в бою не помешают…

Из темноты раздался утробный рык, и рядом со мной мягким прыжком появился Барсик. Лягушачья пантера сверкала красными глазами, и все вокруг отшатнулись, активировав боевые артефакты. Чудовище бросило на них презрительный взгляд и уткнулось пушистой головой мне в руку. Мол, хватит таращиться, давай гладь!

— Альфред… Ты что, позволил ему идти по всему городу без присмотра⁈ А если он кого-то убил?

— Господин, можете не сомневаться, Барсик вёл себя самым смирным образом! — поспешил оправдаться камердинер. — Мы заранее заключили с ним соглашение, что, в случае необходимости я дистанционно отопру его клетку, а он никого не будет трогать… Будьте уверены, никто не пострадал!

Монстр оскалился и очень убедительно кивнул.

Я вздохнул. Ну что с ними поделать? Как говорится, союзников не выбирают. К тому же он и в самом деле может быть полезен.

— У кого-нибудь ещё есть сюрпризы? Нет? Вот и отлично!

— Господин, можно мне пару минут? — робко спросил камердинер.

— Для чего?

— Дело в том, что я готовился к чему-то подобному и припас небольшое усиление для Барсика… Собственная разработка!

— Ну если собственная разработка… Даю тебе пять минут!

Когда спустя пять минут Альфред и Барсик вернулись, Лягушачью пантеру было не узнать. И без того массивное тело монстра украшал мощный артефактный доспех, на голове сверкал шлем. Железом было обтянуто всё, кроме хвоста.

В довершение на спине Барсика красовался внушительных размеров пулемёт.

Вот уж точно, внезапное преображение!

— Так вот над чем ты так долго трудился…

— В том числе, господин, — с гордостью ответил Альфред.

— Надеюсь, что твои изобретения пригодятся нам в бою.

— Даже не сомневайтесь!

На этом приготовления были завершены.

Я уселся в одну машину с Николаем, остальные нашли себе места в других автомобилях.

— В атаку!

Наверное, со стороны это выглядело забавно. Шесть автомобилей, несущиеся за нами усиленные Даром приведённые Альфредом бойцы, бегущий рядом огромный монстр, закованный в железо… Но на самом деле мы были очень опасны!

И Сергей Борзов это сразу понял.

При виде сына его лицо вытянулось от удивления, но почти сразу исказилось от злости.

— Живой, значит⁈ Против отца пошёл⁈ Тогда сегодня ты умрёшь по-настоящему!!!

Он взмахнул Скипетром. Перед нами возник чёрный дым. Несколько наёмников тут же сгорели, так и не успев ничего понять, а остальные успели увернуться.

Один за другим из темноты выскакивали монстры. Поняв, что его план под угрозой, Борзов переносил сюда все возможные силы.

Бойцы Николая тоже были не лыком шиты и отстреливались из боевых артефактов. Альфред с Анастасией не отставали. Стреляли они метко, и поэтому скоро всё пространство вокруг было усеяно трупами убитых чудовищ.

Я же был сосредоточен на самом главном. На Скипетре, который Борзов сжимал в руке.

Если нападать в лоб, то ничего не получится. С ним нужно действовать хитрее…

Я использовал Камень маскировки. Став невидимым, раскрыл дверь и мощным прыжком кинулся на него.

Старший Борзов меня даже не почувствовал. Он вообще странно себя вёл. Постоянно оглядывался, как будто чего-то ожидал. Да и вообще выглядел совсем не так уверенно и зловеще, как можно было ожидать от главного заговорщика…

Мои ладони почти сомкнулись на поверхности Скипетра, когда на меня налетел чудовищно сильный поток энергии.

На невероятной скорости меня бросило в стену Дворца. Давящая на меня сила была настолько огромной, что я собственным телом пробил внешнюю стену и влетел внутрь. Ещё совсем недавно это было бы невозможно, но теперь, когда Император погиб, защита Дворца ослабла.

Я с грохотом рухнул на пол. Тело было усилено Даром, но этого было недостаточно — кости предательски хрустнули, полилась кровь. Обрушившаяся на меня энергия была слишком велика…

По коже пробежала волна тепла. Кости срастались, повреждённые