Сначала нужно убрать хищников. До этого ничего сделать не сможем, как и проверить. Попробуем поразить их? – предложил Кирилл.

– Слишком далеко и в движении. Они быстры. – отмахнулся Орлов. – Среди нас нет способных это осуществить. Семен, вы таких ловите? Как?

– Точно не в полете. Приманка, силки, снотворное.

– А если у Макса силу откачаем, – Ника так и стояла рядом с коллегой, готовая в случае необходимости вновь попытаться достучаться до него. – он не вернется?

– Без его согласия магия не польется. К тому же, все равно придется проделать путь, но без сил. А вот последнее еще опаснее.

– А если Василий ветер устроит? – и все дружно развернулись к молодому магу.

– Подобные птицы и против ветра спокойно летают. Так что, без толку. – вставил слово Семен.

– Могу воронку создать. – предложил тот, радуясь пришедшей в голову идее. – Я люблю их, потому и хорошо получаются. Из нее не вырвутся. Подержу немного, а потом подальше отведу. Они после такого приключения сами в небо долго подниматься не захотят. Но сил на это много уйдет.

– Сколько накопителей еще осталось? Парочку найдем? Надо еще на зарядку колесниц оставить и как минимум освещение в темное время суток.

Началась перекличка, контроль и инвентаризация, занявшая, надо сказать, не больше полминуты. Маги сильно торопились.

Девчата так и продолжали жаться друг к дружке, испуганно таращась на остальных, и взбудоражено перешептывались. Лишь Маргарита стояла, задрав голову. При этом нервно теребила пальчиками воротник куртки, чуть покусывая нижнюю губу. Правда, на нее никто не обращал внимания, будучи занятыми важным вопросом спасения коллеги.

И вот, по окончании проверки, когда Василий взялся за кристалл, собираясь его опустошить, Рита осторожно вздернула одну руку к небу.

Сделала это так аккуратно, скованно, словно опасаясь быть пойманной с поличным и, видимо, именно этим привлекла внимание Искры. Затем, чуть посомневавшись, распрямила руку, а с ее пальчиков потекла серо-голубая магия, точно, как у Белова.

– Стой. – прошептала Ника, накрыв ладонью кулак Василия с зажатым в нем накопителем, кивнув на девушку.

Маргарита же, так и смотря только в небо, медленно повела раскрытой ладонью влево, и птицы, очередной раз недовольно пискнув, сместились в сторону.

Юная магичка судорожно выдохнула, рывком прижала кисть к груди, сжав пальцы в кулачок, и уставилась на нее взглядом, в котором мешались восторг, удивление, неверие и даже страх.

– Как ты это сделала? – тихо спросил Эдик, отчего та дернулась, словно от огня. Будто боялась быть застуканной.

– Я… я… не знаю. – залепетала она, а глаза забегали. – Просто появилось желание попробовать. Не представляю, откуда оно. Будто чувствовала птиц.

– Отлично. Похоже, выяснили, какой у тебя дар проснулся. Редкий. Это потрясающе, ты должна не бояться, а гордиться им. Пользоваться научишься. А пока, можешь повторить? Хищники, смотрю, возвращаются.

– Попробую. – кивнула послушно, – но, кажется, у меня больше нет сил.

– Дайте ей эренит.

Девушка, хоть и провозилась с непривычки чуть дольше обычного с перекочевавшим к ней кристаллом, влила в себе энергию. Снова вскинула руку, сильно нервничая, но на этот раз немного увереннее, отводя хищников в сторону.

– Держи так, – велел Орлов и повернулся к Нике. – тормоши Макса, пусть возвращается. Если не отзовется, даже не знаю, что будем делать.

Вновь на шее мага оказалась ладошка и на этот раз был отправлен импульс гораздо мощнее. Результата никакого. Еще один и более долгий.

– Давайте как-то из него магию выкачивать, чтобы вернулся. – Веронику накрыла настоящая паника. – Надеюсь, с ним там ничего не произошло. Есть возможность связаться с ним иным способом?

– Запустить в магический сон. – предложила Валентина, – В этом случае будет вынужден вернуться, даже сам этого не подозревая. Но проблема в том, что мы узнаем, в порядке ли он, только когда очнется. А на то время надо. Если очнется.

Последняя фраза уколола особенно болезненно. Искра не была готова терять этого сильного мага, отменного работника и главное – преданного друга.

Пальцы Вероники, как и губы, дрожали, когда она посылала новый импульс. Интенсивный, долгий, словно он мог что-то изменить.

Взор начала заволакивать белая пелена, и она, не выдержав, стукнула тело, не подававшее признаки жизни, по плечу. Никак не хотелось верить, что тот добряк-здоровяк влип в историю. Еще раз и еще.

– Э, ну драться то зачем, сестренка? – прохрипел мужчина и широко, пусть и устало, улыбнулся.

– Живой. – облегченно всхлипнула Ника, словно выдыхая накопившееся в груди напряжение. – Да что, черт возьми, произошло? Ты не отвечал.

– Все хорошо, сестренка. Теперь хорошо. – потянулся и потрепал девушку по голове, словно действительно являлся старшим братом. – Спасибо.

– Ты нас напугал, Макс. – возмутилась и снова заехала «медведю» кулачком по плечу. Ладно, удара как такового не было. Так, слегка хлопнула, скорее театрально.

– Не хотел, но и сам испугался. Я застрял. Не знаю, как ты это сделала, но твой импульс дыру и пробил. Словно силы дополнительные придал, что выскользнуть смог. Правда, только обратно.

– Ты о чем? – Орлов нахмурился.

– Да сам не понял. Вокруг словно барьер какой-то. Будто из вакуума в густую силовую сеть попал. Такую крепкую, что не вырваться.

– Барьер? – переспросила Валентина, по сути, озвучив вопрос, назревший у всех присутствующих. Маги даже забыли о необходимости контроля территории, устремив взгляды на вернувшегося.

– Похоже на то. Но не купол, через который не пробиться, а будто трясина, но энергетическая. Наверное, окажись там Ника, разглядела бы, а я лишь почувствовал, запутавшись в ней. Ощутил всю ее мощь. Словно в липкой паутине запутался. Без паучихи, и то ладно.

– Но зачем?

– Зачем запутался? Так, не видел.

– Да нет, я про барьер? Не понимаю, для чего.

– А, по-моему, очень даже логично. – Глеб потер пальцами подбородок. – Дух умен и хитер. А может, пришел к идее с опытом. Сколько веков уже лес существует. Предполагаю, еще со времен последнего дракона.

– Пояснишь? – Игорь шагнул ближе.

– Выставил защиту, оградив свою территорию. Создал уникальное место на земле, со своими животными, где основной источник питания – магия. Она нужна ему для существования. Ведь не ограничь он зону, звери разбежались бы, разлетелись, разнося силу, лишая его самого жизненно важной энергии. Поэтому и в пространстве ничего нет. А может,