даже если так, хоть лужа, но должна была остаться, а тут будто и не было ничего. Остатки травы высокой, а не тины с водорослями. Да и Ольга сказала, что ничего не чует.

Дальше начались обсуждения нескольких магов, поиск мест, где они оказались после выхода из портала, и где могут находиться теперь. Солнце уже клонилось к горизонту. Но хоть небо и было затянуто тучами, очертания диска различались, позволяя определить части света.

– Значит так, – заключил Орлов, – очевидно, что пункт отправления был определен неверно. Судя по карте, здесь три обрыва, хотя остается вероятность, что именно этот не был занесен. Можем назвать приблизительное направление постоя и направиться туда. Либо начинать искать место для ночлега, потому как в темноте все равно далеко не уйдем, и уже завтра возвращаться в город.

– Погодите. – Максим потер кулаком небритый подбородок. – там же река была неподалеку, верно? Помните, Белов еще туда нырнуть за русалкой порывался. – из груди вырвался смешок. – А если я местность проверить попробую.

– Каким образом? Мы даже не знаем, в какую сторону тебя отправлять.

– Наверх.

– То есть?

– Попробую взлететь. Сверху посмотрю, где находится река. Не думаю, что изучу подробности, я в таком состоянии вижу все несколько размыто, но у воды особая аура.

– Уверен, что сможешь?

– Понятия не имею, ни разу не пробовал. Обычно мои задачи заключались в другом. Но у тебя есть варианты? Или предлагаешь прочесывать лес, даже не представляя, где находимся?

– Может получиться. Но это опасно. – Не стал молчать Марат, озвучив собственные мысли. – Вдруг пока будешь разделен, на твое сознание нападет какая магическая сущность. Здесь ведь и птицы хищные водятся. Те, которых сила интересует, а ты будешь чересчур заметен. Один, без защиты и прикрытия.

– Верно. Не помешала бы темная пыль. – Эдик вопросительно посмотрел на Веронику.

– Нет, ее не брала. Мы же в лес шли, какие здесь сигналки? Да и, если откровенно, я вас даже под ним вижу.

– Местные твари – не ты. Как понимаю, только Суш и видит, остальные лишь чуют магию. Вот ее и нужно прикрыть. Глеб?

– Я думаю.

Артефактор почесал нос под мостиком очков. Вновь достал свою связку, перебрав кристаллы. Делал это долго, постоянно задерживаясь, обдумывая, решая. Или монотонные движения попросту способствовали концентрации. Его никто не беспокоил, хотя надеялись. В итоге мужчина остановился на одном артефакте, сначала нахмурился, но потом удовлетворительно хмыкнул и вскинул бровь.

– Укрыть возможности нет. Но можем обманку создать. Тоже запустим ее в небо, но на расстоянии и чуть ниже. Если действительно появится летающий охотник за магией, да те же тени, например, хотя днем они не выходят, то скорее на нее кинутся. Мы заметим и попросту Макса спешно вернуться заставим. Ты же, удаляясь сознанием, физическое тело чувствуешь? – и получив положительный ответ, довольно улыбнулся, отцепив очередной кристалл.

– Что это? – поинтересовалась Валентина.

– Ничего особенного, просто магическая ловушка. В воздух, правда, еще ее не запускал, но Василий поможет. – и подмигнул молодому магу.

Итак, план был наскоро обговорен, Максим, усевшись на колесницу, опустошил накопитель, что повторил и Василий, затем, закрыв глаза, отделил сознание от тела и устремился в небо. Тут же за ним взлетел золотистый шар, разбрасывая яркие искры, от которого к руке Глеба шла лента такого же цвета. Ловушка была настолько насыщенной, что ее видели и остальные маги, что говорить о лесных жителях. Сама же Вероника внимательно наблюдала лишь за одним сгустком, стремительно удаляющимся в сторону тяжелых облаков.

Некоторое время не происходило ничего. Команда, закинув головы наверх старательно всматривалась ввысь, словно могла рассмотреть Макса, попутно приглядывая за приманкой. И тут, откуда ни возьмись, налетели птицы.

Похожи на обычных ястребов, но крупнее и гораздо быстрее. Настолько, что убежать попросту невозможно. У них даже хвосты и кончики крыльев поблескивали магией, пробегавшей по перьям, словно электрические разряды, недвусмысленно показывая, на что она тратится. И не один, а несколько, готовых наброситься на жертву в виде той самой ловушки.

Одна из птиц с пронзительным писком накинулась на лакомый объект, увязнув в нем, и закричала еще сильнее. На помощь ей пришла другая, также застряв. Послышались вопли, а два хищника принялись метаться и с остервенением хлопать крыльями, словно желая разорвать энергетический сгусток на мелкие части.

Маги наблюдали, боясь даже пошевелиться, что уж говорить о словах. Возможно, поэтому команда Орлова прозвучала словно гром среди ясного неба.

– Возвращайте Макса, срочно.

Ника словно очнулась, уложив на шею коллеги ладошку, и послала крошечный импульс, выбранный в качестве знака.

– Не могу удержать. – прохрипел Василий. Поток его силы оборвался, и капкан полетел на землю, утягивая за собой пойманную живность.

– Макс не реагирует. – нервно почти взвизгнула Ника и принялась трясти мужчину, словно это могло как-то помочь.

А в небе, пронзительно крича, так и продолжали кружить хищники…

Глава 32. Новые открытия

Напряжение зашкаливало. Несколько секунд никто не шевелился, испуганно переглядываясь.

Вероника, словно опомнившись, уложила на шею Максиму ладошку, послав новый импульс, чуть сильнее.

– Стой! – окликнул ее Эд, правда, не успев остановить. – Не надо. Видите, птицы его не замечают, наверное, смотрят за собратьями. Вероятно, Макс поднялся высоко. Надеюсь на это. Но если начнет спускаться, его обязательно заметят. Их нужно как-то отвлечь. Глеб, есть еще одна ловушка?

– Есть, а толку? Или веришь, что твари не видели происшествия и радостно кинутся в нее по собственному желанию? Эти существа, конечно, по развитию далеки от человек, но не настолько глупы.

– Давайте думать, как отвлечь. – Игорь принялся ходить туда и обратно, нервно дыша.

– На, держи. – Валентина протянула ему бутылек из темного стекла и, увидев вопросительную мину, пояснила. – Ты на взводе. Это слишком заметно.

Кажется, его состояние привлекло внимание не только Искры. Хотя чего уж, последние дни он действительно непривычно сильно нервничал, но было не время разбираться с причинами.

– Только бы Макс сам сейчас не решил спуститься. – Марат не смог умолчать и не поделиться мыслями, – Он же говорил, что в таком состоянии видит довольно размыто. Птиц легко не разглядеть.

Подобные слова только вызвали новую волну паники среди магов.

– Главное, чтобы с ним самим все было в порядке. Меня волнует, почему на зов не реагирует.

–