Я вспоминаю лиса, который навис надо мной в короне и плаще моего отца, и вздрагиваю.

– Лиса, – только и говорю я, не желая обсуждать подробности.

Лицо Бастиана немного расслабляется, и он кивает в ответ.

– Лисы – обманщики. Похоже, это очень сложное проклятие, созданное таким образом, чтобы паразитировать на самых больших страхах жертвы. Честно говоря, я удивлен, что ты смогла избавиться от этих чар. Тем более так быстро… – затихнув на полуслове, он искоса смотрит на меня.

В отличие от Бастиана, меня гораздо больше волнует проклятое видение: отец – переодетый монстр. Я с трудом сглатываю.

По мере того как мы углубляемся в лес, перед нами возникает горстка крошечных домиков, окруженных высохшими деревьями. Хотя это место выглядит заброшенным, из костровой ямы поднимается дым. Огонь уже потушен, но угли все еще тлеют.

Думаю, когда-то эта земля была прекрасна. Она располагается у подножия горы, а приглушенный шум соседнего водопада создает спокойную атмосферу. Небольшие здания похожи на те, что стоят на берегу: белые и гладкие, с большими стеклянными окнами.

Половина из них сгорела дотла, а остальные лежат в руинах с разбитыми окнами и облупившимся гниющими стенами. Я делаю шаг к одному из них, и краем глаза замечаю какое-то движение.

– Кто-нибудь из вас это видел? – шепчу я, понизив голос. Хотя никто из моих спутников не отвечает – они ни о чем меня не спрашивают. Бастиан обводит местность внимательным взглядом, и я начинаю сомневаться в себе, думая, что все еще вижу галлюцинации, когда еще одно резкое движение мелькает за деревьями.

Бастиан вздрагивает: на этот раз он тоже это видел. Он хватает меня за рубашку и притягивает к себе, когда что-то раскаленное и острое со свистом проносится мимо моего уха. Оно шипит, пролетая мимо, и врезается в один из домов позади нас, застряв в деревянной стене.

Это нож. Липкая, густая жидкость обволакивает лезвие и стекает по дереву.

Яд.

Ватея хватает свой стальной кинжал ловкими пальцами, и я делаю то же самое, вытаскивая свой новый клинок – Рукан. Имя, навеянное медузой, чей яд вызывает самую страшную боль, какую только может испытать человек.

Перед нами возникают пять фигур, некоторые из которых спрыгивают с крыш, в то время как другие окружают нас с обеих сторон. Каждое их движение продумано наперед, а тела обтянуты мускулами. В руках они держат опасное оружие: ножи, мечи и кинжалы, сделанные из костей.

Я держу свой ядовитый клинок наготове.

Одна из девушек, гибкая блондинка с костяным кинжалом в руке, окидывает меня голодным взглядом.

Я предупреждающе поднимаю кинжал, и она переводит взгляд на него, изучая странный голубой оттенок клинка. На ее месте я бы не захотела связываться с неизвестным мне оружием. Если она умна, то отступит назад.

Но она этого не делает.

Я бросаю взгляд на Феррика, пока группа незнакомцев окружает нас со всех сторон. Они с Ватеей стоят спина к спине: он с рапирой, а она с кинжалом.

– Мы хотим поговорить с Кавеном, – говорит Ватея. – Пропустите нас.

Ее слова встречают презрительными насмешками. Ватея находится за пределами своей стихии с обычным кинжалом вместо песни, и это видно невооруженным взглядом.

– Пропустить вас? – со смехом говорит один из мужчин. Ему едва исполнилось двадцать, и все же в его голосе слышится хрипотца. – После того что король Визидии сделал с нашим островом? Ни за что.

– Мы хотим помочь восстановить связь Зудо с королевством, – говорю я, не отводя глаз от девушки, сжимающей свой клинок. – Но для этого вам придется нам помочь.

Руки светловолосой девушки подрагивают. Я обволакиваю себя магией и сразу же вижу в ее душе яростную жажду мести. Чувствуя опасность, она встает в боевую стойку и готовится к прыжку.

– Нам не нужна твоя помощь, – решительно рычит она. Ее спутники высоко поднимают подбородки в знак согласия.

– Бросайте оружие и уходите. А мы проверим, найдется ли у Кавена время поболтать, – она лжет. Я чувствую, что в этот самый момент, незнакомка решает меня убить. Ее душа трескается по краям, приобретая глубокий грязно-красный цвет засохшей крови. В моем сознании мелькает воспоминание о том, как кровь моего первого убитого стекала по моим пальцам. Как чудовище внутри меня рвалось на волю. Я колеблюсь.

Возможно, я стала чудовищем, когда убила ее. Возможно, я стала чудовищем, когда убила их всех. Но я была готова на все, чтобы защитить Визидию. И я больше не буду об этом жалеть.

Возможно, чудовище – это именно то, что нужно этому королевству.

Эта девушка приняла решение, и я не буду ждать, пока она нанесет первый удар.

Крепко сжимая Рукан, я делаю выпад вперед и вонзаю свой клинок ей в живот. Ее глаза широко распахиваются, и она покачивается на ногах, пока кровь вытекает из раны, окрашивая рубашку в красный цвет. Это смертельная рана – с ядом или без. Ее зеленые глаза стекленеют, и она начинает захлебываться кровью, стекающей по ее подбородку. Мгновение спустя она падает на землю, корчась в судорогах.

Остальные четверо ошеломленно наблюдают за происходящим. Я поднимаю с земли костяной кинжал и вытираю его о штаны. Это не то, чего я хотела, но у меня перед глазами стоят лица людей, которых я поклялась защитить, и я намерена выполнить обещание.

Совсем молодой парнишка подбегает к светловолосой девушке и падает на колени. Его тело изгибается, как будто из него выбили весь воздух. Кровь покрывает его загорелые руки, когда он прижимает ладони к ее груди, пытаясь остановить кровотечение.

Я бы хотела, чтобы все было иначе, но они ясно дали понять, что никогда не будут на нашей стороне. Я подавляю свое сочувствие: если победа над ними приблизит меня к восстановлению баланса в Визидии хотя бы на один шаг – я ни за что не проиграю.

Он прижимает к ней трясущиеся руки, но это бесполезно. Она уже мертва.

– Амора, – приглушенно рычит Бастиан, отступая назад. – Нам нужно уходить.

Но это уже невозможно. Двое других парней и оставшаяся женщина вскинули свои клинки и бросились в атаку.

С оружием в обеих руках и их смертью в моей сумке – я готова к бою.

Я снова наношу удар Руканом, чувствуя сопротивление на кончике моего кинжала, когда он задевает плоть и проникает под кожу. Раздается хриплый и яростный мужской крик. Он спотыкается, схватившись за руку. Мне не следует упускать из вида его товарищей, но я застыла, глядя, как тонкие синие линии расползаются под кожей мужчины.

Яд действует.

Годы фехтования не прошли для Феррика даром: он ловко вскидывает свою рапиру, чтобы парировать приближающийся удар. Хотя меч его противника тяжелее и опаснее, на стороне Феррика ловкость и скорость. Он отдергивает свой клинок и с силой вонзает лезвие в грудь противника. Мужчина падает на спину, хватаясь за испачканную кровью рубашку. Это не смертельная рана, но очень болезненная.