class="p1">На нас посыпались камни. Дворец, простоявший несколько веков, начал разрушаться.

— Нет, Марк, так легко ты со мной не справишься…

Тело Шарапова менялась на глазах. Кожа, розовая и молодая, появлялась на месте страшных порезов, кости вправлялись, мышцы исцелялись, становясь большими и рельефными. И он не просто исцелялся. Он трансформировался. Глава гвардии и раньше не отличался субтильной комплекцией, но сейчас он был ещё больше.

Он рванулся ко мне. Я успел его ударить, снеся половину щеки, но он, кажется, этого даже не заметил. Его пальцы сомкнулись на моей шее.

— Ты… У меня всё было спланировано! Я не позволю, чтобы мне мешал какой-то… мальчишка!

Я хотел пошутить, что он разговаривает как злодей из второсортного фильма, но не успел. Раздался оглушительный грохот, и часть потолка над нам обвалилась. Лишь в последний момент я сумел вырваться и отпрыгнуть. На Шарапова упал кусок камня, но встряхнулся, отбросив его в сторону. Повреждённое плечо зарастало на глазах.

— Вы что, хотите здесь сдохнуть⁈

— Я никогда не умру, Марк! Я слишком для этого силён! Моё будущее — править Империей!

Слушать этот бред по новой я не собирался. Активировав Камень маскировки, я стал невидимым. Может это даст мне преимущество?

Шарапов моргнул и огляделся, а затем от него повеяло силой, в глазах зажглись красные огоньки.

— Вижу!

Он ударил потоком огня точно в меня. Я уклонился, лихорадочно пытаясь понять, что может мне помочь. По очереди запустил в него всем, чем только мог. Дар, энергия монстров, Камень разрушения. Шарапов отмахивался от всех атак как от назойливых мук. Ничто не могло принести ему сколько-нибудь ощутимого вреда.

— Марк!!!

Я обернулся. На улице около Дворца творилось безумие. Почти все люди Николая и приведённые Альфредом наёмники были мертвы. Анастасия была ранена и едва двигалась, а на Альфреда навалилось столько чудовищ, что его не было видно из-под массивных тел. Даже неутомимый Барсик, и тот, кажется, дрался из последних сил.

Счёт шёл не на минуты, а на секунды. Если я не сделаю что-нибудь сейчас, то все, кто мне дорог, погибнут.

— Ах же ты тупой ублюдок! Как ты меня достал!!!

Я окончательно потерял терпение. Я швырял в Шарапова все артефакты, что мог найти. Взрывающиеся, иллюзорные, блокирующие, замедляющие. Весь ассортимент магазина артефактов ничем не помог. Глава гвардии продолжал переть вперёд как настоящий танк.

— Марк, мне очень жаль. Если бы ты немного раньше принял решение к нам присоединиться, то всё могло сложиться по-другооомууу…

Произошло что-то странное.

Движения Шарапова замедлились, а речь звучала растянуто и заторможено. Как будто кто-то невидимый резко замедлил изображение. Если раньше он двигался неразличимо быстро, то теперь приближался ко мне со скоростью учащегося ходить котёнка. И он не просто стал медленным. Он делал шаг вперёд, а потом два назад, как будто его отбрасывало назад на несколько мгновений. Выглядело это очень странно…

Стоп! Это что, я его так⁈ Но как⁈

Я посмотрел на собственную ладонь и только сейчас понял, что произошло. Обычные артефакты, которые я швырял в Шарапова, закончились, и я случайно вытащил из потайного патронташа зелёные камни. Единственные камни из Чёрного дома, свойства которых я так и не сумел разгадать.

И теперь, после всех экспериментов и безуспешных попыток нащупать их силу, они наконец-то действовали!

Теперь я начинал понимать, в чём заключались их особые свойства.

Единственный раз они сработали, когда мы с Алиной поместили их в анализатор и случайно взорвали. Разрушенная лаборатория в считанные секунды стала прежней. Она буквально вернулась назад во времени на несколько минут! И сейчас происходило то же самое. Со стороны казалось, что движения Шарапова замедлились, но на самом деле камни перемещали Шарапова на несколько мгновений назад!

Что заставило камни работать, я не знал. Но одно можно было сказать наверняка — свойства камней проявились очень вовремя!

Движения Шарапова постепенно становились всё быстрее, но я не позволил ему вернуть прежнюю скорость. Зачерпнув целую горсть камней, я начал по одному швырять их в него. Камни работали. Движения Шарапова снова стали медленными. Сейчас, когда он в таком состоянии, я бы мог прикончить его, почти не прилагая усилий…

Я уже потянулся за Людоедом, когда над полем боя пронёсся крик Анастасии.

— Марк, помоги!!!

Я обернулся. Монстрам удалось сбить Анастасию с ног и сорвать с её шеи защитный медальон. Чернота стелилась вокруг неё. Тонкий жгут чёрного тумана коснулся руки моей девушки, и она закричала от раздирающей её боли.

Сомнений не оставалось. Как бы мне ни хотелось добить Шарапова, я был нужен друзьям.

Я рванулся к образовавшемуся в стене Дворца проёму и, одним прыжком преодолев расстояние в десяток метров, оказался в самой гуще сражений.

— Убейте его!!! — проревел Сергей Борзов, направляя на меня Скипетр.

Чудовища, оглушительно ревя, всем скопом бросились на меня. Я ничего не успел понять, как оказался поглощён бесконечным количеством лап, хвостов и когтей. Меня со всех сторон били, лягали, кусали и царапали. Дышать было нечем. Я попытался вырваться, но врагов было слишком много. На месте поверженного монстра тут же вырастали три новых.

Старший Борзов бросил против меня все свои силы. И я ничего не мог ему противопоставить.

Это было поражение. Мои товарищи сражались из последних сил, а я сам был в лапах чудовищ и ничем не мог им помочь.

Помощи ждать было неоткуда.

— Ударная группа — идите к Дворцу! Группы один и два — ваша задача обеспечить защиту флангов. Остальные со мной. Покажем, на что способны истинные сыны Империи!

Сильный уверенный голос прокатился над полем боя. Не веря своим ушам, я кое-как отбросил наседающих монстров и увидел марширующего по направлению ко Дворцу Алексея.

Он шёл чеканным шагам, его меч был покрыт кровью, а вокруг сияли артефакты. Но самое главное — за ним, выстроившись в ровные ряды, шли заметно потрёпанные, но живые и боеспособные жандармы. Причём, судя по их недешёвой экипировке и профессиональной выправке, не рядовые, а самые элитные.

Так вот что Алексей имел в виду, говоря, что сможет обеспечить нам подмогу! Он отправился в город, нашёл там боеспособные части, организовал их и тайными, известными только ему тропами, сумел привести их на поле боя.

Мне казалось, что я его знаю. А он сумел меня удивить. Жаль только, что он пришёл так поздно…

— Оскурит, приготовься! — прорычала Тьма мне на ухо. — Сейчас мы будем удивлять!!!

Тело пронзила оглушительная и знакомая боль. Плечи раздались, а мышцы набухли. Я стал выше и сильнее, а за спиной били… крылья!

Ха, кажется, Тьма не забыла про тот трюк, что спас меня от Уничтожителей в Чёрном доме! Объединившись с Жижиком, она трансформировала моё тело, делая его быстрее и сильнее.

А ещё я мог летать.

Взмахнув крыльями, я разбросал монстров в стороны и, оторвавшись от земли, взмыл в небо. Крылья были куда плотнее и сильнее, чем в прошлый раз, и я двигался со скоростью, способной сделать честь разгоняющемуся самолёту.

Этим я и воспользовался.

Сергей Борзов не успел ничего понять, как я уже оказался около него.

— Ты… ты… Оскурит, ты — порождение Тьмы!!!

На мгновение я увидел себя глазами Жижика. Огромная фигура, охваченная шевелящейся чёрной жижей, с громадными кожистыми крыльями за спиной и горящими адским пламенем глазами. Настоящий демон!

— О да, ты наконец-то понял, кто я такой…

Одним рывком я выхватил Скипетр из рук Борзова. Древний предмет легко скользнул в мою ладонь, как будто давно хотел там оказаться.

— Нееет!!! — прокричал старший Борзов в исступлении. — Я не могу проиграть!!!

Он бросился на меня, но успел сделать всего пару шагов, когда его сбил с ног вовремя подоспевший Николай Борзов. Его одежда была разорвана, лицо превратилось в окровавленный синяк.

— Ублюдок! Что ты творишь⁈ — прокричал Сергей Борзов, с ненавистью глядя на сына. Он был так зол, что из его рта шла пена. — Я мстил за твоего брата! Смерть Оскурита вернёт нам величие! Нам будет принадлежать новый мир!!!

Николай сжал кулаки и повернулся ко мне.

— Марк, делай, что должен! Своим отцом… Своим отцом я займусь сам!

Отец и сын одновременно бросились друг на друга. Воздух задымился от используемой ими силы. Родственные узы были забыты. Они дрались насмерть.

Я крепко сжал Скипетр Тёмной Власти в руках.

— Понятия не имею, как тобой пользоваться, но я приказываю, чтобы Чернота и монстры вернулись туда, откуда пришли!

В первую секунду мне показалось, что ничего не произошло. А затем