— Я убью тебя, — спокойно сказал я.

Берс лишь что-то нечленораздельно гаркнул, оскалившись, и снова рванул в атаку.

Хоть у меня периодически и срабатывали мастерские бонусы на бесплатные атаки, заряды Ци стремительно таяли. Бой был не из тех, в которых можно их экономить — мне приходилось пускать в ход все, что я умею. Ринувшись в контратаку, я понимал, что этот раунд станет решающим для одного из нас. Оставалось всего несколько зарядов и, скорее всего, у меня не будет даже крохотной передышки, чтобы пополнить их с помощью жемчужины. Да я и не собирался. Бой нельзя было затягивать. В любой момент может вмешаться кто-то из Псов.

Весь вопрос был в том, на что потратить эти последние заряды. На защитные умения плевать. Большинство из них неэффективны в этой схватке. Зеркальный щит Берс разбивает мгновенно, Водяная сфера гасит огненный урон, но не спасает от его клинков. Магнитная хватка бесполезна — рыжий почти без металлической брони, не считая рук, покрытых от плеч до запястий длинными сегментированными наручами. Тернии его не особо задержат. Умения школы Земли не прокачаны. Остается только мобильность. Хвост ящерицы, а в крайнем случае — уход на дальнюю дистанцию Прыжком лягушки.

Но защита — только способ оттянуть время. Малейшая ошибка, один пропущенный прямой удар — и я труп. Урон у Берса дикий, даже со всей моей природной броней он меня просто изрубит на куски, дай только волю. Железные кулаки дают удвоенную броню рукам, но даже с ней, парируя его хопеши, я получаю глубокие зарубки на предплечьях. Одно хорошо — брызги зеленой крови все-таки попали на него — стихия Земли в диаграмме его Ци заметно просела.

Нужен был какой-то решающий козырь, а их у меня оставалось немного. Зерно необоримой силы, которое так помогло в битве с Изинканом, все еще было в откате. Прорыв дамбы, как и Рев Джубокко, не было особого смысла применять против одиночного противника…

Рыжий снова бросился в атаку и, похоже, тоже решил, что схватку пора заканчивать. Посреди серии ударов он снова завертелся вихрем, превращаясь в огромный живой диск от циркулярной пилы, еще и раскаленной по краю. Я едва успел уйти с линии атаки, но для этого пришлось врубить Всплеск, Хвост Ящерицы и Прыжок лягушки одновременно, иначе бы просто не хватило скорости. Вспомнив про Скользящий менгир, все еще торчащий на поле боя, будто перст, я ринулся к нему, отгораживаясь каменным столбом от атак рыжего.

Получалось не столь хорошо, как хотелось бы. Менгир двигался по земле недостаточно быстро, а тратить заряды Ци на Каменный таран или Падающую скалу не хотелось — не было уверенности, что сработает, а у меня и так осталось всего три заряда.

Огненный вихрь замедлил движение, смазанный силуэт Берса вновь принял обычные очертания. Рыжий метнулся ко мне, мгновенно сократив расстояние какой-то вариацией воинского рывка. Я же вместо того, чтобы в очередной раз уворачиваться, подстегнул себя Всплеском и ринулся навстречу.

Все решили какие-то доли секунды. Левой рукой я успел перехватить его правое запястье, останавливая обрушивающийся на меня сверху удар. Одновременно второй его хопеш уже начал движение параллельно земле и вот-вот должен был рубануть меня по бедру.

Но я ударил чуть раньше.

Пальцы моей правой руки, превратившиеся в раскаленные адамантовые когти, хрястнули Берса снизу в подбородок, одним махом снося ему переднюю половину черепа. Голова его будто взорвалась, багряные и огненные ошметки взметнулись в воздух жутковатым салютом. Он отшатнулся назад и рухнул, покатившись по склону холма.

Эффект от Всплеска схлынул, и ощущения были такие, будто со слоу-мо резко переключили на нормальную скорость. Но при этом почему-то выключили звук. Стало так тихо, что слышен был шелест травы на ветру.

Я все еще был напряжен до предела, сгорбившийся, с напружиненными ногами, будто готовый к прыжку тигр. Медленно выпрямился, опустил руки. С пальцев правой руки обильно капала кровь. Красная. Это Берса. Похоже, когда он мертв, она больше не воспламеняется на воздухе.

Я обернулся к остальным. Псы застыли как изваяния. Только Стинг кряхтел, пытаясь помочь подняться Даниле. Анаана стояла чуть поодаль, и на нее, кажется, никто не обращал внимания. Зато она смотрела на меня неотрывно.

— Что ж ты натворил-то, Стас… — глухо произнес Док.

— Ага. Вскормили, блин, супермена на свою голову, — проворчал Стинг, стаскивая с Данилы его громоздкий шлем. У здоровяка до сих пор была ошалевшая физиономия — он мотал головой, будто пытаясь избавиться от звона в ушах, а взгляд толком не фокусировался.

Терехов стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и мрачно наблюдал за каждым моим движением. Но нападать, похоже, никто больше не собирался. Да я на их месте и не решился бы.

Это действительно был момент истины. Читал где-то, что выражение это пошло из испанской корриды и означало решающий момент боя — когда становилось понятно, кто победит, бык или тореадор.

Вот и сейчас все стало понятно.

Я привык считать Псов своими старшими собратьями, этаким отцами, и даже их ставшие традицией снисходительные шуточки в мой адрес воспринимал как должное. В конце концов, я действительно пришел в игру позже, да и в реале был моложе всех. Но сейчас все изменилось. Точнее, я изменился, перешагнул, сам того не замечая, какую-то грань. Они так и остались кучкой наемников, зарабатывающих деньги в игре. А мне, похоже, уже нужно что-то большее.

Я обернулся в сторону распластавшегося в траве Берса и мысленно призвал к себе светящуюся сферу, вылетевшую из него. Поглотил её, часть энергии пустив на восстановление зарядов Ци.

— Ты же понимаешь, что это конец? — вдруг произнес Терехов. — Это не просто залет, боец. Ты напрямую переходишь дорогу Молчуну. Ради чего?

— Вы все равно не поймете. По крайней мере, не сейчас.

— Да чего тут понимать-то? — процедил Стинг. — Продался Легиону? Думаешь, мы не знаем, что ты с одним из их центурионов тусовался недавно?

Я подошел к Анаане и молча взял ее за руку, утягивая за собой. Ката и Гюрза, стоявшие у нас на пути, чуть посторонились. Гюрза смотрел на меня, насупившись и с долей опаски. Во взгляде ведьмачки сквозила грусть и презрение.

Мы, ускоряя шаг, отправились прочь.

— Пешком мы далеко не уйдем, — шепнул я Анаане. — Может, ты сможешь призвать каких-нибудь животных, чтобы поехать верхом?

Она кивнула.

— Я попробую. Но сначала отойдем подальше…

— Беги-беги, малой! — не унимался Стинг. — Вот только не надейся, что твои новые хозяева смогут тебя защитить! Легион не так уж всемогущ, как ты думаешь.

— Да Легион здесь ни при чем! — не выдержал я и обернулся.

Псы, стоя плечом к плечу, молча смотрели на меня.

— Да и вообще… Я не пес. Мне не нужен хозяин. А вам?

— Ты ранен! — обеспокоенно произнесла Анаана, когда мы скрылись от Псов за гребнем холма и двинулись на юг, в сторону небольшой рощи, где надеялись ненадолго укрыться и прийти в себя.