с толку и мешали идти вперед. Акин и Юнлэ выглядели испуганными и держались за спиной Кымлан. Но даже то, что они решились пойти на такое опасное дело, говорило о том, как сильно они изменились.

Вскоре они услышали приглушенные голоса, и далеко за деревьями замелькали огни факелов. Кымлан остановилась и обернулась к подругам. Их глаза были полны ужаса, а руки дрожали.

– Останьтесь здесь, я схожу на разведку, – прошептала она одними губами.

Кымлан подобралась поближе к противнику и притаилась за деревом. Разбойников было не больше десятка, четверо из них серьезно ранены и лежали на земле, едва подавая признаки жизни. Один из негодяев, – видимо, их командир, – грязно ругался и злился, что из-за раненых они не могут идти быстрее.

Немного поодаль, прислонившись к дереву, сидела связанная принцесса с кляпом во рту. Ее глаза были закрыты, платье порвано, а гладкие смоляные волосы, когда-то уложенные в красивую прическу, растрепаны. Ансоль выглядела измученной, но самое главное – живой. Рядом с ней, обреченно опустив головы, сидели две служанки и выглядели не лучше своей госпожи. Видимо, шайка расположилась на ночлег, даже не подумав, что за ними может отправиться погоня.

Кымлан вернулась к подругам.

– Бегите к моему отцу и попросите помощи, я прослежу за принцессой. Буду оставлять на деревьях метки, так вы меня и найдете, – скороговоркой проговорила она.

– Но на это уйдет много времени, неизвестно, что они успеют сделать с принцессой, прежде чем придет подмога… – несмело возразила Юнлэ.

– Она права, мы должны вызволить ее, иначе может случиться непоправимое, – согласно закивала Акин.

– Я не могу подвергать вас опасности! – отрезала Кымлан.

– Ты в нас не веришь, – обиженно произнесла Юнлэ. – Мы усердно тренировались не для того, чтобы сбежать при первой же опасности!

– Вот именно! Самое время посмотреть, на что мы годимся. Позволь нам пойти с тобой и вызволить принцессу. – В переполненных страхом глазах Акин сверкала решимость.

– Там десять взрослых мужчин, а у вас еще недостаточно…

– Кымлан, ты для чего учила нас? – прервала ее Юнлэ. – Мы знаем, что это рискованно, но если мы всю жизнь будем избегать опасности и сидеть дома, то не стоило даже начинать тренировки. Мы идем с тобой!

Кымлан тяжело вздохнула. Она уже беспокоилась за Ансоль, а теперь ей придется волноваться еще и за упрямиц, которых взяла с собой. Но она прекрасно понимала их и поэтому нехотя кивнула. На двоих с Юнлэ взятых из дома стрел было недостаточно, и девушки вернулись к месту боя, чтобы собрать уцелевшие стрелы противника.

Стараясь двигаться бесшумно, они вновь подобрались к разбойникам и оценили обстановку. Большинство похитителей спали, а в карауле стояли только двое мужчин. На поляне раздавались стоны раненых и тихие всхлипы пленниц. У Кымлан оборвалось сердце при виде Ансоль, по щекам которой безмолвно катились слезы. – Сначала снимаем караульных, потом остальных, – прошептала Кымлан. – На раненых стрелы не тратим, мы их и так добьем.

Юнлэ кивнула. Акин притаилась рядом, вытащив длинный кинжал из ножен на ноге. Они были перепуганы до смерти, но сквозь страх в их глазах прорывалось упрямое желание доказать, что они тоже чего-то стоят.

Кымлан покачала головой, молясь всем богам, чтобы подруги уцелели. Вряд ли разбойники были первоклассными бойцами, но в бою может случится что угодно, а девочки еще ни разу по-настоящему не сражались. Она боялась, что они запаникуют и забудут все, чему она их учила. А это – верная смерть.

– Если не сможем избежать прямого столкновения, не атакуйте. Обороняйтесь и тяните время. Помните: ваша сила в ловкости и выносливости, не лезьте на рожон и ждите меня. Я расправлюсь со своим противником и помогу, – наставляла Кымлан. Она посмотрела подругам в глаза, а затем обняла их за плечи. Они дрожали, но мужественно молчали. – Сегодня никто из нас не умрет, я обещаю. Не бойтесь, мы вместе, и мы победим.

Кымлан кивнула Юнлэ, и они одновременно натянули тетиву.

– Давай! – скомандовала она, и стрелы одновременно вылетели, поражая бодрствовавших разбойников.

На поляне воцарилась суматоха, проснувшиеся бандиты обнажили мечи, озираясь по сторонам и пытаясь понять, откуда прилетели стрелы. Кымлан и Юнлэ выстрелили снова и тут же натянули тетиву. Наконец, негодяи сообразили, где находится неприятель, и кинулись в сторону девушек.

– Еще! – выкрикнула Кымлан, вновь пуская стрелу.

Осталось три противника, но поразить их из лука они уже не успевали.

– Проклятие! – выругалась Кымлан и обнажила меч. Подруги крупно дрожали, а в глазах зарождалась паника. – Соберитесь, слышите! Представьте, что это одна из тренировок. Вспомните, чему я вас учила! Сегодня никто не умрет, кроме этих негодяев!

Она коротко пожала руки подруг и устремилась навстречу врагам. Прямо перед ней с диким криком возник главарь. Кымлан увернулась от удара, оказавшись у него за спиной, но не успела поразить противника. Он резко обернулся и отразил атаку. Разбойник был сильным воином, но сражался слишком грубо, к тому же бешеная ярость мешала ему действовать. Кымлан раз за разом отбивала его замахи и задавала темп, видя, как тяжело ему маневрировать на крошечном пространстве поляны.

После нескольких неявных атак Кымлан выбила меч у него из руки и перерезала горло. На лицо брызнула теплая кровь, и она едва успела зажмуриться. Вытерев рукавом глаза, она бросилась к подругам, которые от страха действовали хаотично, и если бы на месте их противников были обученные бойцы, то им пришлось бы туго.

Кымлан, не медля, вонзила меч в спину соперника Юнлэ, и он рухнул. Акин же дралась как в последний раз, а боевые крики пугали не хуже кинжала в ее руках. Разбойник, казалось, растерялся от такого напора и агрессии и медленно отступал назад. Кымлан бросилась на помощь, но не успела – с воинственным кличем Акин ловко развернулась и полоснула противника по шее. Она замерла, уставившись на пораженного врага, и осела на землю. Юнлэ кинулась к подруге, а Кымлан поспешила к сжавшейся от страха Ансоль, вытащила кляп и развязала ей руки.

Увидев, кто перед ней, принцесса потрясенно вскрикнула, а затем зашлась громким отчаянным плачем.

– Кымлан! Святые Небеса, Кымлан! – прорыдала она, уткнувшись ей в плечо.

– Ты в безопасности, Ансоль, все хорошо, – повторяла Кымлан, обнимая подругу. Тонкие пальчики принцессы судорожно вцепились в ее одежду. Ансоль все никак не могла успокоиться, дрожа от пережитого ужаса и захлестнувших эмоций от встречи с подругой, которую столько месяцев считала погибшей.

– Нам нужно вернуться в храм, а завтра отправим тебя во дворец. – Кымлан успокаивающе гладила принцессу по спине.

– Спасибо… Спасибо вам… – выдавила она и посмотрела на