Восемнадцать драккаров мягко ткнулись носами в берег. Тут же на землю посыпался десант. Как ясно из числа кораблей, в них прибыли не только мои подчиненные, но и многочисленные приданные силы, в том числе весьма ценные специалисты. Например, среди людей, ступивших на берег, был лорд Сюстрей, по совместительству, лучший маг Разума из тех, что сражались за Светлый Союз. Именно он прикрывал нас чарами во время пути, он же поставил помехи возможным наблюдателям сейчас. Также заслуживала упоминания группа прелатов, задачей которых являлось провести войско через аномалии павшего города.

Почему мы должны были заходить в столь опасную зону, как и зачем оказались здесь? Для того, чтобы ответить на данные вопросы, требовалось отступить немного назад, к тому моменту, когда я получил новость о заключении перемирия с темными.

Это известие пришло вместе с приказом, требующим мне и моему войску немедленно выдвинуться к побережью Сурового моря. Я, вместе с Кацуми, направился в указанную сторону на грифоне. Армия же была заранее передислоцирована ближе к морю, а потому довольно быстро смогла погрузиться на корабли и вовремя прибыть к назначенному месту. О цели этих маневров мы узнали уже в пути, на следующий день.

Как выяснилось, столь скорое выдвижение являлось следствием выполнения плана военной компании, составленном на Совете светлого союза. Том самом, о котором я не догадывался вплоть до получения приказа. Вопросы, обсуждаемые на совещании, были мне не известны. Все, что я знал о нем — свою непосредственную задачу, изложенную Крониром по ментальной связи. Впрочем, цель миссии оказалась таковой, что думать об иных вещах не хотелось. Было желание ругаться, долго и непечатно!

Итак, мне вменялось взять под командование тысячу двести солдат и атаковать портал в Инферно. То есть самое важное и хорошо охраняемое место демонов. А для того, чтобы противник не уничтожил наши «великие силы» еще на подходе, подобраться к порталу требовалось через павший Меран. Территорию, по виду, способную убить даже архигерцога. Восхитительная перспектива, не находите?

Осознав чем грозит выполнение задания, я едва сдержался, чтобы послать главнокомандующего. Остановило лишь осознание того, что грубость к Крониру ничего изменить не могла. Я был обязан повиноваться. Тем более не мне одному предстояло лезть в эту западню. Под мое командование временно передавались еще три лорда, вместе с их войсками. Тот самый Сюстрей, Унгер, в ходе неудачного штурма потерявший более трети войск и еще один лорд-викинг. Энтузиазм на их лицах отсутствовал, как и желание повиноваться моим приказам, однако свое положение они также осознавали, а потому не вступали в бессмысленные споры.

Меж тем воины быстро сошли на берег. Затем, следуя командам заранее проинструктированных офицеров, на своих плечах затащили драккары под защиту леса и сами скрылись среди листвы. Завершающим штрихом стало применение магии земли и наложение иллюзии, полностью скрывшее место высадки от любопытных глаз. Солдаты получили дозволение на небольшой отдых, я же собрал старших офицеров и прелатов на внеочередное совещание.

— Итак, как вы планируете провести нас через Меран? — не тратя время, обратился я к священникам.

— Лорд, мы можем чувствовать энергии Света и Хаоса, а потому способны найти безопасную дорогу через город, — ответил отец Гремор, самый опытный и сильный среди прелатов.

— Насколько далеко распространяется ваша чувствительность? — продолжил докапываться я.

Вроде бы простой вопрос, однако он явно вызвал смятение у собеседников. Те переглянулись между собой, отчетливо ища ответ и явно его не находя. Наконец отец Гремор заговорил, крайне тщательно подбирая слова.

— Лорд, все мы обладаем способностью ощущать энергии на расстоянии до двухсот метров. А лучшие из нас способны почувствовать Хаос на дистанции до полукилометра.

— И насколько эффективно эта способность будет работать там? — спросил я, указав рукой в сторону руин Мерана.

Последовало тягостное молчание.

— Мы не знаем, — наконец сознался отец Гремор.

— Все ясно, — подвел неутешительный итог я.

Возможно, путешествие через город обернется легкой прогулкой. Но верилось в это слабо. Скорее я предполагал, что Меран станет для нас невидимым лабиринтом, в котором один неверный шаг будет оборачиваться смертью. Притом большая часть солдат и я в том числе, превратятся в слепцов, ведомых не самыми опытными проводниками. Может, я слишком нагнетаю обстановку, однако готовиться стоило к худшему, а еще требовалось принять меры к тому, чтобы данный поход имел хотя бы крохотные шансы на успех.

— Отбери четырех прелатов, — приказал я Гремору. — Тельдрен, Сюстрей, Унгер, Брейк — выделите для них охранение. Каждому небольшую, но сильную группу из пяти-шести человек. Их задачей станет разведка местности по ходу нашего движения. Я не испытываю желания блуждать по Мерану в тот момент, когда от нас потребуется ударить по порталу.

Мой генерал и лорды покивали, не возражая против данного приказа, я же продолжил.

— Мы выдвинемся в поход через полтора часа. Я ожидаю, что разведчики успеют за это время разведать безопасную дорогу. Более вас не задерживаю.

На этом совещание завершилось, что и понятно. По сути, обсуждать было нечего. У нас просто не имелось информации для того, чтобы строить планы. Каким окажется путь через Меран, кто встретит нас у портала, как повернется битва? На данные вопросы ответа не было. Это раздражало, заставляло нервничать, однако изменить создавшееся положение вещей я не мог. А потому просто делал свое дело, готовясь реагировать по обстоятельствам.

Спустя полтора часа войска выстроились в длинную колонну, а затем направились в сторону разрушенного города. А если быть конкретным, то к одному из проломов в стене, сделанному еще наступающей армией Инферно и дополнительно расширенному катастрофой. Долго путь не продолжился, и уже вскоре нам открылся вид на павшую крепость.

Я помнил Меран великим городом, мощной, почти неприступной твердыней. Пусть память подсказывала, как эта крепость пала, мощь ее все еще будоражила сознание, и тем более удивительным было узреть, что стало с городом спустя три недели после падения.

Первым изменением в нем стала «полоса отчуждения». Защитники любой крепости очищают территорию вокруг нее, убирая возможность врага укрыться. Была такая полоса и у Мерана… в прошлом. Теперь же голое поле разительно изменилось, причем так, что чуть уснувшее беспокойство взяло новые рубежи. Земля между лесом и стенами поросла растениями. Причем чем ближе они находились к городу, тем более странными и чужеродными становились. Необычная расцветка, странная форма, еще более странное поведение… Тельдрен по ментальной связи напряженно поведал, что лично видел, как одно