тем, что сделал. — Эксперименты прекратились. Их просто некому было проводить! Я был единственным выжившим, а создать новых Идеальных было невозможно. Неповторимый, превосходящий обыкновенных людей, я стал работать в гвардии. Все документы и свидетели экспериментов погибли. Никто не знал, кто я такой и на что на самом деле способен…

— Вот так просто? — Я не сдержал удивления. — Неужели вас с таким прошлым допустили к Императору?

— Не то чтобы очень просто. Пара подстав, небольшое убийство, маленький обман… Манипулировать людьми я всегда умел! — Шарапов продолжал счастливо улыбаться. — Итог один — я оказался в гвардии. Причём на особом счету! Быстро начал расти в должностях. Остальное — легенда. Получил титул графа. Выдумал фальшивую биографию. И обрёл невероятное влияние…

— И разочаровался в Империи и Императоре.

— Именно так! Как я уже сказал, Василий был слаб. А я силён. И я начал выстраивать свой план…

— Стойте, подождите! — Я остановил его рассказ. — Но все бойцы гвардии приносят Клятву, которую нельзя нарушить. Если бы вы нанесли вред Императору, то погибли! Никто не может этого изменить…

— Всё верно, Марк. Но ты совсем забыл об одной простой вещи! Уверен, что твой мудрый камердинер говорил тебе кое-что очень важное…

Я напряг память. Альфред сам принёс Клятву Оскуритовым и многое о них знал.

Воспоминание оказалось на поверхности.

— Клятвы ненадёжны.

— Абсолютно верно! Неверная формулировка — и она уже становится бесполезна. Моя Клятва с самого начала отличалась от остальных. Я не доверял людям и подговорил Мастера Клятв изменить стандартный текст специально для меня. Он согласился, допустив в нём несколько ошибок…

— И каких же?

— Я не мог причинить вред Императору и Империи, «будучи в своём лице». Так было написано в моей Клятве. Никого это не смутило. Никто не понял, что это на самом деле означает. Эта оговорка дала мне возможность выкрутиться. Догадываешься, как?

Я кивнул.

— Вы не могли навредить Императору как Шарапов. Но если бы вы действовали как другая личность, тогда это не считалось бы нарушением Клятвы.

— Именно так, Марк! Именно так. Когда я почувствовал, что больше не верю в Империю и Императора, я решил действовать. Создал новую личность, Пересмешника. Стал использовать псевдоним, носил Образ. Я превратился в нового человека! Более развязного и жестокого. У меня были опасения. Каждую минуту я боялся, что Клятва сработает, разгадает мой обман, и я умру в страшных мучениях. Но годы шли, ничего не происходило. Мой страх отступил. Я стал искать союзников. Мне были нужны те, кто недоволен сложившимся положением. Те, кто жаждал уничтожить Империю также сильно, как я сам…

— Как же мне надоело слушать этот истерический бред! — провыла в голове Тьма. — Я хочу порвать этому самодовольному нарциссу его поганую тупую пасть!

— Рано! Он ещё не всё сказал. Нам нужны все детали, — отозвался я мысленно. — Как у тебя дела? Ты уже подавила его влияние?

— Почти. Осталось немного… Пусть он и силён, но нет ничего, с чем я не сумела бы справиться!

Мне стоило большого труда не ухмыльнуться. Тьма использовала любой повод, чтобы лишний раз похвалиться. Но демонстрировать эмоции было нельзя. Если я хоть чем-то себя выдам, то Шарапов поймёт, что происходит и покончит со мной одним ударом.

Но, кажется, он был так занят рассуждениями, что ничего не заметил.

— Как вы нашли Морозову и Петра Борзова?

— Очень просто! У меня богатая агентурная сеть, а они не умели держать язык за зубами. Сильные, умные, способные втереться в доверие к самым влиятельным аристократам, — они были именно теми, кто нужен. Я явился к ним в образе Пересмешника и предложил свой план. Они сразу согласились. Мне даже не пришлось ни в чём их убеждать! — Глаза Шарапова снова подёрнулись мечтательной дымкой. — План был простой. Император так боялся за свою жизнь, что никогда не покидал Дворец. Уговорить его хотя бы ненадолго куда-то выйти было невозможно. Единственный шанс его убить был только на Балу.

— Но почему вы решили использовать Черноту? Разве не проще его, например, взорвать? Да хватило бы простейшего боевого артефакта!

— Нет, Марк, всё немного сложнее. Императору могли помочь другие аристократы. Тогда мы и подумали о Черноте. Противостоять ей не смог бы никто! Оставался лишь вопрос в том, как её призвать. В одной из старых книг Пётр прочитал про Скипетр Тёмной Власти. Это было то, что нам нужно! Но Скипетр в тайне ото всех похитили Оскуритовы. Их поместье было захвачено Чернотой, и достать его мог только их единственный наследник. То есть ты, Марк. Я послал Морозову в образе Ворона с тобой поговорить. План сработал — ты взял деньги и принёс нам Скипетр…

Вот, значит, как оно было! Настоящий Марк Оскуритов — чёртов дебил, раз согласился на подобную авантюру! Впрочем, это я знал и раньше…

— И тогда вы решили меня убить.

— Ну конечно же мы решили тебя убить! А как иначе⁈ — Шарапов искренне удивился. — Ты слишком много знал и мог в любой момент всё испортить. Мы не могли позволить этому случиться. Но ты выжил, и к тому же подслушал наш разговор. После возвращения ты сильно изменился. Стал сильнее, пробудил Дар. А ещё обо всём забыл… Что с тобой тогда случилось?

Рассказывать Шарапову о том, что в тот момент настоящий Марк Оскуритов погиб, а его место занял я, в мои планы не входило. Поэтому пришлось врать.

— Травма головы. Все воспоминания вылетели, а Дар, наоборот, пробудился…

— Понятно. — Кажется, Шарапов поверил. — Ты стал нам интересен, и мы попытались заманить тебя в наши ряды. Увы, но ты отказался. Более того, вы с Николаем Борзовым смогли случайно вычислить Петра. Ворон был раскрыт, но на наш план это уже никак не влияло. Более того, ты сумел разговорить профессора Смирного. До меня доходили слухи, что кто-то сумел возродить древнее искусство применения Изначальных Рун. Но я не знал, кто. Мы подслушали ваш разговор, а затем подстроили его смерть. Руны оказались в наших руках. Причём в весьма большом количестве! Получилось даже лучше, чем мы планировали. Мы очищали Чёрные дома, похищая часть силы Черноты. Мы накапливали её в пространственном кармане, чтобы в нужный момент выпустить на волю при помощи Скипетра.

— А зачем вам понадобилось разжигать беспорядки?

— Как же без них? Нам нужно было создать ощущение, что Императора ненавидят все. Только так можно было получить народную поддержку. Одновременно мы договаривались с аристократами. Князь Борзов был сильно обижен на тебя из-за гибели Петра, и я переманил его на свою сторону. Он помог нам своими связями, убедив многих Благородных присоединиться к нам. Но ты не унимался. Император начал нервничать.

— И тогда вы подставили Амалию и Дорохова.

— Именно так! Нужно было отвести от себя подозрения. Морозова наняла ментального мага Сорокина. Бедняга не имел ни малейшего понятия, на кого работает и даже не представлял, что я в курсе всего плана. Его магия сработала, нам поверили.

— Все, кроме меня.

— Да, Марк. Ты снова влез в наши планы! — Глаза Шарапова сверкнули злобой. — Об аресте ты узнал за минуту до того, как пришёл к Морозовой. Вы с Анастасией Апраксиной обсуждали при ней свои планы. Потом она попыталась проследить за вами с помощью Призрака, но ты сумел его отследить. Морозова догадалась, что ты пойдёшь в Штаб. Вовремя связаться со мной она не сумела, но мне всё равно почти удалось тебя поймать… Если бы не твои проклятые Камни, я бы обязательно тебя схватил. Тогда всё было бы куда проще!

Отвечать я не стал. Ну а смысл? С Камнями мне и в самом деле очень повезло!

— Я почти закончила! — прошептала мне Тьма.

Это была хорошая новость…

— Ты продолжал мешаться под ногами, и мы с Морозовой договорились, что она тебя убьёт. Тратить силы понапрасну мы не стали, и она атаковала не только тебя, но заодно и Богатырёвых. Степан Аркадьевич как раз успел изготовить медальоны, которых нам так не хватало, а влияние его семьи стало слишком велико. Мы убивали всех зайцев одновременно…

— А вот здесь я вас прерву! Морозова облажалась по полной.

Шарапов вздрогнул. Было видно, что он злится. Усилием воли он сумел подавить зарождающийся гнев.

— Да, это правда. Ты сумел её раскрыть и убить. Но, признаюсь, я был готов к такому повороту. Всё это время я был рядом. У меня был договор с Борзовым. Сильный Одарённый, влиятельный аристократ — он отлично подходил на роль Пересмешника. Я взял его ДНК и инсценировал