– Ок, Джеймс, – голова Ирен скрылась из виду. Гарднеру снизу было не видно, но он почему-то почувствовал, что девушка при этих словах мило улыбнулась Доновану.

Когда наконец всю аппаратуру спустили, Донован скомандовал:

– Теперь, цепляйся за край люка, он прочный – выдержит, и повисни. Как скажу прыгай, отпускай руки, – Донован задрав голову следил за действиями Ирен, – не бойся, я тебя поймаю.

– А я и не боюсь, – Ирен ловко пролезла в люк и повисла над замершими мужчинами.

– Прыгай!

Донован, даже не крякнув от натуги, легко подхватил ее на лету и уже через мгновение поставил девушку на землю.

– Здорово, – мечтательно протянула она.

– Работаем! – Маккейн подал Гарднеру первый фонарь. – Один тебе, а этот бери ты. – Он не глядя протянул девушке второй.

Донован тем временем возился с настройками поискового оборудования.

– Так-так. От основного коридора отходят несколько ответвлений. Ближайший сигнал от индивидуального чипа в п-пятнадцати метрах от нас, п-прямо за п-поворотом.

– Спасибо. – Стефан поднялся на ноги, шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Наступать на левую ступню было очень неприятно.

– Гарднер, свети вперед. – приказал Маккейн. – Донован и Ирен замыкающие. Погнали.

Журналист ожидал, что пятнадцать метров они преодолеют за несколько секунд, но Джон не торопился. Взяв наизготовку «Иглу», он плавно продвигался вперед скользящим шагом, периодически замирая, точно к чему-то прислушиваясь. Конусообразный ствол его «Иглы» при этом метался во все стороны, как бы обнюхивая каждый дюйм. Сам Стефан ничего не слышал, в этом «склепе», как он мысленно окрестил технический этаж, не было слышно, даже эха от их шагов. Гарднер держался чуть позади Маккейна, стараясь поддерживать этот неторопливый ритм.

Возле поворота Маккейн остановился, затем сместился правее. Гарднер понял это как приглашение встать рядом.

– Ты сейчас делаешь шаг вперед, вытягиваешь руку вверх и светишь в проход, – прошептал Джон. – Я пригнусь и заскакиваю туда. Давай!

Гарднер секунду помедлил, потом неглубоко вздохнув, шагнул в темный проем.

В следующее мгновение фонарь едва не выпал у него из рук. С потолка технического этажа свисал какой-то странный веретенообразный кокон грязно-серого цвета. В лучах света было хорошо заметно, что поверхность его блестит, будто смазанная маслом. Гарднер даже видел свое отражение, словно в кривом зеркале.

– Не стрелять! – громыхнуло где-то позади него. Стефан не сразу распознал голос Донована. Обернувшись он увидел искаженное ненавистью лицо Маккейна, державшего «Иглу» на изготовку. Гарднер непроизвольно сделал шаг назад, не сводя глаз с побелевшего от напряжения пальца Джона, лежавшего на спусковом механизме.

– Спокойно Маккейн, – Донован осторожно положил руку на ствол плазменной винтовки, опуская ее вниз. – Подожди, сначала проверим.

– Что это за чертовщина? – тихо произнес Гарднер, с опаской подсвечивая лоснящийся, словно от жира «кокон».

– Эта штука похоже живая. – Донован сделал несколько осторожных шагов в сторону неожиданной находки. В левой, вытянутой вперед руке он держал аппарат слежения, правой сжимал огнемет направив потемневший от копоти раструб точно в блестящий кокон.

– Это ползун. – мертвую тишину нарушил голос Ирен. Девушка протиснулась между мужчинами и направив луч своего фонаря, принялась внимательно разглядывать находку. – Странный только. – она на секунду задумалась. – Как будто это… Да, точно. Так и есть. Это два ползуна. – Ирен бесстрашно подошла к висящей твари. – Вот здесь, посмотрите, – девушка махнула рукой, подзывая стоявших в нерешительности мужчин.

Донован недовольно крякнул. Ирен стояла аккурат на линии огня. Если что случится, ни Маккейн, ни он не успеют ничего сделать.

– Близко не приближайся. – Запоздало сказал он, бросив быстрый взгляд на Маккейна. Тот все понял и сместился левее, взяв на прицел висящее «веретено».

– Вот, смотри Джеймс, – как ни в чем ни бывало продолжала Ирен. – тут видна линия соприкосновения краевых бахромчатых образований, – она протянула руку практически касаясь поверхности кокона, – Видишь? Они служат ползунам органами осязания.

Донован казалось ее не слышал, с явным недоверием уставившись в экран поискового аппарата.

– Поселенец-то где? – Маккейн нетерпеливо повел стволом плазменной винтовки. – Я не за тем лез под землю, чтобы пялиться на эту гадость.

– Похоже, что внутри. – Доновану с явным трудом удалось это выговорить.

– Так эта тварь сожрала его!? – в голосе Маккейна лязгнул металл.

– Это невозможно! – истерично воскликнул Гарднер. Он почувствовал, как зашевелились волосы у него на голове. Рассудок отказывался принять столь чудовищную смерть.

– Подождите. – Астробиолог еще раз сверился с показателями прибора. – Келли Хит, двадцать девять стандартных земных лет. Жизненные показатели снижены, но все в зеленой зоне.

– Ты что хочешь сказать, что это капсула криосна? – В Гарднере боролся здравый смысл с безумной надеждой. – Это же невозможно. – Он подошел к Доновану и с недоверием заглянул в монитор аппарата.

– Не знаю, что это такое, но эта штука, поддерживает ей жизнь.

– Да бросьте, парни, – Маккейн остался на месте, держа на мушке кокон. – Не могла же эта Келли провисеть здесь сотню лет и остаться после этого живой. Эта тварь, наверняка ее уже давно сожрала. – Он длинно сплюнул под ноги, – или того хуже.

Донован покачал головой.

– Тут двойная нестыковка. Я читал отчеты экзобиологов Паломника. Во-первых, ползуны не питаются живой плотью. А во-вторых, индивидуальный чип интегрирован в организм человека и после его смерти выдает совсем другой сигнал. Келли жива, каким бы невероятным ни казался этот факт. – астробиолог пожал плечами. – Другое дело, что я нигде не встречал описания ни одного факта межвидовой кооперации на Паломнике. Наоборот, не прекращаемое поглощение одними особями других. Да и судя по всему, это им и не требуется. Даже размножаются бесполым образом.

– Это не совсем так, Джеймс. – Ирен робко взглянула на Донована. – Мак первый, кто обнаружил зачатки общественного поведения у свампа. У нас, – Ирен запнулась, – на второй базе, как вы уже знаете, длинные ночи. А в темноте перевертыши и ползуны светятся. Мак заметил, а потом рассказал мне, что это свечение отражает состояние их организма: сытость, голод, усталость, отдых. Ползуны светятся так, будто переговариваются между собой. Я долго вела наблюдения и все записывала. Мак говорил, что это важно. Важно для тех, кто придет. – она смущенно улыбнулась, – Для вас. Заняться на второй базе было нечем, и я наблюдала. Даже когда Мак ушел. – она мотнула головой, точно отгоняя воспоминания. – Существуют повторяющиеся комбинации световых сигналов, позволяющие сделать вывод, что ползуны обмениваются информацией.