Проблемы начались, когда днем позже резко похолодало, подул сильный северный ветер, а с неба повалили мелкие колючие снежинки, засыпая Черный лес белым покрывалом.

– Айки, – прошептал Семен, заметив, как некоторые из них двигаются по странной, совершенно нехарактерной траектории, а именно снизу вверх, да еще и против ветра…

– Что? Айки? – первым отреагировал Эдуард, после чего тихо выругался.

– Даже не спросишь, что это? – не удержалась Ника.

– Не вижу смысла. Я слышал и читал о них. Всем как можно плотнее укутаться в верхнюю одежду. – принялся отдавать команды, – Не подпускайте к себе снег, особенно неправильно летящий. Кучкуемся, девчат в центр.

Сам залез в карман, выудив оттуда новенький, то есть, совсем недавно полученный кристалл эренита, полностью его осушив, и вскинул в стороны руки. В считаные секунды над компанией выстроился купол. И не только. По нему, словно покрываясь густым маслом, по его поверхности стал растекаться самый настоящий огонь. Да и внутри температура заметно подскочила.

– Не вздумайте раздеваться. – приказ прозвучал, скорее юным магичкам, которые смотрели на происходящее в прямом смысле слова, широко раскрыв рты. Ну да, в таком активном действии никто из них магию еще не наблюдал.

– Мне не хватало твоего огонька, друг, – Глеб расплылся в довольной улыбке. – но долго мы так не протянем.

– У меня еще один полный кристалл имеется. – предложила Вероника.

– Я тоже могу помочь. – подала голос Злата, как и остальные, завороженно разглядывая необычный барьер. – Конечно, так точно не умею, не смогу, но огонь и моя стихия. Пусть не оба щита, один да поддержу.

– Да не в этом дело. – вздохнул артефактор, – На потепление рассчитывать не стоит, дороги еще четыре дня пути, и с такой иллюминацией только внимание местной живности привлечем.

– Есть другие идеи? – раздраженно кинул Эд.

Никто не спешил отвечать. Просто по тому, как идей действительно не было.

– Раз желающих выступить пока нет, тогда не тратим ценное время, продолжаем движение и одновременно думаем. Все. Принимаются даже самые абсурдные на первый взгляд.

Группа повздыхала, но плавно продолжила путь. Передвигались медленно. Людей было много, а держать столь мощные щиты тяжело, поэтому идти следовало плотнее. Можно сказать, в ногу.

– Огонечек, миленький, – прошептала Ника сидящему у нее на плече взъерошенному насекомому. Каким бы магическим существом он ни был, а холод пробирал до костей даже его. – Не знаешь, есть ли простой способ защититься от этих белых мошек.

Светляк задумчиво посверлил ее взглядом, а потом медленно кивнул.

– Скажешь?

Помотал головой.

– Нельзя или объяснить не можешь?

Подумал, даже чуть набок склонился, а потом словно плечиками маленькими пожал и снова качнул головой. Понятно, не сможет объяснить.

Так длилось еще некоторое время, пока не пришла пора «выжимать» еще один эренит.

– Давай, я как-то помочь попробую. Хотя бы нижний купол подержу. – предложила Эдику Злата. – Ты же один столько времени не выстоишь.

Огонек встрепенулся, взлетел и принялся остервенело мотать головой.

– Нам следует опустить щиты? – спросила его Ника и получила положительный ответ.

Наученная горьким опытов в прошлом, команда на этот раз решила послушаться.

– Вы уверены? – не унимался Орлов.

– Теперь да. – ответить поспешил Игорь. – Второй раз подобной ошибки не допущу.

Сам же светляк, дождавшись, когда щит падет, с еще большой скоростью рванул вперед. Довольно быстро остановился, словно приглашая следовать за ним в его же темпах.

Предлагать второй раз смысла не было, и команда, насколько позволяла возможность колесниц, двинулась за ним.

– Так просто? Скорость защищает от айек? – удивилась Валентина.

– Похоже на то. – пробубнил Марат. Проблема в том, что мы движемся на максимуме мощностей колесниц. Они так быстро разрядятся, а мы даже не успеем их заправить.

Но далеко идти не пришлось. Скоро пространство вокруг них словно потемнело, воздух сгустился, а земля пришла в движение.

– Суш! – радостно прошептала Вероника, когда вверх взлетела огромная черная, покрытая чешуей голова с глазами, словно горящие угли, а воздух разрезал пронзительный визг девушек, неготовых к столь эффектному появлению дракона.

Кажется, их забыли предупредить о возможной встрече. Хотя маги и сами ее не ожидали.

– Замолчите! – Крикнула искра и, сойдя со своего транспортного средства, несмотря на попытки Эдика остановить ее, кинулась на шею явно раздраженного зверя, который, на этот раз остался материальным.

– Вы ш-ш-што тф-ф-форите? – прошелестел он, но отстраняться не стал. – С-с-скас-с-сал ш-ш-ше, магию с-с-слиф-ф-фать. Не ис-с-спольс-с-софать.

– Я тоже рада тебя видеть. – хмыкнула Ника. – айки появились. А нам девчат еще домой сопровождать.

– Наш-ш-шли, с-с-сначит. – на этот раз высвободился из «объятий» и принялся кружить вокруг компании, изучая новых персонажей.

И пусть все уже слышали рассказ Вероники о странном и неожиданном знакомстве, но и теперь старались не шевелиться и не делать резких движений. Никто не расслаблялся. Кажется, она была единственной, кто довольно свободно чувствовала себя рядом с духом.

– Не бойтесь его.

Ага, легко сказать, когда перед тобой ползает огромная сущность, которая еще несколько дней назад пыталась их всех убить.

Суш сделал круг, задержался на секунду возле Тони, видимо, запомнив его, внимательно изучил кучку дрожащих девушек, даже воздух в себя втянул, словно нюхая. Интересно, что. Не страх же? А после и вовсе остановился напротив Эдика. Склонил голову ниже, чуть ли не носом в него ткнул.

Орлов только глянул на супругу, еле заметно кивнувшую ему, сжал челюсти, но дергаться, как и взгляда отводить не стал.

– Чую с-с-сфязь. Му-у-уш-ш-ш, наш-ш-шла ф-ф-фсе-таки!

– Нашла. Подтвердила вслух.

– С-с-сильный, откры-ы-ытый, с-с-сфетлый. Х-х-хорош-ш-шая пара ис-с-скре. Но поф-ф-фреш-ш-шден.

– Да, к сожалению, проблемы с позвоночником. Прыгнул в портал в момент его взрыва.

– Отф-ф-фаш-ш-шный. Пото-о-оки с-с-силы ис-с-спорчены. Не помогу-у-у, не уме-е-ею, с-с-самим приде-е-етс-с-ся. Только ви-и-иш-ш-шу.

– Да, потом обязательно покажем еще нашим врачам. Добраться бы до места.

– Я ту-у-умал, ты поняла-а-а бес-с-сопас-с-сный с-с-способ.

– Поняла. Спасибо огромное за подсказку. Сами бы не догадались. Но пошел снег и стали окружать айки. А где, они, кстати? – Ника принялась вертеться вокруг своей оси, пытаясь удостовериться в сказанном.

И если дракона никто, кроме Искры не слышал, то саму ее – вполне отчетливо. И все тоже начали крутить головами в поисках белых мошек. Их попросту все упустили из