– Успокойся, Стеф. – с видимым усилием Донован раздвинул в стороны створки люка, – На «Геракле» есть полевой реанимационный комплект.

– Один на тринадцать человек?! – Гарднера затрясло. Он уже не пытался контролировать эмоции. – Жребий прикажешь кидать, чтобы выяснить: кому жить, а кому умереть?!

Из черной пасти люка в нос ударило застоялой гнилью и явственными запахами разложения. У Стефана перехватило дыхание, он закашлялся. В голове пронеслась паническая мысль: «Мы опоздали…».

Системо: Совож

Плането: Паломник

Местоположение: Центральная База

Местное время: 23–55

«Миленький костюмчик, – в очередной раз подумала Линда о „Паладине“, – собственную биомеханику движений не навязывает, хоть танцуй в нем. Представляю, каков он на антигравах, если даже механические сервоприводы практически не чувствуются. Хорошо, что Кузнецов настоял на своем решении сразу облачиться в армейские бронекомбинезоны. А то мне показалось излишним надевать их до того момента, как отправимся к пятому накопителю. Теперь не жалею. Если использовать только погрузчики, мы бы ракеты из армейского контейнера до утра возили бы. И то, погрузчик в лифт по-любому не загнать. Он туда просто не влезет. А так, подхватили вдвоем с Аннет боевую ракету, будто бревно, да и занесли в кабину лифта. Со стороны, наверное, совсем смешно выглядит».

Она не задумывалась о схеме минирования гигантских цилиндрических сооружений. Руководил всем кибернетик «Стрекозы», распределявший, куда и какой заряд ставить. Процедура заняла уйму времени, учитывая расстояние, на котором находились накопители друг от друга. Потребовалось несколько рейсов до «Стрекозы» и обратно, прежде чем грандиозный план воплотился в жизнь. Теперь оставалось заложить последний заряд на крышу пятого накопителя. Впрочем, взрывать его все равно предстояло первым.

На это дело Кузнецов не пожалел даже двух боеприпасов, хотя по его же собственному признанию, с лихвой хватило бы и одного. Линда понимала беспокойство Владимира. Аномалия, возникшая в районе пятого накопителя, была уникальной в масштабах планетарного эксперимента, губительно сказавшегося на человеческих поселениях. Причины ее появления выяснить так и не удалось, и это нервировало Кузнецова. Как только речь заходила о хаотичном временном скачке, кибернетик надолго задумывался, а порой и вовсе отвечал невпопад, занятый собственными мыслями.

– Неизвестно, с чем мы там столкнемся. – сказал он, останавливая боевую машину возле пятого накопителя. – Что бы ни произошло, девочки, не паникуйте. Задание нужно выполнить. От нас с вами теперь зависит судьба всей планеты. Права на ошибку нет. Остался всего час времени, после чего катастрофы можно ожидать ежесекундно. Томсон с Готье закончили цикл предстартовой подготовки шаттла. «Стрекоза» готова покинуть Паломник. Не знаю, каково положение дел у группы Маккейна, но, учитывая временные сдвиги на второй и третьей базах, возвратиться «Геракл» может в любой момент. Остается только гадать, сумели ли они вообще добраться до третьей… Аннет, Линда… Готовы?

– Да. – в один голос ответили девушки.

– Разгружаемся. – добавила Аннет. – занятие для нас уже привычное.

Свечение над пятым накопителем производило странные оптические эффекты. Временами Линде казалось, что один и тот же источник света создавал сразу несколько теней от ближайших объектов. А в следующее мгновение тени пропадали, хотя яркость могла даже усилиться. По мере приближения к лифту аномальная активность возросла, появились колебания гравитации, начались перебои со связью. Система защиты «Паладина» реагировала на это затемнением лицевого щитка скафандра, перенастраивала сервоприводы, но, в целом, никакого особо опасного воздействия не отмечалось.

В кабине лифта одна ракета едва-едва помещалась по диагонали. На этот раз Кузнецов изменил устоявшийся порядок действий:

– Я постараюсь в одиночку справиться, – обнимая боеприпас, сказал он сквозь треск помех. – Не будем терять времени. Идите обе за следующей ракетой. Пока доставите, успею лифт отправить назад.

– Пожалел нас… – шумно выдохнула Аннет по пути к вездеходу. – Не рискнул одних отправить на крышу. А зря. Если с Владимиром что-то произойдет, не знаю, сумеем ли мы с тобой завершить начатое. Ценность его жизни сейчас во сто крат выше.

– Прекрати. – Линде не понравился тон подруги. – Плохая идея – высчитывать, кто сколько стоит. Хватай, лучше, ракету. Лифт скоро пойдёт вниз.

– Боюсь, что не пойдёт…

– Не раскисай! Мы толком ничего не знаем об этой аномалии. К тому же, – она вдруг вспомнила о чужаках. – Раньше на крыше пятого накопителя уже бывали люди. В других, правда, скафандрах. Мы же их с тобой вместе видели!

– Верно, – задумчиво произнесла Аннет. – Я уже и забыла. Ладно, понесли эту штуковину. Никогда в жизни так не хотела ошибиться в прогнозах на будущее.

Им почти не пришлось ждать, лифт спустился на первый этаж, когда девушки еще не донесли боеприпас до дверей.

«Замечательно, – обрадовалась Линда. – Значит, с Владимиром все в порядке». Помогая подруге устанавливать ракету, она свела вместе большой и указательный пальцы на свободной руке и точно такой жест увидела в ответ. Стоило лифту тронуться, как помехи в системе связи сделали невозможными любые переговоры. «Внимание! – механическим голосом сообщила система безопасности „Паладина“. – Высокий уровень аномальной активности неизвестной природы. Сброс заводских настроек. Перераспределение энергообеспечения. Приоритет – защита. Ограничение возможности ведения наступательных боевых действий. Отсутствует связь с командным центром. По возможности, любым способом сообщите руководству о возникших проблемах».

«Руководство уже в курсе, – усмехнулась Линда. – Ничего нового мы Владимиру не скажем, даже если связь сама собой восстановится». Она отвлеклась от разглядывания конструкций, мелькавших за окном кабины лифта, и повернулась в сторону Аннет. Увиденное заставило сердце забиться чаще, в горле застрял готовый вырваться крик. Скафандр подруги был угольно-черного цвета, совсем как у тех, чужих… Линда и закричала бы, но ее собственная рука, придерживавшая сейчас ракету, выглядела точно так же. Следом пришло понимание: «Паладин» модифицировал структуру внешнего покрытия, чтобы усилить защитные свойства.

На крыше было светло, как обычным солнечным днем. Саваж клонился к западу, даром, что на пространстве вне пятого накопителя уже сменилась календарная дата, и стояла глубокая ночь. Возле дверей лифта ждал Кузнецов, держа наготове тележку, обычно использовавшуюся для перевозки расходников аппаратуры связи. Повинуясь внезапному порыву, Линда взглянула в сторону четвертого накопителя. Струящийся воздух делал удаленные объекты расплывчатыми, не позволяя ничего увидеть, да этого и не требовалось. Девушка подняла руку, приветственно помахала, твердо зная, что жест не останется незамеченным.

Системо: Совож

Плането: Паломник.

Местоположение: Исследовательская база-3.